– Оно самое. Всмотрись внимательно. Обрати внимание на каждую деталь рисунка. Там все важно. И помни – ты смотришь не на Смауга. Нет. Ты смотришь на нашего Врага. Самое смешное – еще много лет назад я распечатал некоторые иллюстрации Толкина, и они висели у меня дома. А потом этими же иллюстрациями я украсил Личную Комнату. Дракон всегда был рядом со мной. Долгие годы. Но я не знал, что однажды он оживет и нам придется встретиться, – рассмеялся гном.

– Круто сказано! – тряхнул головой Миф. – С меня даже сонливость пропала! Погоди. Рассматриваю.

– Я буду направлять, – предложил гном.

– Давай!

– Первое что бросается в глаза?

– Золото! Огромная куча золота! Драгоценные камни! Рубины так и сверкают! А на самом верху кучи полыхает главный камень – Сердце Горы! Как же его… м-м-м…

– Аркенстон.

– Аркенстон! Точно! Так… еще я вижу…

– Стой, – поспешил гном остановить разошедшегося друга. – Стой! Помнишь мои слова? Что это не Смауг. Это наш Враг.

– Ага.

– Враг возлегает на огромной куче золота – это гигантское богатство. Истинных драконов – по всем фэнтезийным канонам – всегда тянуло к золоту. Драконы жаждут обладать богатством. Истинные драконы жадны до безумия. Они знают счет каждой монетке, место каждой мелочи в их сокровищнице. В книге Бильбо украл в свой первый визит одну или две безделушки – из гигантской переполненной сокровищницы! – но Смауг сразу же обнаружил пропажу. И рассвирепел. Но в тот раз он сумел сдержать гнев и затаился. Это в точности передает натуру Врага, – Кроу подался к Мифу. – В этом опасность Жизнеслава. Он почти всегда может сдержать свою бушующую драконью ярость. Сдержаться, выждать. И отомстить. Но я отвлекся. Золото! Дракон стремится к обладанию огромным богатством – и вот тебе первая причина, по которой он проник в культ Ивавы и буквально врос в него. Богатство! Богиня Ивава невероятно популярна в Вальдире. С каждым днем все больше посвященных ей храмов. В эти храмы несут и несут щедрые дары, меньшая и невзрачная часть коих остается в них же, а остальное под надежной охраной уходит в главный храм Ивавы. Прямо в лапы дракона. Ему не приходится искать и отбирать золото и каменья силой – они сами приходят к нему!

– Та-а-ак… звучит жутковато… как в мрачном фэнтезийном романе… продолжай!

– Вторая причина – власть! Драконы властолюбивы. Они прирожденные тираны, правители небес, угроза земле, бронированные клыкастые чудовища, наделенные разумом. Они короли. Но мало кто захочет подчиняться страшному жадному монстру. Рано или поздно поднимется восстание, и дракона уничтожат. И посмотри, как красиво устроился враг внутри культа Ивавы – в его лапах сосредоточена огромнейшая власть!

– Представляю!

– Нет, Миф, – качнул головой гном. – Сомневаюсь, что ты представляешь. Масштаб непередаваем. Наш Враг сейчас обладает такой мощью, что может свергать и назначать королей, начинать и заканчивать войны, пугать божеств и ставить им ультиматумы. И все идет к тому, что очень скоро Враг станет еще сильнее! Власть! Культ Ивавы даровал ему невероятную ВЛАСТЬ.

– Та-а-ак…

– И на рисунке Толкина власть проиллюстрирована наглядно: сияющим символом власти на вершине золотой кучи – Аркенстоном. Сердце Горы. Королевский символ. Он не зря на самом виду. А в правом нижнем углу изображен сам Бильбо Беггинс с кольцом на пальце. И он как бы согнулся в низком-низком поклоне, не забыв с почтением снять шляпу. Будто бы он преклонился пред драконом. Признал его власть. Власть!

– Да простит меня профессор Толкин, но я распечатаю его иллюстрацию в большом размере и начерчу на ней кружочки и стрелочки, – решил Миф. – Распечатаю две штуки! Еще одну повешу просто для наглядности. Блин… простая фэнтезийная картинка, нарисованная сто лет назад, начала меня пугать… прямо будто холодком от нее веет…

– Вижу, что проникся…

– Еще как! Богатство. Власть. Вот что Враг получает от культа Ивавы. Идем дальше по картинке. На ней…

– Большой и крылатый, – помог гном.

