– Тебе ничего не будет грозить, обещаю.

Ее плечи под пальцами Айнара заметно расслабились, и дракон грустно улыбнулся, неслышно выдохнув. Да, сестра будет в безопасности, это главное… Именно с чувством облегчения он проснулся, открыв глаза и некоторое время созерцая расписной потолок спальни в гостевом доме при академии. Что ж, пора приниматься за выполнение обещания, данного Тире, а значит, продолжать знакомство с академией и ее воспитанницами. Айнар подавил вздох, чуть поморщился и упругим движением встал с кровати. В любом случае эти барышни хотя бы хорошо воспитаны, не имеют шлейфа поклонников или вообще любовников, и остается надежда, что найдется среди них такая, которая будет видеть в нем не удачную сделку, а мужчину. Хотя, вспомнив программу отбора, Айнар снова чуть не фыркнул: каким образом в этом помогут, скажем, танцы или музыкальный конкурс, он решительно не понимал. Что ж, барышням виднее, м-да…

Вспомнилась и леди Лойхард, пока он одевался к завтраку. Весьма сдержанная и даже чопорная, на его взгляд, особа. Внешность необычная, да, особенно разноцветные глаза, что объяснялось кровью альвов, но все портило слишком непроницаемое выражение лица. Что ж, можно надеяться, что хотя бы она не будет вешаться на него, потому как от преподавательниц, особенно тех, кто помоложе, он уже словил несколько заинтересованных взглядов. Не говоря о воспитанницах…

– Так, хватит размышлизмов, нас ждет прогулка по академии, – негромко сказал Айнар своему отражению, поправил замысловато повязанный шелковый платок и вышел из спальни.

Просторный гостевой дом делился на две части, чтобы можно было при необходимости разместить и свиту. На первом этаже располагалась общая столовая, готовил нанятый повар, и вполне неплохо готовил, надо сказать. Можно было бы, конечно, и в столовой питаться, однако сейчас Айнар оценил прелести своего титула и что ректор выделила ему персонального повара. Терпеть взгляды обитательниц академии ему бы точно не понравилось, и кусок в горло вряд ли бы полез.

Сейчас же в столовой сидела только его помощница, леди Гилара, и с аппетитом уплетала омлет с грибами и помидорами.

– Доброе утро, милорд, – она приветливо улыбнулась. – Какие планы на сегодня?

– Госпожа ректор пригласила осмотреть академию и посетить занятия выпускниц, – со вздохом признался Айнар, сев за стол. – Надеюсь, обойдется без несчастных случаев, – добавил он задумчиво, наливая чай.

Позавтракали они в молчании, не раздражавшем и не напрягавшем. За это герцог и ценил выбранную помощницу, что она не надоедала и не пыталась флиртовать с ним. По крайней мере, слишком откровенно. Что ж, пора идти в академию, выполнять долг и выбирать невесту… Времени у него не так чтобы очень много, а еще не хотелось жениться только для того, чтобы решить проблему, и до конца жизни жить с женщиной, которая представляет интерес разве что в постели. Драконы не имели обыкновения разводиться, больше всего ценя семью и чувства. Поэтому браки по расчету среди них были довольно редким явлением, даже у аристократов. Однако у Айнара просто не осталось выхода, и терпеливо ждать, когда же встретит женщину по сердцу, он не мог.

Занятия в академии начались, и поэтому в коридорах царила тишина. Сопровождала их госпожа ректор, моложавая, статная женщина со строгим лицом, но улыбка его преображала, делая ее моложе лет на пять. И когда глаза леди Маргелы начинали сверкать от эмоций, это тоже делало ее куда более симпатичной.

– Прошу вас, милорд, – госпожа ректор плавно повела рукой в сторону широкой лестницы. – Наша академия, конечно, меньше, чем столичная, но и учится у нас меньше студенток, и все девушки, как вы понимаете. Леди из благородных, достойных семей…

И так далее. Айнар слушал вполуха, где надо, вежливо кивая и вставляя нужные междометия. Ему показали просторную светлую столовую, на окнах висел тюль с рюшечками и вкусно пахло ванильной сдобой. Столы были рассчитаны на четверых и были покрыты нежно-розовыми скатертями, с кружевом. Далее леди Маргела провела по библиотеке, просторному помещению, состоявшему из нескольких залов со стеллажами и читального зала с удобными мягкими креслами. Ну и дальше по коридорам, мимо классных комнат, в которых шли занятия младших курсов, мимо светлых гостиных, где отдыхали на переменах воспитанницы. Айнар слегка расслабился, наивно посчитав, что обойдется без посещения занятий выпускниц, но… рано расслабился.

