– Нет, спасибо, в другой раз, мы уже уходим! – может, чуть поспешнее, чем следовало, ответил Айнар, прикидывая, как бы половчее обойти барышень – дорожка была не слишком широкой.

Но тут, к его облегчению, вмешалась леди Маргела, обойдя его и загородив своим изящным телом.

– Леди, что вы себе позволяете?! – прошипела она не хуже какой-нибудь змеи. – Где ваше воспитание?! Живо возвращайтесь обратно в академию! Иначе я сообщу вашему куратору, а уж она точно накажет вас за неподобающее леди поведение!

Леди тут же потупили взгляды, сложили руки перед собой и нестройным хором отозвались:

– Да, госпожа ректор! Простите, госпожа ректор!

Хм, видимо, хрупкую леди Лойхард барышни в самом деле опасались, надо запомнить на всякий случай. Выпускницы расступились, образовав коридор, и первой мимо них проследовала, конечно, ректор, Айнар же шел следом. И снова зря он решил, что барышни в самом деле такие послушные! Потому что когда он проходил мимо последней, та вдруг вскрикнула, неловко взмахнула руками и буквально рухнула на Айнара. Хорошо, что реакция у него отменная, а еще он успел заметить толстый зеленый стебель, крепко обвившийся вокруг лодыжки девушки.

– Ох, простите! Я… это… оно… – залепетала юная леди, глядя на него широко распахнутыми голубыми глазами, однако не делая попыток выбраться из объятий дракона.

– Леди! Немедленно прекратите! – голос госпожи ректора звенел от злости. – Я тотчас доложу вашему куратору…

– Я сам, – мрачно произнес герцог, ставя на ноги побагровевшую барышню.

После чего аккуратно обошел ее и в полной тишине зашагал к выходу из оранжереи, пытаясь справиться с глухим раздражением, требовавшим выхода. Оно настойчиво шевелилось внутри, и ах, как же хотелось расправить крылья и охладить немного голову в тугих потоках холодного воздуха! Уж в небе его точно никто не достанет… Однако Айнар справедливо опасался, что если он обернется среди бела дня и на глазах у толпы девиц, то в академию ему придется впредь пробираться под иллюзией и тремя слоями отвода глаз. А то кто знает этих одаренных…

Охваченный эмоциями, Айнар буквально пролетел коридоры и переходы и распахнул без стука дверь в кабинет леди Лойхард, с порога заявив:

– Леди, укоротите своих воспитанниц, иначе я за себя не отвечаю!

Нет, утро начиналось, как всегда, спокойно, и полдня тоже прошло без потрясений. Я пришла к себе, засела за бумаги, отвлеклась, почти забыв об отборе и драконе… Пока последний снова не явился в мой кабинет, распахнув дверь и пылая негодованием.

– Леди, укоротите своих воспитанниц, иначе я за себя не отвечаю!

Мои брови взметнулись вверх, я окинула незваного гостя недоуменным взглядом.

– Простите? – вежливо переспросила, отодвинув очередной скучный отчет по успеваемости от кураторши второго курса.

Опять он во что-то вляпался, а я виновата, да? Ну уж нет, не пойдет, милорд герцог!

– Призовите ваших барышень к порядку, леди Лойхард! – сердито повторил Кэрвальд, буравя меня мрачным взглядом.

– Ну, знаете, это вы сюда за невестой приехали! – решительно заявила я, не повышая голоса в отличие от некоторых. – Девушки, как могут, пытаются обратить на себя ваше внимание, и скажите спасибо, что безобидно. – Надеюсь, что так. – Так что возьмите себя в руки, милорд, и прекратите закатывать истерики, – поставила я его на место, не отводя взгляда.

Герцог аж побагровел, хотел что-то сказать, но передумал, и я решила его добить:

– И вообще, у вас по расписанию завтра кулинарный конкурс и дегустация блюд, приготовленных девушками своими руками!

Кэрвальд прикрыл глаза, протяжно выдохнул и с каким-то обреченным видом махнул рукой.

