Иногда викинги целыми отрядами нанимались на службу к каким-нибудь властителям. А часто становились просто пиратами. Действовали так же, как славяне против византийцев. Неожиданно нападали с моря на селения и города на берегах. Или по рекам прорывались вглубь страны. Грабили всё на своём пути. Пока король или князь собирал войско, они уже уплывали. Это были свирепые и отчаянные воины. О нравах викингов красноречиво говорят прозвища их вожаков: Раскалыватель Черепов, Гадюка, Коварный, Кровавая Секира, Брюхотряс, Грабитель, Свинья, Живодер, Вшивая Борода, Поджигатель. Очень много их погибало в морских штормах. Но и добычу привозили богатую, а это привлекало новых желающих.

Варягами становились люди разных национальностей. Шведы, датчане, норвежцы, финны, эстонцы, латыши, славяне. Очень хорошо были известны и варяги-русь. Их главная база была на острове Руян – в русских сказках его называют остров Буян (сейчас это остров Рюген). Там даже языческий храм местного бога Свентовита содержал собственную дружину, снаряжал её в походы. Он имел и долю в пиратских промыслах, все варяги на острове должны были отдавать храму третью часть награбленного добра.

Эскадры викингов нападали и на Францию, и на Англию, и друг на друга. Они пожаловали и на Русь. Разгромили в бою князя словен Буривоя, захватили Ладогу. Отсюда они совершали плавания по рекам, покорили соседние племена – кривичей, чудь, весь, мерю. Грабили их, заставляли платить большую дань. Но эти народы недолго терпели жестоких завоевателей. Около 790 года они восстали, возглавил их сын Буривоя Гостомысл. Варягов побили и прогнали. А племена, сражавшиеся против них, задумались, что жить поодиночке слишком опасно. Решили и дальше оставаться вместе, выбрали Гостомысла общим князем.

Государство стало большим и сильным. Нападать на него варяги больше не осмеливались. Русские купцы по-прежнему плавали и в Западную Европу, и в Византию, и в Хазарию, а оттуда через Каспийское море и в Персию. Своих дочерей Гостомысл выдал замуж за князей других стран. Одна из них, Умила, стала женой Годолюба, князя племени рарогов. Это племя входило в союз ободритов, жило на другом берегу Балтийского моря. Город рарогов Рерик был большим портом, так что дружба с ними была очень полезной для мореплавания, для торговли.

Но на богатый порт посматривали и завистливые соседи. В 808 году на него напал король Дании Готфрид. Рерик взяли штурмом, князь Годолюб погиб. Где и как скрывалась Умила, мы не знаем, но у неё был маленький ребёнок. Его звали Рюрик – в честь захваченного врагами города, в честь священного символа племени – сокола-рарога. Когда Рюрик подрос, он поехал к императору франков Людовику Благочестивому. Просил, чтобы ему помогли возвратить отцовское княжество. Император принял его ласково, окрестил – и даже сам стал крёстным. Обещал поддержать, но своих слов так и не выполнил.

А для бесприютных сирот на Балтийском море открывалась прямая дорога – в варяги. Рюрик присоединился к тем, кто был ближе ему, к варягам-руси. В 844 году его отряд высадился в Испании, лихим штурмом взял крепость Севилью. Потом он вместе с норвежскими викингами захватил несколько городов во Франции, осаждал Париж. Стал одним из самых прославленных пиратских вождей. В 850 году его избрали предводителем в совместном походе нескольких эскадр. Под его началом 20 тысяч варягов на 350 кораблях обрушились на Англию. Но Рюрик мечтал отвоевать родное княжество. На добытые в набегах деньги нанял войско из викингов, начал войну. Затея не удалась, он потерпел поражение и снова покинул родину.

А на Руси умер Гостомысл. Его сыновья погибли раньше отца, княжеский род прервался. Ну а племена, долгое время жившие мирно под властью Гостомысла, уже забыли об угрозах. Принялись вспоминать какие-то обиды, спорить – кто старше. Разделились и даже подрались. Но разрозненные племена, враждующие друг с другом, были просто подарком для завоевателей. С востока начали наступление хазары. Подчинили и заставили платить дань полян, северян, вятичей, радимичей. Покорили и жителей Поволжья, и племя меря в центре нынешней России. А с Балтийского моря возобновились набеги викингов. Словене, кривичи, чудь и весь спохватились, что надо бы снова объединиться.

