– О, душа усопшего, которому посчастливилось обрести покой, – высокопарно заговорил спиритист, поднимаясь со стула. – Не гневись из-за нашего любопытства, снизойди до смертных и назови себя.

Сипло дыша, привидение обратило свой взор на Сергея и тяжеловесно пророкотало:

– К чему такой пиетет, когда мы не первый день знакомы?

– Я обязан представить потустороннюю сущность своим друзьям, – продолжил надрываться Сергей.

– Представляй, – обречённо провозгласил призрак.

От волнения парочка тоже встала, будто на уроке перед строгим завучем.

Оля, несмотря на пережитый обморок и пробивающую её мелкую дрожь, не сводила с духа глаз, поддавшись на коварные чары того света.

– Друзья! – завопил спиритист ещё сильнее, словно уже вёл шоу имени себя. – Прошу любить и жаловать, а так же почтительно сторониться, моя бабушка, Зинаида Бертольдовна Цвехенбрюхен.

Артём только сейчас разглядел в призраке черты глубоко немолодой женщины, скорбно зависшей всего в паре сантиметров над столом.

Кажется, он пересекался с ней при жизни, ещё в младших классах, когда она ходила забирать Серёжу. Наверное, подстраховывала вечно занятых родителей, не способных уделить достаточное время сыну.

Есть всего две детские трагедии: когда родителей в жизни слишком мало и когда слишком много. У Артёма с Сергеем монетка упала на одну сторону.

– Обалдеть, – с трудом выдавил из себя юноша.

Раз для него увиденное стало настоящим потрясением, то что уж творилось у Оли в душе – и подумать страшно. Девушка решила вообще ничего не говорить, иначе голос бы точно дрожал.

– Ну что, представил? – устало спросил дух Зинаиды Бертольдовны.

Её призрачная сущность адаптировалась к обстановке и перестала так сильно пугать. Вместо зловещего привидения, сияющего потусторонним светом, трое молодых людей увидели обычную старушку, с тем лишь нюансом, что она просвечивала.

Госпожа Цвехенбрюхен аккуратно перелетела на пол, чуть не вызвав у девушки новый обморок, но в этот раз Оля смогла удержать себя в руках.

– Представил, – радостно выдохнул Сергей. – Ну что, убедились, что я не вру?

– Если ты вызвал меня, только чтобы доказать свою правоту, я пошла, – недовольно проворчала Зинаида Бертольдовна и даже чуть потускнела на фоне унылого дома. – Мне потом ещё твоим зрителям являться. Дай хоть сейчас отдохнуть.

Спиритист подмигнул Артёму в надежде, что тот поймёт знак правильно.

– Стойте, – всё правильно понял он.

Всего лишь одно слово заставило перевернуться сердце и уронило что-то тяжёлое в живот. Приказывать мёртвым – совсем не то, что живым.

Но Зинаида Бертольдовна послушно замерла, оказавшись в ловушке ядовитых речей юноши, которому ничего не стоило заставить человека себя убить.

– Что это за номера, Серёжа? – замогильным голосом спросила госпожа Цвехенбрюхен.

Когда старуха сердилась, её внешний вид и манера речи становились гораздо более пугающими.

– А теперь мы наконец-то поговорим как взрослые люди, – спиритист сделал несколько шагов по комнате и сложил руки перед лицом. – Да, баба Зина?

Цвехенбрюхен молчала, затравленно глядя на собственного внука и его наглого одноклассника. Только сейчас она вспомнила, что мальчишка сидел за одной партой, с Серёжей. Она ведь подходила к Жанне Петровне с просьбой отсадить Артёма, но услышала в ответ, что об этом уже попросили все остальные, и уже ничем нельзя помочь.

– Я спрашиваю, да, баба Зина? – с нажимом повторил Сергей, выразительно посмотрев на парочку, которая до сих пор обнималась.

Артём отпустил Олю и подошёл к старухе поближе, чтобы разглядеть её морщины, проступающие даже на призрачной сущности тонкой сеткой прижизненных воспоминаний.

– Отвечайте, – коротко велел юноша. – Только вежливо.

– Да, мой дорогой внучок, – нехотя произнесла госпожа Цвехенбрюхен.

Девушка с ужасом заметила, как преобразился Артём, когда разжал объятия. Ох, и нехорошим огнём загорелись его глаза.

– Расскажи мне, баба Зина, кому ты завещала фамильные драгоценности? – продолжая вышагивать, спросил Сергей. – Видишь ли, у меня сейчас небольшие финансовые трудности, и ты могла бы помочь их решить. Ты же хочешь помочь своему Серёженьке?

Последнюю фразу спиритист выпалил Зинаиде Бертольдовне прямо на ухо.

– Я-то хочу, – неожиданно умиротворяющим тоном ответила старуха, – но мне нельзя.

– Вот как, – улыбнулся Сергей. – И почему же, баба Зина, позволь узнать?

– Нам запрещено раскрывать тайны, которые мы унесли с собой в могилу.

– Кто же вам запретил? – встрял в разговор Артём, снедаемый жаждой опробовать новые грани своего дара. – Отвечайте.

Совсем недавно юноша считал умение командовать людьми проклятием, но разворачивающаяся перед ним сцена в корне изменила положение вещей.