– Надеюсь, я не заработаю несварения желудка или расстройства кишечника после их стряпни, – буркнул он и развернулся, взявшись за ручку двери.

– У драконов железное здоровье, и никакие яды на них не действуют, я изучала биологию видов в курсе общих дисциплин в Высшей академии, – сухо сказала я ему в спину. – Так что ничего вам не грозит, милорд. Хорошего дня.

Показалось, что он тихо зашипел сквозь зубы, но дверь уже закрывалась за гостем, и я откинулась на спинку стула, покачав головой. Ходят тут всякие, работать мешают! Но девушкам, пожалуй, внушение сделать нужно. Чуть позже. А пока ждали отчеты…

Еще часа через полтора я поняла, что уже ни демона не соображаю с этими цифрами, графиками и процентами, и решительно отодвинула бумаги. Все, хватит с меня работы, прогуляюсь-ка на обед в город, давно не выбиралась в любимое кафе! И я быстренько собралась, выйдя из приемной и предупредив секретаршу, что больше не вернусь. Извозчик довез до Акиффы, и спустя еще несколько минут я уже спускалась по ступенькам в уютное цокольное помещение, где находилось кафе «Старый замок», оформленное в старинном стиле, с каменными стенами, задрапированными гобеленами, с деревянной мебелью, колесом-лампой с магическими огоньками и большим очагом с живым пламенем. Очень уютное, и готовили здесь простую, но вкусную пищу.

Уже предвкушая приятно проведенное время, я направилась к столику, за который всегда садилась… И чуть не споткнулась, во все глаза уставившись на сидевшего там герцога Кэрвальда!

Глава 3

Да чтоб тебя, как так-то?! Не такое уж популярное место, чтобы наткнуться случайно, а в академии никто не знал, что я сюда хожу! Ну не может же быть такого совпадения! Хотела развернуться и уйти, но упрямство взыграло, и я, вздернув подбородок, твердым шагом подошла к свободному столику. К сожалению, таковой оставался почти рядом с тем, за которым сидел дракон. И конечно, незамеченной я не осталась…

– Опять вы?! – раздался его возмущенный рык. – Шпионите за мной, леди?

– Больно надо, – я поджала губы, с преувеличенным вниманием изучая меню, которое и так отлично знала. – Да будет вам известно, милорд, что я хожу в это кафе последние несколько месяцев, как его нашла. Так что это еще вопрос, кто за кем следил, – и выразительно покосилась на него.

Глаза Кэрвальда сверкнули, и я совершенно неожиданно для себя отметила, что они красивого зеленого цвета, но не яркого, а приглушенного, как мох в лесу.

– Я не мог следить за вами, леди, поскольку пришел сюда раньше вас, – буркнул он, но на тон ниже.

Отвечать не сочла нужным, просто пожала плечами и занялась заказом – как раз подошла официантка в очаровательном чепчике и белоснежном фартуке. Дракон, оставив на столе несколько монет, почти сразу поднялся и вышел из кафе. Вот и славно, а то будут всякие аппетит портить своим присутствием и нелепыми обвинениями. Мясная пряная похлебка была чудо как хороша, и пирог с рыбой и яйцом тоже, а уж ягодный морс выше всяких похвал. Только вот мысли все сворачивали к дракону, как-то часто в последние дни мы сталкиваемся… Нет, ну учитывая отбор, конечно, ничего странного, но все равно, и думаю я о нем непозволительно много! И нет, идея Гилары совершенно ни при чем! Понятно же, что как женщина я Кэрвальда точно не интересую, как и он меня. И хватит об этом.

Закончив с обедом, поехала обратно в академию, решив воспользоваться свободным временем и наконец уделить его моим бумагам по ментальной защите. А то давно что-то не бралась, того и гляди растеряю навыки к возвращению в столицу. Надеюсь, что оно все же скоро состоится и я не застряну в этой провинции надолго. Папа заверил, место на кафедре для меня пока держат и о скандале в пансионе особо никто не шепчется, только если на уровне кулуарных слухов. Хотелось бы верить.

