– Нет. Её уже нет как три года. Дело в том, что на протяжении тысячи лет этими землями управляли нефритцы. Они наносили вред всему Стрекону: используя ресурсы земли, они создавали мощнейшее оружие для захвата других планет. Мы страдали очень долго. В те чёрные времена здесь не было так цветочно и радостно. Конечно, мы пытались сражаться, но наших сил не хватало, чтобы остановить обезумевших нефритцев. И ровно три года назад из ниоткуда появился Аластер. Он будто просто проявился здесь. Мы до сих пор не можем дать этому объяснение. Его необычная сила смогла погубить тысячи жизней нефритцев – остальные спаслись бегством на крайний угол Стрекона. Он восстановил самостоятельно жизнь на темных землях. Вновь появилась живность, всё зацвело, и Нефритова гора засияла прежними красками. Но Аластер до сих пор переживает, что будет нападение и в разы больше. Поэтому день ото дня он совершает обход всех земель, его братство помогает ему в этом.

– Но почему он волнуется, если смог в одного однажды сделать такой шаг?

– Я не знаю, Ли. Если б я только знал. Аластер не шибко общительный, хотя на деле добрая душа. Ты бы видела его раньше…

Ноа отвел Эмили к ближайшему водопаду, около которого располагались необходимые деревья, и начал обустраивать временное убежище для путешественников. Эмили тем временем пошла собирать ягоды. Спустя несколько дней, проведённых на Стреконе, её можно было назвать знатоком в данном деле: Ноэль был не только прекрасным другом, но и учителем – ему не составило труда рассказать об окружающей ботанике. Она вынула футболку из шорт и сделала что-то на подобие кармана, вывернув край футболки по направлению к себе, и принялась усердно собирать свою добычу, аккуратно срывая каждую ягодку, чтобы не дать соку вытечь, иначе футболка могла остаться в пятнах. Мыча что-то земное себе под нос, она столкнулась головой с чем-то твердым.

– Ты еще и слепая? – развернувшись к ней, он случайным образом задел рукой её кулёк из футболки, и половина ягод превратилась всмятку, другая часть рассыпалась по траве.

Она оглядела сначала свою футболку, а потом что есть злость на владыку темных земель. Он лишь с ухмылкой сделал шаг в сторону и собирался уйти, как вдруг она схватила его за руку и ощутила снова такое родное тепло, что вся её злость начала мгновенно рассеиваться. Но нельзя отходить от плана. Она должна ему ответить. Овладев собой, она снова нахмурила, но уже через силу, брови.

– Эй ты, не собираешься извиняться?

– Эй ты? Эй ты?! Ты совсем за своим языком не следишь, маленькая дерзость!

– А что ты особенный что ли? Посмотри, что ты наделал!

– В этом виновата ты сама, надо было разуть глаза!

– Да ты слышал мои шаги и мог отойти!

– Я первый сюда пришел, а значит, я тебе ничем не обязан!

– А я… – Ноэль услышал какие-то издалека доносящиеся крики двух голосов и решил поспешить на помощь. Он примчался весь мокрый: от испуга на коже выступил холодный пот. Ноа обошел деревья и увидел две знакомые фигуры. Разом успокоившись и выдохнув, он подбежал к ним.

– Что у вас…? О, Святые небеса, Ли, ты как так сумела испачкаться? – Ноа не стал держать в себе смех, иначе бы он умер от напряжения в щеках, слезы так и лились ручьем.

– Может хватит ржать как лошадь. Вы оба безнадежны. – Она психанула и решила уйти от двух людей, не особо обладающих интеллектом, по её мнению.

– Иди сюда, – Аласт схватил её за руку и силой потащил в сторону.

– А ну отпусти, извращенец несчастный!

Он сделал вид, что не расслышал, и отвел Эмили в небольшой домик, что стоял на другом берегу около водопада. Внутри горел приглушенный свет от свечей, тени которых мягко падали друг на друга. Дом состоял из двух комнат: спальни и кухни. Из спальни выходил прекрасный вид на нефритовый водопад. От приятного благоухания свежей древесины и смолы внутри она захотела спать. Аластер подошел к шкафу и достал белую рубашку.

– Раздевайся.

– Может, еще что-то сделать? Отвернуться не хочешь?

– Тс… Что я там не видел?