Тут-то и вспомнили про Рюрика. Ведь он приходился внуком Гостомыслу. Он был прославленным воином. И к тому же, он оказался князем без княжества. Значит, должен был целиком связать себя с новой родиной. Отправили к нему гонцов за море, приглашали править на Руси. Рюрик согласился. В 862 году он прибыл в Ладогу с варяжскими дружинами. А военным он был очень опытным. Сразу оценил, какую опасность представляют хазары, захватывают одну область за другой.

Рюрик начал против них войну. Так же, как всегда действовали викинги. Его ладьи стремительно ринулись на Волгу. Дружины внезапно нагрянули в Ростов, главный город племени меря, отбили его у хазар. Неприятели не успели опомниться, а флотилия Рюрика уже проскочила до Оки. Одним махом взяла город Муром, и ещё одно племя, мурома, перешло под власть нового ладожского князя.

Его держава сразу выросла, и он взялся укреплять границы. И со стороны Хазарии, и со стороны Балтийского моря. Рюрик же сам был пиратом, отлично изучил их приёмы. Викинги в это время разгулялись со страшной силой. Они совершенно замучили постоянными набегами Англию, Францию, Германию. Дания сама была пиратским гнездом, но её напрочь разорили варяги из других стран. И только на Русь после прихода Рюрика не было ни одного нападения! В этом была несомненная заслуга князя. К нему, в безопасную Ладогу, стекались отовсюду купцы, переселялись новые жители. Хотя для большого города место было не слишком удобным. Выбрали другое, и возник «новый город» – Новгород.

После смерти Рюрика у него остался сын Игорь. Он был ещё маленьким, править стал его дядя Олег. Он продолжил дело Рюрика – собирать разрозненные племена в одно государство. Те порядки, которые установились в Северной Руси, людям нравились. Правителей считали хорошими и справедливыми. В 882 году по призыву Олега собрались не только варяжские дружины, но и большое ополчение словен, кривичей, чуди, веси и мерян. Сотни ладей и лодок с воинами отчалили на юг по Волхову и Днепру. Некоторые здешние племена согласились подчиниться Олегу добровольно, с другими пришлось воевать. Но под его власть перешли поляне, древляне, северяне, радимичи. Северная Русь соединилась с Южной. Столицей стал Киев на Днепре.

Хотя тут же выступили могущественные враги. Одним был Хазарский каганат – ведь многие из этих племён раньше платили дань ему. Но и Византии совсем не понравилось, что на севере возникла такая большая держава. Она заключила союз с хазарами, со степными кочевниками мадьярами. Вместе надеялись раздавить Русь. Но и Олег нашёл друзей. Заключил союз с Болгарией – она воевала с Византией. С другими кочевниками, печенегами – они враждовали с мадьярами и хазарами. Нападения неприятелей отбили. Мадьяр разгромили, прогнали вообще за Карпатские горы.

А в 904 году Олег предпринял поход на Византию. Конница двинулась по берегу Чёрного моря, а по воде – 2 тысячи судов. Такой флот мог перевезти 80–100 тысяч человек. Может быть, летописцы преувеличили, и кораблей было всё же меньше. Но ясно, что войско было огромным, собрались все силы Руси. По дороге встретились ещё и с союзниками, армией болгар. Вместе направились к Константинополю. Византийский император Лев VI выслал навстречу флот с огненосными кораблями, пожечь русичей прямо на воде. Но Олег придумал выход. Ладьи вытащили на берег. Там с конницей шёл обоз, множество телег. Их и использовали. Лёгкие русские суда поставили на колёса. А ветер был попутный, подняли паруса, они и покатились.