– У выпускниц сейчас урок по чайному этикету, прошу вас, – и госпожа ректор с улыбкой распахнула перед ним одну из дверей.

Подавив обреченный вздох, дракон шагнул в одну из гостиных, просторную, залитую солнечным светом, где вокруг большого круглого стола сидели воспитанницы в одинаковых светло-оранжевых платьях. Стол был сервирован несколькими чайниками и чашками, еще там стояли корзиночки с разными печеньями и пирожными. При виде гостя девушки дружно поднялись и изобразили реверансы, их лица осветились предвкушающими улыбками, а вот взгляды друг на друга были откровенно неприязненными и даже ревнивыми.

– Добрый день, леди, – проявил вежливость дракон, внутренне напрягшись.

Чутье подсказывало, что сейчас его ждет грандиозная засада…

– Прошу вас сюда, милорд, – между тем госпожа ректор пригласила его к стоявшему в алькове дивану, и там же – столику. – Вот сейчас девушки и покажут, чему их научили на этом уроке.

Айнар вовсе не хотел, чтобы ему что-то тут показывали, но выбора у него не было. Ясно же, отсюда его не выпустят, пока не доведут дело до конца. Нацепив на лицо привычную непроницаемую маску, он опустился на диван, уставившись взглядом поверх голов воспитанниц. Дородная леди в темно-зеленом платье взволнованно задышала, то и дело косясь в сторону гостей, что-то зашептала сбившимся вокруг нее в стайку девушкам. Затем от них отделилась одна из барышень, нервно облизнула губы и взяла серебряный поднос, на который чуть дрожащими руками поставила две чашки и собственно чайник. И направилась к сидевшим на диване леди Маргеле и Айнару.

– П-прошу, милорд, – тоненьким от волнения голоском произнесла девушка и составила чашки и чайник.

Потом замерла в нерешительности, покосилась на преподавательницу – та делала большие глаза и смешно ими вращала, выразительно глядя на стол с риском заработать косоглазие. Барышня тихо ойкнула, хлопнула ресницами, на ее щеках заалел румянец.

– Желаете с сахаром, со сливками? – поспешно пробормотала юная леди, мучительно смущаясь от промаха.

Хотя Айнар не мог взять в толк, в чем она прокололась.

– С сахаром, будьте любезны, – покладисто ответил дракон.

– А мне сливок, милая, – добавила госпожа ректор.

– Сию минуту! – девушка робко улыбнулась, поспешно вернулась к столу и поставила на поднос сахарницу и молочник, после чего развернулась обратно.

Она сделала пару шагов, как вдруг случилось это. То самое, о чем Айнара предупреждала интуиция. Юная леди неожиданно споткнулась, тихо вскрикнула, пытаясь сохранить равновесие, на лице барышни мелькнул откровенный ужас. Дракон вскочил и подался вперед, решив подхватить леди и не дать ей упасть, и это было ошибкой. Потому как поднос все-таки вылетел у нее из рук, и молочник со сливками опрокинулся аккурат на его штаны. В гостиной повисла звенящая тишина, лишь кто-то из воспитанниц испуганно ахнул приглушенным голосом.

– Ох… Простите, простите, милорд! Я не специально! – чуть не плача, залепетала барышня, бросившись подбирать с пола осколки и словно забыв про бытовую магию. – Я сейчас… сейчас…

– Позвольте, я помогу, – раздался приятный, мелодичный голос, и от стайки девушек отделилась рыжеволосая особа с мягкой, нежной улыбкой.

При этом в ее глазах горел триумф, а походка была плавной, очень женственной, и дракону сразу стало понятно, что именно она – виновница падения товарки. Ответить Айнар ничего не успел, ибо леди уже была рядом.

