– Нет. Но и для них наказание резко увеличилось – либо денежные штрафы, либо социальные работы. А раньше их просто журили и отпускали. Плюс раньше репутация с культом Ивавы падала минимально – на жалкую единичку. И отмыться перед культом было просто – выполни пару заданий, пожертвуй чуток монет, и будешь прощен. А сейчас… репутация падает и разбивается вдребезги. Будто глиняная тарелка с утеса. Ты становишься врагом! Что и логично – драконы ненавидят тех, кто посягает на их обожаемые сокровища. Укради медную монету – и Враг тебя никогда не простит. Найдет как отомстить.

– Записал и запомнил! Еще есть что-нибудь интересное на иллюстрации, что уже стала моей вечной настенной и настольной?..

– Там темно, там страшные тени под потолком, там мрачные ходы, ведущие неизвестно куда, – легко ответил Кроу. – Это территория Врага. Опасность повсюду. Это дом Врага. Культ Ивавы стал его логовом. И в это логово лучше не соваться – если тебе дорога жизнь. Враг ввинтился в облюбованный им культ с той же легкостью, с какой Смауг Ужасный ввинтился под гору Эребор. Кстати – почитай как-нибудь о значении имени Смауг. Это поучительная информация. Так что обведи самым жирным кругом всю иллюстрацию целиком – на ней показано логово Врага. Помни об этом! И не вздумай, Миф, не вздумай, пусть тебе это даже в голову никогда не приходит – сделать ради меня с Лори что-то такое, что как-то досадит или уколет Врага. Не вздумай! Ни словом! Ни делом! Никогда! Ты слышишь меня?

– Да ты чего, Кроуччи?

– Никогда! – с нажимом повторил гном. – Обещай! И за себя, и за Аму! Обещай твердо! Дай мне твердое нерушимое слово!

– Да ты чего…

– Я уже знаю тебя, – сверкнул глазами Кроу. – Неугомонный честный мальчишка, ненавидящий несправедливость. Это вполне в твоем духе – попытаться насолить Врагу хотя бы по мелочи. Давай, скажи мне – ни разу, мол, такая мысль в голову не приходила.

– Ну… было дело…

– Обещай!

– Обещаю. И за себя, и за Аму слово даю – мы не будем пытаться насолить Ему без вашего ведома и разрешения. Доволен?

Пытливо заглянув в глаза Мифа, после короткой паузы гном кивнул.

– Спасибо. Пойми и прими без обид – Враг умнее нас. Сильнее нас. Хитрее нас. Злее нас. Для него вечная бдительность и готовность мгновенно нанести предупредительный удар в порядке вещей. Поэтому на иллюстрации у вроде бы спокойно лежащего дракона валит дым из ноздрей – потому что во Враге всегда бушует злое пламя! Он всегда готов превратить тебя в горстку пепла. И ты даже не заметишь его появления. Ты просто зло пошутишь о каком-нибудь жреце культа. Что-то ляпнешь по мелочи. Это дойдет до Него – он сопоставит, прикинет, оценит. И даже если не будет уверен – предпочтет ударить первым. Будьте благоразумны. Никакого глупого риска. Никакого мальчишества. Наше время еще придет.

– Наше время еще придет, – со значением кивнул Миф. – Глупостей не будет! А вот и перекресток. За иллюстрацию спасибо, сенсей. И за науку. О! О! О! Вот блин! Только что понял это окончательно! Сенсей!

– Что еще?

– У нас ведь настоящая сага намечается! Великая сага, в которой однажды опишут, как четыре отважных героя выступили в неравный бой против бессмертного истинного дракона и победили его! Победили! Вот что будет в этой саге! А еще море приключений, глупых, но веселых авантюр, океан землекопных работ, покорение старой башни, починка древних механизмов… ох… что-то сердце прихватило от восторга… Кроуччи!

– Да?

– Еще раз спасибо!

– За что?

– За то, что в тот раз влетел верхом на щите в тот храм на затопленном кладбище! Это поменяло всю нашу жизнь! И тутошнюю, и тамошнюю!

