В Рубежье по ночам поезда не ходили. Как рассказал Кент, в темное время суток сотрясать почву крайне опасно – можно привлечь подземных монстров. Нашей промежуточной остановкой являлась деревня Овражное, названная из-за своего месторасположения – неподалеку от глубокого оврага. Там мы планировали заночевать, а утром следовать дальше на восток.

– Пообедать не дали, может попытаемся поужинать? – предложил я. Пустой желудок напомнил о себе недовольным урчанием.

– Думаешь – опять не получится, остров сокровищ тебе в наследство?

– Когда я очень голоден, то не думаю, а просто хочу жрать!

– Не боишься, что съеденное назад полезет? Выглядишь не очень…

– Хочешь, чтобы я обессилел от нехватки калорий?

– Ладно, сейчас пожуем, – смилостивился боцман.

Снова накрыли на стол, и на этот раз нам никто не помешал. За ужином Кент рассказал, что сначала они с мужиками дружно отбивались от палочников, но буквально через несколько минут после моего ухода монстры вдруг прекратили атаку и устремились вглубь леса. Приблизительно так я и предполагал, взамен поделился своей историей о стычке с матерым пришельцем и подоспевшим к нему подкреплением.

– Увы, не успел узнать, кто кого из них съел: Давид Голиафа или наоборот?

– Ты укокошил матерого?! – наставник на секунду привстал.

– Не уверен. Возможно, все же тот проглотил мелкого и опять спокойно гуляет по лесу.

– А в интерфейс не заглядывал?

– Во сне?

– Мог и прямо сейчас поинтересоваться.

– Во время ужина интересуюсь исключительно едой, – ответил я с набитым ртом, но все же решил просмотреть последние сообщения.

«Воином с позывным Дмилыч уничтожены: палочники обычные – двадцать особей, палочник матерый – одна особь. Ввиду отсутствия трофеев все преференции заносятся в копилку разума и мышечной разумности. Засчитано прохождение по 20 ступени. Для открытия 21 ступени необходима сдача любого трофея в течение суток. Применен новый способ уничтожения матерого пришельца с помощью обычного. Начислен бонус очевидная невероятность размером 0.1, позволяющий приблизиться к решению сложных задач на 10 %. Бонус является пополняемым».

– Кент, мне тут сообщили, что нужно в течение суток сдать хотя бы один трофей, иначе за уничтожение матерого пришельца начислят не больше, чем за обычного. У нас по пути никаких остановок не намечается?

– Какие, к раку-отшельнику, остановки – ты его все-таки прикончил! Молодец! Прямо горжусь знакомством!

– Кент, заканчивай свой панегирик, не то зазнаюсь.

– Пане… чего? – откровенно удивился тот.

– Нахваливать чрезмерно, я ж не девка на выданье. Лучше с трофеями помоги. Надо устроить какую-нибудь охоту.

– Никаких охот в пути! – категорично ответил Кент. – Мы еще до окраин Беспределья не добрались, а мне уже пришлось тебя алхимией потчевать. Эдак все запасы изведем. А они, меду прочим, в Гринске вдвое дороже.

– Но не терять же из-за этого ступень развития!

Вообще-то у меня рюкзаке лежало щупальце скалистого спрута, однако отдавать его в качестве трофея совершенно не хотелось. Во-первых, цена не та, а во-вторых, как сказал Семеныч, это весьма ценный компонент для многих снадобий, который мне точно еще пригодится.

– Ладно, либо сегодня вечером, либо завтра утром попробуем поохотиться в окрестностях Овражного, – нехотя согласился наставник. – Как себя чувствуешь?

Снова прислушался к организму. Дурман из головы улетучился, ломота также исчезла.

– Ужин сделал свое дело. Помнишь, как у героя с пропеллером за спиной: наш дорогой Карлсон теперь совершенно здоров, и ему полагается немного пошалить.

– И как будешь шалить – выбрасывать плюшевых мишек в окно? – Кент, по-видимому, хорошо помнил мультик про Карлсона.

– Не, это слишком долго – пока мишек найдешь, пока окно подходящее… Может продолжить опыты над снадобьями?

– А то на сегодня приключений мало, ураган им в дышло!

