Почти два года Карм приходил в себя, оставаясь в ранге новика. На той базе, куда он попал, нормального наставника найти не удалось. Приходилось по крохам двигаться по ступеням развития, ведь новиков в рейды не брали, а на территории базы условий для роста практически не имелось. В конце концов, он начал искать пути, чтобы сменить местожительство. Случай подвернулся, когда для отправлявшейся в рейд группы потребовался медик.

Карм когда-то работал водителем скорой помощи. За неимением других кандидатур его взяли, а уже на новом месте открылись совсем другие перспективы, причем по медицинской части. Карм, конечно, не научился лечить людей, однако часто отправлялся в составе экспедиций за ингредиентами для лекарственных препаратов. Сначала – в качестве собирателя того, что укажут, и носильщика. Еще через пару лет он сам уже мог разбираться в травах… Постепенно добрался до ранга ратник и получил предложение от гильдии аптекарей.

Два года испытательного срока могли закончиться как вступлением в гильдию, так и отказом в членстве. Вот почему появление Дмилыча в алхимической лавке сыграло столь важную роль: Карма назначили провизором третьей категории. Это была самая нижняя ступень в гильдии, но теперь он почти стал ее членом. Осталась последняя формальность – получить заветную карточку.

На подъезде к деревне Овражное провизору поступило сообщение начальства:

«В сети появился новый аптекарский рецепт, созданный вне гильдии. Название – «Задержка дыхания 5К». Есть предположение, что снадобье изготовлено воином с позывным Дмилыч. Предписано усилить за ним наблюдение. В контакт до особых распоряжений не вступать. Статус задачи повышен до «чрезвычайно важного» со всеми вытекающими. Доклад о наблюдениях ежедневно».

«Ого! – мысленно воскликнул Карм. – А этот молодой человек времени зря не теряет. Создать рецепт за сутки? Нереально!»

Провизор понимал, что новый статус открывал соответствующие перспективы, однако провал задания сулил не менее сокрушительное падение. Его могли попросту вышвырнуть из гильдии, да еще долг навесить, отдавать который придется долгие годы.

Карм сразу принялся составлять отчет о происшествиях в поездке. Особо подчеркнул роль Дмилыча, который, по словам проводника, отогнал матерого палочника от вагона.

Поезд доехал до конечной остановки, проводник на весь вагон напомнил, чтобы пассажиры не забывали свои вещи…

В Овражном Карм не торопился покидать вагон. Дождавшись, когда Дмилыч сойдет с перрона, он лишь затем вышел из вагона, осмотрелся и двинул к деревне.

Провизор не собирался останавливаться в гостевом доме деревни, где обычно ночевали все транзитные пассажиры, а сразу направился к местному фельдшеру.

– Могу я увидеть господина Орлина? – спросил приезжий незнакомца, заходя на подворье по известному адресу.

– Ты, что ли, Кармом будешь? – лысый здоровяк, судя по интонации, не слишком обрадовался гостю.

– Я.

– Ну, заходи. Надолго в Овражное?

– Надеюсь завтра первым же поездом отбыть в сторону Гринска.

Они прошли в кирпичный дом с покатой крышей. Хозяин показал Карму его комнату и пригласил на ужин. Уже за столом начал расспрашивать:

– По делу в Гринск, али за травками?

– По делу за травками, – кратко ответил гость.

– Понятно, – кивнул лысый. – Тогда и у меня к тебе поручение будет.

– С начальством согласовано? – забеспокоился Карм.

– Считай, что да, – усмехнулся Орлин. – Надобно партию снадобий доставить в Гринск. За доставку получишь пару тысяч. Возражения имеются?

– Надеюсь, в городе меня встретят?

– А как же, – лысый разговаривал, словно делал одолжение. – Саквояж выдам завтра перед отправлением. За товар отвечаешь головой.

– Договорились.

Карм знал, что должность хозяина дома – провизор второй категории, а значит он имеет право давать подобные поручения. Однако беседа с Орлином насторожила.

«Он настолько недоволен, что я остановился у него дома? Так вроде живет один, места более, чем достаточно… Или я ему где-то ненароком дорогу перешел?»