В рассеянных мыслях я доехала до академии и неторопливо отправилась к входу – все бумаги держала в своем кабинете, там защита очень хорошая и уж точно не пробраться. Только дойти не успела – навстречу спешила Гилара.

– Сильва, ты откуда такая хмурая? Что-то еще случилось? – осведомилась она, поравнявшись со мной.

– Да нет, так, думаю о всяком, – отмахнулась я, не считая нужным делиться сегодняшними стычками с драконом. – Просто ездила в город проветриться, посидеть в любимом кафе…

– В город? В таком виде? – Гилара окинула меня скептическим взглядом. – Даже не зашла домой переодеться?

– А чем это тебе мой вид не нравится? – слегка даже оскорбилась я и оглядела себя. – Нормальный вид…

Привычная темно-серая блузка с перламутровой камеей, строгий жакет в тон, юбка до щиколоток из тяжелого шелка – удобно, неброско. Волосы я собрала в привычный пучок на затылке.

– Ох, Сильва, так ты никогда не соблазнишь герцога! – Гилара закатила глаза, а я зашикала на нее, суматошно косясь по сторонам – слава богам и демонам, вокруг никого не было.

– Какое соблазнить, о чем ты вообще! – сквозь зубы процедила я, подхватив подругу под руку и потянув в сторону домов для преподавателей.

– Так, дорогая моя, не отлынивай! – строго заявила Гилара. – Будем возвращать тебя в столицу! А для этого нужна совсем другая одежда, ты же в этой как серая ворона. Ну Сильва, ты симпатичная умная женщина, зачем все это прятать? – зашла она с другой стороны. – Так, все, завтра едем в Акиффу, подбирать тебе новый гардероб! И белье тоже, – добавила Гиля и подмигнула, многозначительно усмехнувшись.

– Гиля, я преподаватель и декан, какой новый гардероб! – попыталась остановить разошедшуюся подругу. – Мне по регламенту положено носить строгую, неброскую одежду!

Вопрос с бельем я благоразумно обошла.

– Так это в академии, – невозмутимо пожала плечами Гилара. – Кроме всего прочего, можно, и не нарушая регламента, выбрать такую одежду, что герцог от тебя глаз не оторвет!

Я сердито нахмурилась и поджала губы, но ответить не успела.

– Не хмурься и не пытайся увильнуть! – строго прикрикнула она.

– У меня завтра готовка и дегустация по плану, с выпускницами, – наконец встряла я. – Так что не получится.

– Ну, она же не продлится до вечера, так что, когда освободишься, и поедем, – не сдалась Гилара. – Лавки работают допоздна, на учителей комендантский час не распространяется. В общем, готовься морально, дорогая моя, будем очаровывать, – с воодушевлением добавила она и похлопала меня по плечу. – И соблазнять, обязательно.

Да уж, если Гиларе что-то втемяшится в голову, спорить бесполезно. Она все равно сделает по-своему, так было, и когда мы работали. Даже если теория звучала неправдоподобно, пока не проверит, подруга не сдается. Поэтому остается смириться и дать ей возможность сделать так, как она хочет. Как говорится, не можешь предотвратить безобразие, возглавь его. По крайней мере, я хотя бы лично прослежу, чтобы Гилара сильно не увлеклась и мой гардероб не претерпел слишком уж кардинальных изменений.

– Ладно, договорились, как закончится дегустация, встречаемся и едем в город, – со вздохом согласилась я.

– Вот и умница, – удовлетворенно кивнула Гилара. – Тогда до завтра!

Хлопотный денек выдался, да. Поколебавшись, я все же развернулась и направилась к женским общежитиям, напомнить выпускницам о достойном поведении. Ну, для профилактики, чтобы потом всякие не жаловались на мое бездействие. А после, уже под вечер, заглянула в столовую поужинать, ну и заодно поднялась к себе в кабинет, поработать с бумагами. Иначе с этим отбором, боюсь, совсем заброшу свои научные разработки…