– Сам дракон, что ли?

– Почти. Что он делает?

– Лежит.

– Верно. А до этого?

– Тоже лежал! Причем долго прямо – чуть ли не годы. И не просто лежал – он спал.

– Именно. Сон. Если еще точнее – безопасность.

– Не понял, – признался Миф.

– Наш враг – дракон. А драконы обожают поспать. Они хуже кошек. Те проводят во сне две трети дня. А драконы могут безмятежно дрыхнуть месяцами. Особенно истинные. Но попробуй тут поспи, когда под пузом куча сокровищ, а вокруг полным-полным рыцарской голытьбы, только и мечтающей проткнуть тебе пузо отравленным копьем. А когда сдохнешь в мучениях – голову отрубят и на стену в пиршественный зал. И денежки заберут. Из хвоста и лап сварят целебный холодец. Ну ты понял – фиг спокойно поспишь в таких условиях. Если и не убьют – то обчистят. Мало ли взломщиков помимо достопочтенного господина Бильбо Беггинса?

– Это точно… обчистят дракошу или прикончат…

– Культ Ивавы защищает Врага, сам того не зная. Он высочайший жрец. Второй после богини. Почтение к нему невероятное. Его защищают фанатики. К его покоям не подойдешь и на километр. И хотя я точно не знаю, могу спорить на все свои наличные – из далеко не скромных личных покоев Врага есть потайной ход в главную храмовую сокровищницу. А сокровищница так велика, что спокойно вместит в себя целые залежи золота вместе с возлегающим на них огненным драконом. Так-то вот. Безопасный сон – вот что еще получает Враг от культа Ивавы. И, кстати говоря, Ивава стала спать гораздо дольше с момента появления рядом с ней Врага. Вполне закономерно – кто знает, каких неразумных дел наворотит без надзора богиня?

– Да уж… например, раздаст все деньги…

– Ну нет, – фыркнул гном. – Не считай ее дурой. Эта дама более чем себе на уме и за власть и божественный престол держится крепко.

– Тэк-с, фэк-с, пэк-с… иллюстрация все глубже и понятней. Но на ней больше ничего не осталось. Золото, золото, золото…

– Ой ли? На стенах что висит?

– Ну… оружие… щиты… доспехи…

– Верно. Целый арсенал. И судя по голубоватому цвету некоторых наконечников, тут не простой металл. Оружие. Броня. Одним словом – арсенал. А для чего нужен арсенал?

– Ну…

– Чтобы вооружать армию. Культ дает Ему армию фанатично преданных воинов. Они выполнят любой его приказ. Сокрушат любого врага.

– Армия… хорошо же он устроился там! Как паук! Как… как…

– Как дракон…

– Точно!

– Армия, – продолжил Кроу, – это ведь не одни только «местные». Представляешь, сколько игроков поклоняется доброй, светлой и щедрой на благословения и лакомые задания Иваве? Всех неплохо поднявшихся по храмовым карьерным ступенькам игроков можно смело причислять к солдатам Врага. Они даже задумываться особо не будут, если им прикажут, к примеру, раскатать по бревнышку наш Серый Пик. Они просто выполнят приказ. Благодаря культу, Враг управляет действиями игроков. Направляет их оружие. И направляет их слова – что снова возвращает нас к Власти.

– Богатство. Власть. Безопасность. Армия. Что еще?

– Кости видишь? – снова подсказал гном. – Разбросанные там и сям черепа. Ребра иссохшие.

– Угу… сначала и не заметил.

– А это уже относится сразу ко всем пунктам. Враг беспощадно уничтожает любую угрозу – какой бы незначительной она ни была. У него только один подход к угрозам – устранить! Причем максимально кардинально. Будь то посягательство на золото и власть в культе, или создание случайной или намеренной помехе делам или намерениям Врага – он тут же наносит сокрушительный огненный удар. Это касается всех «местных» – вот ждущая их участь. Игрокам же, насколько мы поняли… им он с огромной неохотой дает шанс отступить. Является в цифровом сне и угрожает, требует отступить, предупреждает: еще один шаг – и он тебя уничтожит. Испепелит твое тело, выжжет твою душу. Если не послушаешься… если он почувствует нарастающую угрозу… его посланцы явятся к тебе в реальном мире. С керосином, спичками, цепями и блокираторами для дверей. И поверь мне, Миф – это смертоносное сочетание!