– Моё тело ты не видел, – она оскалилась, вырвала из его рук рубашку и смирно стала ждать, когда он исчезнет. Аласт лишь отвернулся. – Уйти не хочешь?

– Это мой дом, и я не оставлю тебя в нем одну. Переодевайся уже.

Держа рубашку коленями, она быстро сняла футболку, демонстративно кинула её перед Аластером и поспешила надеть выданную одежду. Эмили ещё не успела застегнуть все пуговицы, когда он обернулся к ней, от чего она тут же впала в ступор. Он молча протянул руки и стал постепенно застегивать одну пуговицу за другой, после чего аккуратно закатал рукава.

– Спасибо, – сухо ответила она и быстрым шагом рванула из его дома не потому, что испугалась или была до сих пор в обиде, а потому, что в груди что-то сильно щипало, шумело, ойкнуло.

– Нет, нет, нет. Я не поддамся на твои чары, змей искуситель.

Аласт так и продолжил стоять в комнате. Опустившись на колено, он взял её футболку и прижал к себе.

4

– Ох! Какая же благодать! – Эмили вышла из ночлега, вытянула руки над собой и сделала еще пару движений до достижения определенного хруста, после которого всегда наступает расслабление.

– Мне нравится, что ты ранняя пташка, – Ноэль смотрел, как всегда с искренней нежностью, на свою подругу.

– Чем сегодня займемся?

– Сегодня трудоёмкая работа, попотеем на славу. Я хочу показать тебе жизнь под старыми камнями нефрита.

– Фу, Ноа, не становись конкретным батаном. Чем ты меня решил удивить? Этими мерзкими блошками?

– Ты низкого мнения обо мне, стоило бы начать обижаться, наверное, – он сделал грустный вид.

– Да ты не умеешь обижаться, как и злиться, – она рассмеялась и слегка хлопнула его по плечу.

Весь день Ноа с Эми ворочали камни недалеко от их стоянки. Разве может прятаться тайна под куском нефрита? Но увидев один раз, Эмили не смогла остановиться и стала просить Ноа словно маленький ребенок:

– Еще! Давай еще посмотрим! Покажи вот этот!

Тайна заключалась в том, что некоторые из камней обладали душами нефритцев. Подняв подходящий камень, можно было увидеть под ним небольшую лужицу, в которой было некое полупрозрачное изображение, полученное при помощи силы Ноа. Одно касание его руки заставляло воду содрогнуться и показать сокрытое.

– Это маленькая душа, что навечно заключена здесь. Все души, находящиеся в плену у этих камней обречены на забвение и никогда не увидят покой, если только не возродится архангел из мученика. Но когда это свершится – неизвестно.

– Так мы их сейчас тревожим, получается. Думаю, не лучшая затея.

– Нет, наоборот. Они шепчут благодарности, что они не забыты. Что ж, нам пора возвращаться. Я хочу приготовить для тебя сегодня особенный ужин.

Вернувшись к водопаду, Эмили огляделась по сторонам и убедилась, что никого нет рядом: Ноа был занят готовкой за деревьями и не имел мысли подглядывать, Аластер, видимо, ушел, стражников нет. Небольшое озеро освещалось мягким лунным светом и слегка поблескивало. Эми взяла с собой запасную сухую одежду и с нетерпением сорвала с себя всё мокрое от пота.

– Ох, Господи, какой это кайф – освободиться от всего и немного подышать телом.

Она осторожно ступала шаг за шагом по камням и затем, добравшись до песка, начала зарываться в него пальцами, пройдя вперед, она приблизилась к водопаду и принялась наслаждаться согревающими и очищающими потоками. Откинув голову назад, она столкнулось с чем-то мягким и горячим. Сглотнув, от появляющегося напряжения она быстро спросила:

– Ноа, это ты?

– Нет, – ответил грубый, хладный голос.

– Что ты здесь забыл, извращенец?

– У меня встречный вопрос к тебе с такой же смысловой нагрузкой.

– Я принимаю душ.

– И я.

– Не смей разворачиваться ко мне лицом. Ты понял? – злобно фыркнула Эмили.

– А если развернусь?

– То я… Я… Ударю тебя.

– Это многого стоит… – он вздохнул, и она почувствовала его улыбку.

– Объясни мне: как это произошло?