– У меня отлично по бытовой магии, а вот бедняжка Карена никак не освоит эту науку, – с притворным огорчением произнесла она, бросив на Карену сочувствующий взгляд.

Щеки у той вспыхнули, и стало понятно, почему она пыталась собрать все руками.

– И вовсе я не… – пробормотала Карена, с обидой покосившись на рыжую, и даже вытянула руки, видимо собираясь доказать, что все она может.

Только рыженькая с милой улыбочкой лишь шевельнула пальцами, как осколки собрались на поднос все до единого, разлитые сливки и рассыпанный сахар тоже последовали туда же. После чего юная леди хлопнула ресницами, опустила взгляд на штаны Айнара и мило покраснела.

– О, как неловко вышло, – вздохнула она и протянула ладонь.

– Не стоит, я сам, – сквозь зубы, но предельно вежливо попытался остановить ее дракон.

И одновременно раздался возмущенный вопль госпожи ректора:

– Леди Саморина!

Однако рыжая уже поднесла ладонь почти к самому пятну на бедре, но не прикоснулась, слава всем богам и демонам. Герцог ощутил легкое тепло, и пятно на глазах исчезло, а от девушек снова донесся дружный судорожный вздох. Айнар поджал губы и выпрямился, отступив на шаг и склонив голову.

– Благодарю, – сухо ответил он и развернулся к выходу. – Думаю, леди Маргела, не стоит больше смущать девушек и прерывать их занятия, – обратился Айнар к ректору, не желая и дальше испытывать на себе столь повышенный интерес барышень.

Хорошо, что это были сливки, а не горячий чай, например…

– О да, я согласна с вами, – поспешно ответила леди Маргела и торопливо подошла к двери, которую Айнар учтиво распахнул перед ней.

Едва они оказались в коридоре, госпожа ректор тут же принялась суетливо извиняться за случившееся в классной комнате:

– Прошу прощения, девушки просто переволновались, вот и случилось…

– Думаю, в свете этого происшествия посещение занятий лучше отложить, – не дал ей договорить Айнар. – Вполне хватит встреч вне уроков, установленных регламентом отбора, – чопорно добавил он, надеясь оградить себя от дальнейших подобных… случайностей.

– Пожалуй, вы правы, – со вздохом пробормотала леди Маргела.

Дальнейший осмотр академии прошел без происшествий – и, как подозревал Айнар, только потому, что сигнал окончания занятий еще не прозвучал. Громкая музыкальная трель настигла их, когда они спускались по широкой лестнице в холл.

– Осталась оранжерея, милорд, она в парке, в отдельном павильоне, – сообщила леди Маргела. – У нас есть самые редкие магические растения, некоторых нет даже в королевской оранжерее в столице, – гордо добавила она.

Айнар отказываться не стал – из коридоров уже доносился гул голосов, и покинуть академию было бы сейчас самым разумным. Поэтому он кивнул и последовал за госпожой ректором к выходу. По вымощенной светлым камнем дорожке они дошли до большого стеклянного здания. Внутри оранжерея делилась на несколько секций, в каждой сохранялся свой микроклимат, подходящий для растений, и Айнар невольно заинтересовался, разглядывая цветы и кустарники. Некоторые в самом деле редкие, у каких-то медленно шевелились отростки и листья, хотя ветра не было, какие-то поворачивали крупные венчики цветков им вслед.

И все бы хорошо, только вот на обратном пути им встретились те, кого герцог меньше всего хотел бы видеть. Конечно, кто бы сомневался, что ушлые барышни отследят, куда он двинется! Окна в коридорах выходят прямо во двор академии, а отвод глаз или иллюзию Айнар, естественно, не применял – как-то не пришло в голову, что здесь придется от кого-то прятаться. А зря не подумал об этом… Хорошо хоть их оказалось всего лишь пятеро, видимо, самые смелые.

– О, милорд, какая неожиданная встреча! – прощебетала стоявшая ближе всех блондинка, только другая, побойчее леди Карены. – А мы вот решили прогуляться, проведать наши экспериментальные растения! Вы знаете, что у нас здесь есть свои грядки, где мы их выращиваем? Не желаете посмотреть? – на одном дыхании выдала она.