Карм не рискнул беспокоить начальство вопросом о перевозке снадобий – отвлекать руководство по пустякам считалось дурным тоном. Он внимательно осмотрел свою комнату, подпер дверь стулом изнутри, чтобы никто не смог войти без шума. Форточку также закрыл на шпингалет.

Комната служила либо гостиной, либо кабинетом. В пользу первого говорило наличие большого дивана, зато массивный письменный стол подходил скорее для работы с бумагами.

Четко зафиксировав в памяти, где что находится, Карм скинул куртку на кресло и прилег на диван. Пистолет он положил возле подушки.

Когда кто-то попытался открыть дверь, Карм открыл глаза, взял в руки оружие и подскочил с дивана. Раздался звон битого стекла, а через секунду – грохот выбитой двери. В комнате загорелся яркий свет, ворвались трое…

– Где он? – произнес первый, заметив пустой диван.

– Стоять! Шелохнетесь – пристрелю! – высунулся Карм из-за стола.

– Отставить «пристрелю»! – раздался из коридора голос Орлина. Лысый вошел в комнату. – Поздравляю тебя, провизор. Вот теперь можешь считать себя членом гильдии. Держи, – он положил карточку на стол.

Не опуская оружия, Карм придвинул ее к себе и увидел изображение змеи над чашей, которое являлось символом гильдии аптекарей.

– Приложи картон к запястью! – приказал Орлин.

Картинка с карточки перешла на кожу, а потом исчезла.

– Так ничего же не видно, – неуверенно произнес Карм.

– Всмотрись внимательней, – усмехнулся лысый.

Стоило напрячь зрение, и изображение проявилось.

Глава 4
Крутая полоса препятствий

Наш поезд отходил в десять утра, поэтому времени для добычи трофеев было предостаточно. Я даже, грешным делом, надеялся выспаться…

– Хорош дрыхнуть! – пробурчал над ухом наставник. – На охоту пора.

– Сколько время? – промычал спросонья.

– Какая разница – солнце вот-вот покажется. Поднимайся, зарази тебя русалка.

Глянул на часы. Без четверти шесть. Захотелось швырнуть в Кента чем-нибудь тяжелым.

– Не понял – тут до леса далеко, или все звери перевелись, стоило нам приехать? Так можем и пришельцев позвать, они твари отзывчивые.

– С охотой мы быстро разберемся. Мне еще нужно кое-что показать, раз уж в Овражное заглянули.

– А что здесь есть такого, чего нет у других?

– Очень сложная полоса препятствий на склоне оврага, – объяснил наставник.

– С монстрами, как в Казачьем?

– С их муляжами, Дмилыч. Но Казачьему до здешней – как лилипуту до Гулливера.

Потренироваться лишний раз я был не против. Особенно, в непривычных условиях.

– Буду готов через десять минут.

– Даже чаю не попьем?

– Нет, хочу скорее закончить с трофеями.

– Хорошо, – согласился наставник, – запас времени никогда не бывает лишним.

Утро выдалось прохладным. Мы дошли до опушки леса, изрядно намочив штанины снизу обильной росой. Мысленно наговорил много «теплых» слов в адрес наставника, вспоминая мягкую постель.

– Вчера поспрашивал местных. Они говорят, в здешних лесах водится много карликовых медведей, – сообщил Кент, когда мы подошли к опушке леса.

– Насколько карликовых?

– Ростом чуть больше метра, двигаются на задних лапах. Несмотря не скромные размеры, являются грозными хищниками.

– Забавные зверушки. – Мне почему-то вспомнились дружелюбные мишки из какого-то эпизода «Звездных войн». Мой благодушный настрой как ветром сдуло после следующих слов:

– У этих, как ты сказал, зверушек, действительно имеется одна забава, – Кент усмехнулся. – Нападая на человека, твари кусают его за весьма чувствительный орган.

Непроизвольно прикрыл рукой причинное место.

– Не поможет, у мишек очень острые зубы. Им руку отгрызть – раз плюнуть.

– Руку тоже жалко. Давай начинать охоту. Ты мне еще полосу препятствий обещал.