– Ладно, тогда займусь творческим ничегонеделанием.

– А справишься? Дело-то нелегкое.

– Приложу максимум усилий, – я поудобнее устроился на лежанке.

– Дмилыч, зарази тебя русалка, все не успеваю спросить – как у тебя получается так быстро по ступеням карабкаться? Ежели тайна большая, можешь не говорить. Но, думаю, тебе и самому сподручнее, чтобы рядом находились неслабые бойцы.

– Тайна? – задержался с ответом, решая, о чем можно рассказать, а о чем лучше умолчать. – Полагаю, неплохо продвинуться позволил тот сбой системы, о котором мы с тобой не раз говорили. Опять же, за прохождение на Плато сокровищ и, в особенности, за преодоление Электрической долины мне насыпали горку плюшек, в том числе и умение. Да и копилки сильно помогают расти. Стоит их заполнить под завязку, как появляется возможность обналичить содержимое в те же ступени.

– Копилки? То есть у тебя больше одной?

– Даже двух. Но, самое главное, открывались они именно в тот момент, когда не было возможности сдать трофеи.

Старался особо не врать, но и всей правды сказать не мог. На собственной шкуре убедился, насколько может быть мстительной так называемая система. Ляпнешь что-нибудь, а она окрысится и начнет пакости творить. И ладно бы только мне, а то еще и друзьям достанется.

Я никогда не забуду, как несколько дней тому бывшая еще основной система, чтобы досадить мне, сбойнула прямо во время атаки пришельцев. В итоге Ларика и Кент потеряли единственные на тот момент у них возрождения.

– Очень интересно, – задумчиво произнес Кент. – И это все?

– Почти. Еще поощрялись необычные способы решения трудных задач.

– Например?

– Ну, был случай, когда, кроме лопатки, никакого оружия не имелось. Погнался за мной рогоклык, я – к плотоядному кусту, зверь – за мной. Я успел свернуть, он нет. Тут способ и засчитали, поскольку трофеев не осталось, только клык мне на сдачу выдали.

– Занимательный случай, нестандартный, сто медуз ему вместо джакузи. А ведь всех новичков, попавших в Рубежье, учат лишь стрельбе, как основе выживания. Закончатся у такого патроны, и боец – легкая добыча хоть для хищника, хоть для пришельца. Тебя же сама жизнь научила выживать с одной лишь лопаткой.

– Не обошлось и без везенья, Кент. Как вспомню, сколько раз мог погибнуть…

– Везет тому, кто везет. Сразу на ум приходит твой приятель, Павел. Даже оказавшись в Рубежье, он все на папашу своего надеялся, еще и права качать пытался.

– Лучше не надо про Пашку. Я и в прежнем мире был о нем невысокого мнения, а сейчас – и подавно.

– Извини, не лучший пример. Знаешь, еще о чем подумал?

– Поделись.

– В Беспределье пунктов сдачи трофеев нет. Там добычу можно пристроить лишь в Гринске. К тому же, у матерых пришельцев башка зачастую слишком тяжелая, ее еще попробуй, донеси.

– Кент, а почему главным трофеем считается именно голова зверя?

– Точно не скажу, но слыхал, что важен именно мозг твари. Вроде бы система умеет извлекать из него нечто полезное для себя. Говорят, раньше практиковали еще и людские мозги сдавать, но потом был введен строгий запрет.

– Ну да, до встречи с Виктом я вообще наивно считал, что в Рубежье люди друг друга почти не убивают.

– В большинстве случаев так и есть. Однако подонков хватает во всех мирах, а поскольку система сама не казнит убийц… – наставник сделал паузу, а потом спохватился: – Раз уж мы коснулись этого вопроса, запомни: в Беспределье работает лишь одно право – право сильного.

– С твоих слов получается, что слабых там просто нет?

– Почему же, имеются. Но там они живут недолго. Либо становятся сильными, либо погибают.

– Если они там все такие крутые, почему не уедут из этого «райского местечка»?

– Из-за ошейников, – ответил Кент. – Каждому заключенному вешают электронное «украшение», способное оторвать башку, стоит раньше срока покинуть зону Беспределья. Когда же назначенный срок заканчивается, ошейник размыкается автоматически.