– Ты видимо не убедилась в том, есть ли здесь кто-либо. Я люблю сидеть за водопадом, смотреть сквозь водный занавес и отдыхать. Опережу и отвечу: я тебя не видел и не слышал. Вышел сразу по направлению в другую сторону. Так что можешь быть спокойна, я не буду ставить оценки твоей фигуре, – вновь вернулась ухмылка на его лицо.

– Черт, как же ты надоел! Иди уже прочь, а я быстро спрячусь за водопадом.

– А что если я не хочу? И пожертвую своей щекой ради того, чтобы взглянуть на тебя.

– Ну давай! Раз такой смелый! Чего стоишь? Сказал – так делай, – а сама Эмили очень переживала и не хотела стать объектом чьего-либо внимания, точно не в данной ситуации.

Аласт, как обычно, молча ушел вперед, оставив после себя теплый манящий шлейф.

5

«Неделя возле Аласт… Возле водопада прошла быстро», – подумала Эмили и легонько вздохнула. Каждый день она с Ноа открывала для себя загадки этого мира и каждый день сталкивалась с этим притягательным недоумком.

«Нет! Сначала недоумок! Но он такой… Почему меня к нему тянет как магнитом?» – раскачиваясь в гамаке, она снова думала о нем. Они то и дело спорили и ругались, дразнили друг друга и насмехались. Она умудрилась еще два раза при нем испачкать штаны в салате, а затем в вишневом соке, и всегда он был этому виной! Потом она однажды разговаривая и размахивая руками одновременно с Ноа, не заметила за спиной Аластера и все же умудрилась дать ему хорошую оплеуху, на что тот лишь рыкнул и злобно зашагал вперед. Кажется, словно она стала привыкать к нему. Всего за неделю она успела погрязнуть в пучине сомнений по поводу холодности своего сердца, и когда давалась свободная минутка, то она пристальным взглядом рассматривала Ноэля, а затем Аластера, находившихся напротив друг друга. У Ноэля есть всё: от мягкого безупречного характера до крепкого подтянутого телосложения. Он словно милый пёсик. Иногда ему и в правду не хватало только ушей и хвоста. Он тот, кто откликнется на любую просьбу и всегда предложит свою помощь. Такой чуткий, слегка ранимый, местами кокетливый и мужественный Ноэль. Но почему, не смотря на уйму бесконечных плюсов, её сердце оставалось равнодушным? И взгляните на этого вот: неидеальный. А выходки его изо дня в день! Без которых, по всей видимости, Эмили уже заранее становилось грустно и печально. Она продолжала смотреть на него своим пристальным сжигающим взглядом, и всегда сразу же, пусть то от легкого касания, от приятной грубой дрожи в его голосе, её сердце начинало биться как сумасшедшее. Иногда ей казалось, что оно вот-вот выпрыгнет. Или что, если она не будет достаточно осторожна, он сможет почувствовать её пульс. Ни в коем случае нельзя показывать ему свою слабость.

– Да, нельзя, – произнесла в слух Эми.

– Ты что-то сказала?

– А не, Ноа, спи. Это были мысли в слух.

Она прикрыла глаза и мыслями стала успокаивать своё сердце и готовиться ко сну, как вдруг почувствовала упавшую каплю на кончик своего носа. Открыв глаза, она увидела, что капель становилось всё больше и больше.

– Ноа! У нас протечки на палубе! – завопила Эмили. Она выставила голову на улицу и тут же нырнула назад из-за сильного напора дождя. – Там льет как из ведра!

– Ахаха, ну ничего страшного. Бывает. Ступай к Аластеру, а я пока подлатаю, как ты там сказала – палубу?

– Ага, палубу. ЧТО? К Аластеру. Ни за какие коврижки.

– Иди к нему и погрейся. Ты можешь простудиться, – Ноа не умел особенно повышать голос, но Эмили уже научилась распознавать серьезность в его словах, и ей оставалось лишь подчиниться.

Она бежала что есть мочи через сильнейшие порывы дождя до дома Аластера. Несмотря на то, что он находился рядом, она умудрилась промокнуть вся насквозь. Резким движением руки она открыла дверь и вбежала как к себе домой. Аластер стоял около окна. На нем были легкие хлопковые брюки, и на этом всё.

– Ты видел, как я бежала, и даже не встретил! – шмыгая носом и теребя свои мокрые волосы, завопила она.

– Чем я мог тебе помочь под такими порывами природы?