Византийцы были ошарашены – флот под парусами «плыл» по суше. И достать его «греческим огнём» с кораблей стало невозможно. Сразиться с армией русичей и болгар греки вообще побоялись. Льва VI прозвали Мудрым. Но он придумал победить совсем не мудростью, а коварством. Стал просить о мире и прислал вкусные угощения, бочки с вином в подарок. Хотя, на самом-то деле, всё было отравлено. Однако Олег оказался мудрее. Заподозрил неладное, запретил принимать у неприятеля еду и напитки. Тогда уж императору пришлось признать поражение, и Олег это отметил – прибил свой щит на воротах Константинополя.

Заключили мир. Византия уступила болгарам большую территорию. А с Русью подписала договор, очень выгодный для нашей страны. Признала, что все области, которые присоединил Олег, стали его законными владениями. Русь становилась союзницей императора, обещала помогать ему. Но за это Византия должна была платить дань. А русские купцы получили право свободно приезжать в Константинополь и торговать без всяких пошлин. Им выделили особое подворье, должны были бесплатно кормить полгода, да ещё и на обратную дорогу бесплатно давать еду и корабельные снасти.

Когда с Византией разобрались, то Хазария осталась одна, без союзников. Прикинула, как крепко может ей достаться, и тоже решила мириться. Согласилась, что поляне, северяне, радимичи уже не её подданные, а Олеговы. Согласилась и на льготы для русских купцов. И даже на то, чтобы наши военные корабли плавали через Хазарию в Каспийское море. А Русь честно выполняла договор с Византией. Император продолжал войны с арабами, и русские флотилии стали по Волге выходить на Каспийское море. Наносили удары по арабским владениям в Персии. Вот так возникла Русская держава. Выросла от Балтийского моря и до Чёрного. А Олега, добившегося таких успехов, в народе прозвали Вещим – то есть знающим, всевидящим.

Глава 3. Эскадры киевских князей

Византийский дромон

И хазары, и византийцы только притворились, что согласны дружить с Русью. Хотя наша страна честно помогала грекам, но ведь за это приходилось платить дань. Ещё и с русских купцов пошлин не брать, кормить их. В 912 году Вещий Олег умер, а его флот снова отправился на Каспийское море, уже с другими командирами. Хазары, как обычно, пропустили. 25 тысяч воинов на 500 кораблях год сражались с персами и арабами, набрали богатую добычу. На обратном пути хазары хорошо встретили их, выставили много кушаний, вина. Воины беспечно сели пировать, а хазары уже заранее собрали армию, вдруг окружили их. Они отбивались три дня, но все полегли.

По Руси понеслась страшная весть – войско погибло. Некоторые племена взбунтовались, не хотели больше подчиняться князю. А хазарская армия сразу ринулась на Волгу и Оку. Заново покорила здешние народы: мурому, мерю, весь. Ну а император Византии отправил послов к степным кочевникам, печенегам. Они льстили вождям самыми сладкими словами, привезли им мешки с золотом – и подтолкнули против Руси. Печенеги стали совершать набеги на славянские земли, заняли низовья Днепра. Перекрыли дорогу к морю, нападали на купцов, грабили их. Византийцы и хазары были довольны. Император прекратил платить дань. А если русские товары захватят печенеги, то всё равно продадут грекам, причём гораздо дешевле.

Но для Руси выход к морю был жизненно важным. В чём были её богатства? Меха, зерно, мёд, воск. Всё это надо было продать, иначе сгниёт. Лучше всего русские товары покупали в Византии, и платили хорошо. А теперь караванам купеческих судов приходилось прорываться к морю с боями, с потерями. Или надо было никуда ничего не возить – а на Русь приедут греческие и хазарские купцы. Они-то скупят все товары по дешёвке. Сами назначат цены. Ведь кроме них продать некому. Потом сами повезут продавать в разные страны, и все выгоды достанутся им, а не русским.

Восстановив порядок в стране и собравшись с силами, Киевский великий князь Игорь решил заново проложить путь к морю. Хотя воевать для этого с печенегами было бесполезно. Они же были кочевники. Даже разобьёшь их, прогонишь, а они завтра вернутся. Но в Чёрное море, кроме Днепра, впадают и другие большие реки – Буг, Днестр. Они протекали через земли славянских племён уличей и тиверцев, которые жили ещё отдельно от Руси. Если присоединить их, то и откроются дороги на морские просторы.