– Да, действительно – сплошной беспредел. Получается, что зайти туда может любой добропорядочный обитатель Рубежья?

– Ну, если он с головой не дружит, – пожал плечами наставник.

– Или захотел быстро прокачаться, – высказал я свою версию.

– Нет, для прокачки лично я бы предпочел Клондайк. Там тоже легко коньки отбросить, но шансов выжить все же больше.

– А подлый Викт грозился Ларику забросить в леса Беспределья. Вот же мразь!

– С этим не поспоришь.

Некоторое время мы ехали молча. Монотонное покачивание вагона и ритмичный стук колес нагоняли сон, однако тратить время на безделье было жалко, я хотел еще разобраться в результатах сегодняшних экспериментов.

Обратился к автономке:

«Что у нас получилось ценного, кроме задержки дыхания?»

«Есть два состава, над которыми стоит поработать: один – для усиления положительного воздействия, другой – отрицательного».

«Мне бы не хотелось создавать яды», – мысленно поежился я.

«А как насчет средства для торможения пришельца? Например, матерого? – автономка выдвинула самый весомый аргумент. – Опять же, учти: создать рецепт и изготавливать снадобье – это разные вещи. И вряд ли кто сумеет повторить именно твою рецептуру».

Тут она была права – кровь каждого аптекаря уникальна, а потому, даже имея полноценный состав от одного специалиста, повторить его другим практически невозможно, разве что, позаимствовав кровь первого.

– А твоя идея «прокачаться» на матерых пришельцах мне кажется не такой уж и безумной. Надо будет хотя бы попробовать, если по пути в Гринск «повезет» встретиться, – Кент отвлек от общения с автономкой.

– Будем сами охотиться на матерых или они на нас?

– Начнем мы, они продолжат, сто акул им в глотку. Результат рассудит, кто добыча, а кто добытчик.

– Кент, а ты сколько матерых пришельцев прикончил?

– Сам – ни одного, – сознался он. – Раз пять вместе с отрядом участвовал в операции по их уничтожению. Обычно, если появляется такая тварь, зовут десятника.

– Точно! Мы одного с Лексом завалили. Правда, сначала он нас чуть не упокоил, но конечный результат показал, что охотники – мы, а он – добыча.

– Поражаюсь я твоему карьерному росту. То десятнику помог справиться с опасной тварью, сегодня вообще в одиночку матерого уничтожил. А ведь я просил тебя просто отвлечь зверюгу от состава.

– Как смог, так и отвлек.

На самом деле того первого матерого кошкоящера я прикончил почти самостоятельно. Потом еще пришлось волочить в деревню раненого десятника Лекса и голову пришельца в доказательство, что монстр уничтожен.

– Дмилыч, когда решишь брать учеников, вспомни о своем бывшем наставнике. Мне не помешают несколько уроков по правильному отвлечению чудовищ.

– Бывших наставников не бывает, – произнес я избитую фразу.

Интерлюдия 2

Карм еще на вокзале Рубанска заметил Дмилыча и его приятеля, когда те заходили во второй вагон. Сам он собирался путешествовать в третьем, где и разместился в отдельном купе.

Провизор имел ранг ратника, поэтому во время нападения палочников оставался в вагоне. В окно он видел, как после раздавшегося грохота Дмилыч побежал в хвост состава, и как он потом вернулся, когда поезд уже стронулся с места. Тогда еще подумал, что парень успевает везде.

Карм попал в Рубежье шесть лет назад, провалившись в новый мир сразу после празднования своего тридцати пятилетия. Когда он, пошатываясь, выходил из ресторана, переходя дорогу в неположенном месте, заметил стремительно приближавшийся свет фар… Удара не последовало, а резко изменившийся ландшафт вокруг заставил протрезветь.

Ему повезло оказаться неподалеку от базы, куда он сразу и двинул. Там встретили, установили сеть и дали крышу над головой. Свой позывной он получил случайно: при идентификации не до конца протрезвевший мужик горько жаловался на карму.

За годы, проведенные в Рубежье, внешне Карм не изменился, был все такой же поджарый и широкоплечий. В густых каштановых волосах так и не появилось ни одного седого волоса, а на слегка вытянутом лице весьма игриво смотрелась испанская бородка.