– Да, по поводу тренировки. Не желаешь пари, что я ее пройду лучше тебя?

– А там на время бежать?

– Учитывается и скорость, и количество убитых монстров, и штрафы за их удачную атаку на тебя.

– На что спорить будим? – чуть подумав, спросил я.

– Сто упсов плюс право прикончить первого матерого монстра.

Лишний стимул, каков бы он ни был, всегда пробуждал азарт, поэтому я согласился. И сразу отметил хитринку в глазах наставника – тот явно что-то от меня скрыл.

Мы углубились в лес на пару сотен шагов. Перед выходом на небольшую поляну наставник взял карабин наизготовку и кивнул мне. Снял оружие с плеча. Вышли с ним на открытую местность и… Кент жестом приказал остановиться и прошептал:

– Замри, иначе смерть.

Мгновенно превратился в статую, хотя не заметил никакой опасности. Впереди застыл Кент, так что на розыгрыш было непохоже.

«И сколько нам тут торчать?» – хотелось задать резонный вопрос, но опасался пошевелить даже челюстью. Просто внимательно оглядывал все вокруг, пристально изучая ландшафт. Когда надоело, начал размышлять о Лилии.

«Думал, забуду ее сразу. И поначалу так и было. А сегодня она вдруг приснилась, причем в весьма соблазнительном виде… Может, зря так резко с ней порвал? Хотя, что теперь сожалеть о содеянном? Наверное, нужно проще относиться к людям. Она ведь мне ничего не обещала, как и я ей. Противно, конечно, что именно ее стараниями я попал в Рубежье. Хотя, судя по всему, не она, так была бы другая «добытчица»… Интересно, Ларика на такое способна? Она ведь мне тоже ничего не обещала, как и я ей. Однако последние ее выходки…»

Шорох справа и странные звуки, напоминавшие хрюканье, отвлекли от раздумий. Скосил взгляд.

«Содомом его об Гоморру! Только такого еще не хватало!»

Двигавшийся прямиком к двум застывшим «статуям» зверь с серо-зеленым мехом был мне примерно по пояс. Выскочив на полянку, он еще и ускорился, тварь. А Кент хоть бы слово сказал.

Впрочем, вскоре и без объяснений наставника все стало понятно: на карликового медведя набросилась толпа юрких крыс, затаившихся среди ветвей. Хищник рычал, катался по земле, но мелких грызунов оказалось слишком много…

Боцман тем временем медленно повернулся и осторожно двинулся прочь. Покинув поляну, мы, не сговариваясь, ускорились. Только через пять минут он произнес.

– Это ж надо было умудриться нарваться на подземных крыс именно в период жора!

– Как ты их увидел, и что еще за жор?

– Обратил внимание на свежие царапины на стволах гладкоствольных деревьев?

– Нет.

– Зря. Как раз такие оставляют эти кровожадные слепцы, – наставник был слегка возбужден и не обратил внимания на мой недоуменный вид.

– Кент, давай о крысах по порядку.

– Да чего о них особо говорить? Живут под землей, как кроты, днем почти ничего не видят, стаями собираются редко – лишь во время утреннего жора, который случается не чаще двух раз за год. Вот на эту редкую охоту мы и угодили. Хорошо, мишка вовремя появился, а то бы могли до вечера из себя истуканов изображать.

– Что значит – до вечера?! – возмутился я. – А как же пришельцы? Неужели не пришли бы «на выручку»?

– Вряд ли. Я слышал, крысы для охоты обычно выбирают места, где чужаки не появляются.

– Лндшафтные дизайнеры из мира фауны?

Ландшафтными дизайнерами или элдешниками в Рубежье называли специалистов, умевших определять недоступные для возникновения локальных аномалий места, через которые в этот мир проникали монстры. Города и деревни возводили лишь там, где указывали ландшафтники.

– Называй, как хочешь, – не стал возражать Кент. – Главное, мы к этим «элдешникам» на завтрак не угодили.

Заметил впереди метнувшуюся тень, и сразу последовал выстрел наставника, который поразил прыгнувшего гадоящера. Еще трех компаньонов здешней помеси змеи с ящерицей прикончил я.