– Ух… ты как?

– Уже норм. Давно как. Разумеется, совсем уж мелкие угрозы культу как-то несолидно устранять самому – и потому Враг посылает храмовых воинов. А те уже режут глотки по его приказу, прикрываясь самым универсальным лозунгом всех времен и народов – «Это во имя Света и Добра!». По приказу Врага культ Ивавы прикончил многих. Понял посыл костей?

– Угроза!

– Нет.

– Нет?

– Нет.

– А как тогда?

– Смерть, – с пугающей бесстрастностью сказал гном. – Помни! Это – Смерть! Да, культ похоронил многих. Но помимо игровых гибелей, это еще и реальные смерти. Смерть!

– Запомнил, запомнил. Напишу красным и жирным.

– Молодец. А еще кости на иллюстрации говорят дополнительно о двух вещах.

– Каких?

– О кровожадности и паранойе Врага. И о его безумной мстительности. Поэтому, если однажды он явится к тебе во сне и велит отступить… даже послушание на гарантирует тебе спасения! Он дракон! Истинный дракон! А они славятся кровожадностью, жадностью, злопамятностью и мстительностью! Даже если ты отступишь – Враг про тебя не забудет никогда. Он всегда будет следить за тобой. А однажды паранойя заставит его прикончить тебя. Он живет по простой и древней поговорке: неопасный враг – мертвый враг. Испепеленный враг. Помнишь, как описывали дракона Смауга Золотого?

– Не… бронированным?

– Нет. Его описали как «особенно жадный, сильный и отвратительный». А еще «самый большой из живших тогда драконов». Все эти слова целиком и полностью идеально вписываются во внешность и характер нашего Врага. Запомни и это. И добавь – кровожаден, мстителен, злопамятен, частично безумен.

– Запомню. Напишу внизу распечатанной иллюстрации. Круть… извини – но у меня от восторга волосы на руках дыбом встали. Это же прямо настоящий роман фэнтези – нас ждет долгое и страшное путешествие, в конце которого мы должны будем схватиться с легендарным и ужасающим драконом. Что может быть круче? Вот что?!

– Согласен – звучит круто, – развел руками гном и еще чуть замедлил шаг. – Особенно с твоих слов.

– И что там еще говорят кости?

– Что?

– Ты сказал, что кости на иллюстрации говорят еще о двух вещах. Всего получается три – смерть, параноидальная мстительность и что еще? Третье?

– А! Это просто – взломщики. Мертвые воры. Это их обглоданные кости лежат подле драконьих сокровищ. Оставлены в назидание.

– В смысле?

– У многих воров слюнки текут на сокровища Ивавы. Представляешь себе размер куша? Но мало кто сможет пробиться сквозь все заслоны – охрана, различная защита, особые запоры, ловушки, заклятья… девяносто девять воров из ста даже не приблизятся к сокровищнице. Это по силам только живым легендам воровского мира.

– Ага… и?

– Раньше пойманных воров журили и отпускали. Ну подержат пару деньков в тюрьме. Культ ведь светлый, беззлобный. Но это было раньше. С недавних пор любого пойманного вора казнят. Причем это официально принятый закон. И я догадываюсь, кто был инициатором, и кто продавил сей законопроект на высочайших уровнях власти. Отныне любого пойманного вора, посмевшего засунуть руку в карман культа Ивавы – в карман жадного дракона! – ждет казнь. И казнили уже многих. Это тех, кто чудом выжил и был пойман. Раньше в храмах не было смертельных ловушек – ведь это, повторюсь, светлый культ, восхваляющий жизнь и природу. Теперь такие ловушки есть. Убойной силы. Воры начали погибать. И воры перестали соваться в ранее любимые ими храмы – по статистике еще недавно храмы Ивавы были самыми популярными среди воров. Они там паслись. Но это было раньше. Больше их туда сунуться не уговоришь ничем. Все хотят жить. Так что кости вокруг златых куч – это бренные останки несчастных взломщиков. Кстати – далеко не все рискнувшие залезть в главный храм воры вообще вернулись мертвыми или живыми. О них и весточки нет. Зашли – и пропали. Будто их сожрал кто…

– Вот теперь вообще круто! А игроков казнят?