– И тутошнюю, и тамошнюю… – беззлобно проворчал смущенный гном. – Пошли уже, тутошний и тамошний. Подходим к перекрестку. Флюиды светлой магии уже ползут и ползут от перекрестного камня… головешка проклятая их наверняка почувствовала и забеспокоилась. Самое время сделать ей предложение, от которого она не сможет отказаться!

– Кроуччи! Кроуччи! Мы ведь добрые герои! А ты заговорил как крестный отец мафии!

– А с ними по-другому нельзя, – парировал гном, прибавляя шага и догоняя последнюю повозку. – Учись искусству переговоров с позиции силы.

– Учусь!

Потихоньку наращивая скорость, не забывая поглядывать на медленно приближающийся перекресток, Кроу зашагал вдоль обоза, минуя повозку за повозкой. И возле каждой повозки он задерживался на несколько секунд, скороговоркой бормоча:

– Перекрестный благословенный светлой магией камень все ближе. Он ожжет, ошпарит глупую мертвую голову. И тогда глупой голове конец. Ее порубят на мелкие кусочки и сожгут в пепел! Порубят и сожгут! Я могу спасти глупую мертвую голову.

Тишина…

Кроу спокойно прибавлял шаг и уходил вперед. В обозе сорок тяжелых повозок. До перекрестка еще пара сотен метров. Он успевает.

Следующая повозка…

– Перекрестный благословенный светлой магией камень…

Тишина.

Следующая повозка.

– Перекрестный благословенный светлой магией камень все ближе…

Тишина.

Идем дальше.

– Перекрестный благословен…

Гном едва успел пробормотать необычную скороговорку и тут же получил не слишком добросердечный ответ.

– Будь ты проклят! – едва слышно донеслось из повозки. – Чтоб тебя, проклятый гном! Желаю тебе скорейшей мучительный смерти! И тебе, и твоим друзьям! Чтобы вас скрючило, захватчики! Чтоб вас сплющило! К-хм… но я готов выслушать твои условия…

Гном и ухом не повел на угрозы. Выждал нарочитую долгую паузу – а обоз неотвратимо приближался к перекрестку, украшенному высокой каменной стелой, напитанной светлой божественной магией.

– Чего же ты молчишь, проклятый гном? – зашипел голос из повозки, старающийся быть как можно тише, чтобы не привлечь внимания дремлющего на облучке обозника. – Чего затих твой мерзкий голосок? Подай знак! Давай условия!

– Условия просты, – соизволил наконец ответить Кроу. – Прыгай ко мне в мешок без шума.

– А потом? Ты завяжешь мешок и бросишь меня в костер? – едва не сорвался на визг мертвяк. – И я сгорю?!

– Нет. Нам интересна твоя история, – спокойно ответил игрок. – Твои знания. Свободы ты не получишь. Но вернешься домой.

– А когда я расскажу тебе все, ты сожжешь меня? Порубишь на куски? Бросишь голодным псам?

– У тебя нет времени торговаться. Обозник вот-вот услышит наши переговоры. И тогда тебя насадят на вилы и бросят в пылающий стог.

– Проклятье! Проклятье! Проклятье!

– Решайся!

Тишина…

Едва слышно скрипят колеса повозки. Думает мертвячья голова. И наконец решается:

– Согласен! Я сзади. Между бортом повозки и длинным ящиком, похожим на гроб. Меня зажало и даже чуть-чуть сплющило…

– Понял. Больше ни звука.

Указав глазами на возчика, Кроу чуть отстал. Понятливо кивнувший Миф загородил гнома своим телом, завертел головой. Этим же занимался Кроу.

Проклятье…

Охранники на высоте. Бродят вокруг.

– Пусть кабан танцует, – буркнул гном.

– М? – удивленно обернулся мастер карт и тут же расплылся в улыбке. – О! Понял!

Устало бредущий за игроками большой кабан, что недавно был вызван из карты и сыграл свою роль в безжалостном подавлении первого гвактальского мятежа, хрюкнул, отзываясь на призыв хозяина, и потрусил вперед. Миф махал руками, что-то пытался объяснить. Кабан удивленно похрюкивал, в недоумении таращась крохотными подслеповатыми глазками.

Миф не выдержал. И сделал единственное возможное с не желающим танцевать кабаном – отпустил его.

Получивший свободу зверь хрюкнул, удивленно покрутил головой по сторонам, как бы очнувшись от забытья и пытаясь сообразить, где он оказался. А затем рванул с места во весь опор, промчавшись перед замычавшими быками и влетев в затрещавший вересковый кустарник. С хлопаньем крыльев в небо взмыли десятки птиц, разбежались в панике мелкие зверьки. Хохотали обозники и охранники, радуясь небольшому развлечению. Хохотал старательно Миф, улыбаясь проснувшемуся возчику. Широко улыбался гном, держа подмышкой большой и ничем не примечательный мешок.

Друзья переглянулись и начали отставать, маша руками на прощание и произнося слова дорожного напутствия:

– Хорошего и спокойного пути, добрые путники! Пусть беды минуют вас!

– Славной дороги, друзья! Быстрого и легкого вам пути!

– Спасибо, славные чужеземцы! И вам хорошего пути!

– Скоро свидимся на Сером Пике!

– Готовьте пиво и мясо! Скоро снова заглянем к вам на огонек!

– Удачи!

Ушедший вперед обоз начал проходить перекресток, так деловито стуча при этом колесами и так аккуратно поворачивая единой дугой повозок, что казался длинным необычным поездом. Стоящий на первой повозке и покрикивающий глава обоза походил на высокую и громкую трубу паровоза. Зрелище занятное. Тем более что на перекресток выкатывался еще один большой обоз, и встречным повозкам надо было умело разойтись. Но Кроу и Миф этого уже не видели – они успели воспользоваться кристаллами возврата и растворились в телепортационной вспышке, вернувшись домой – на Серый Пик.

Глава вторая

Оказавшись на Сером Пике и добравшись до Дома На Холме, они сразу заметили девушек – те безмятежно спали у самой вершины холма, прикрывшись от утреннего солнца яркими зонтами. В шаге от девушек лежала небольшая кучка рваных звериных шкур.

Остановившись у кольцевой стены, Кроу с Мифом удивленно глянули друг на друга, огляделись, снова переглянулись. Они не сразу поняли, что именно не так. До них дошло в тот момент, когда группа рабочих и строителей прошла мимо, не забыв поздороваться, но при этом сделав это мимоходом. Еще пару дней назад игроков бы уже обступили со всех сторон и завалили вопросами.

Как сделать это?

Откуда взять бревна?

Что делать с огромным валуном на месте будущей постройки?

Какое мясо бросать в общий котел, если охотник не вышел на охоту за куропатками?

Можно ли тратить мясо из вяленых запасов на черный день?

Нужно ли ставить фонари между третьим и четвертым домом? А если хозяин дома бурчит?

И обычно это была лишь крохотная часть той лавины вопросов, что ежедневно и ежечасно обрушивалась на их бедные головы.

Сейчас же работники просто на ходу поприветствовали их и пошли себе дальше, сыто отдуваясь после завтрака и лениво обсуждая прелести какой-то Мизмрессы Огненной.

– Как-то даже за душу тронуло неприятно, – вздохнул Миф.

– Всегда приятно быть незаменимым, да? – ответно вздохнул гном. – А тут раз – и ты никому не нужен. Уважение осталось. Нужда отпала. Систему-то мы наладили.

– Поторопились прямо…

– Ничего не поторопились, – не согласился Кроу. – Как раз вовремя. Так! Нытье отставить! Мы идем точно по плану! Неспешно откапываем Гвактал улочку за улочкой, никуда не торопимся, все свое время посвящаем прокачке персонажей и умений, я вовсю кую металл, изучаю кузнечные рецепты новых подков.

– Все хотел спросить! Кроуччи, а на кой тебе такое количество подков? В смысле – у нас через пост редко проходят верблюды или там яки! Все чаще быки и лошади. А ты при мне недавно торговался с караванщиком насчет кузнечного рецепта закаленных страусиных когтей. Ножных.

– Само собой, ножных!

– Но не сторговался.

– Дороговато он просил, – вздохнул Кроу.

– Так для чего все это? Куда столько подков и когтей?

– Идем, – игрок ухватил ученика за край плаща и дернул.