Олю сковало смесью страха и омерзения, но сбежать, пока оба молодых человека совершенно не обращают на неё внимания, девушка не могла. Ноги стали ватными, а в горле пересохло. Оставалось только наблюдать за разговором и постараться не стошнить.

– Я не могу… – призрак старухи начало трясти. – Я не должна…

Госпожа Цвехенбрюхен словно пыталась отбиться от невидимых монстров, размахивая руками во все стороны. Её движения были топорными, ненатуральными, как будто куклой двигал бездарный аниматор, а она безмолвно подчинялась.

– Отвечайте, – подбавил Артём масла в огонь, наблюдая, как Зинаиду Бертольдовну скручивает и выламывает от нестерпимой боли.

Призрак старухи продолжал дёргаться, пока в один миг не замер и не распахнул рот во всю ширину, из которого разнёсся мощный потусторонний голос, принадлежащий кому-то совсем другому:

– Какой же ты упрямый, Артём! Сказано же – нельзя, а ты лезешь дальше. Мне стыдно за тебя, мальчик.

– Дедушка? – юноша в момент растерял всю браваду и стал просто испуганным парнишкой посреди враждебно настроенных стен.

– Пока ещё я, – строго ответил Георгий Павлович. – Но в следующий раз уже буду совсем не я. Остановись. Тебе нельзя продолжать, Артём. Нельзя!

Комнату заволокло густым дымом. Его клубы липли к коже, проникали в лёгкие и мешали дышать. Артём, Сергей и Оля закашлялись до слёз, пытаясь не задохнуться.

А потом всё прошло. Дым растворился, свет из окна стал ярче.

Вот только призрак исчез.

Молодые люди ошарашенно переглянулись.

Говорить они пока не могли.

Глава пятая. “Ярмарка мёртвых душ”

После жуткой сцены молодые люди ещё долго не могли отойти. Тяжело дыша, они уселись на стулья и просто смотрели в никуда. Всё равно странный дым, которым пришлось дышать, что-то сделал со связками, и на какое-то время они отнялись.

Артём не верил в знаки, но сейчас отчётливо понял, что это предупреждение. Нельзя бросаться словами и лезть куда попало. Есть какая-то грань, за которую переходить нельзя.

Посмотрев на Сергея, парень увидел, что тот был готов сдаться и не давать волю своему дару, зарабатывая им на жизнь. Бог с ним с этим кредитом, не нужны ему никакие посетители, радостно отдающие последнее за возможность сказать привидению: “Фас!”

Но Артём уже настроился на успех. И предупреждение дедушки не могло его полностью остановить. Да, выпытывать тайны, унесённые с собой в могилу, опасно. Так он и не будет этого делать. Остановится на уровне примитивных хотелок пьянствующих граждан, которые решили заглянуть на потусторонний огонёк.

– Знаешь, давай не будем, – сказал Серёга, когда голос к нему вернулся.

Как Артём и предполагал.

Юноша посмотрел на Олю. Судя по выражению лица, она тоже была не в восторге от увиденного. Или от него самого. Потому что девушка сидела с выражением глубокой неприязни к кому-то вполне определённому. А может, и к двоим сразу. Сергей ведь тоже вёл себя не очень хорошо.

– А я бы попробовал, – заявил Артём, отдышавшись. – В конце концов, что нам терять.

– Мы пока ещё живы, – осторожно заметила Оля. – Не хотелось бы потерять ещё и это.

– Ничего, – ответил юноша. – Если что, Серёга нас позовёт обратно.

Девушка смерила его презрительным взглядом, но промолчала.

В конце концов спиритист согласился на уговоры своего одноклассника. Оля тоже не осталась в стороне и всё-таки решила дать шанс парню, к которому испытывает симпатию, и человеку, который пришёл с деловым предложением в трудную минуту.

Чтобы покрыть возможные риски, Сергей условился, что кредит они берут по частям. Так сумма не ляжет на него одного и будет проще, в случае чего, отдавать. Хотя бы коллекторов никто не натравит.

Когда в доме начался ремонт, первым делом Артём попросил избавиться от скрипучих половиц. Каждый раз, как он заходил внутрь, сердце замирало от пугающего звука. Так продолжаться больше не могло.

Постепенно из заброшенного жилища здание превратилось в ухоженный особняк с вышитыми гобеленами и позолоченными ставнями, хотя это было совсем не обязательно.

Откуда у Серёги во владении оказался этот дом, спрашивать не хотелось. Почему-то и Артёму, и Оле по отдельности казалось, что за этим стояла какая-то жуткая тайна, вот они и не решались спросить.

Что-то с этими Цвехенбрюхенами было не так.

Только у Артёма азарт перевесил здравый смысл, а у Оли – необъяснимая тягучая влюблённость, омрачённая жутким взглядом юноши, когда он общался с духом Зинаиды Бертольдовны.

Подготовив дом к выступлениям, Сергей наконец дал рекламу в социальных сетях и позвал друзей отпраздновать грядущий успех.

– А что если мы провалимся? – спросила Оля, которой было страшнее всех.

В ресторане играла ненавязчивая музыка, но её звуки всё равно раздражали девушку.

– С чего мы должны провалиться? – удивился Сергей, с аппетитом уплетая курицу в соусе тартар.

– Например, людей представление напугает, и они больше никогда не придут.

– Ну что ты, – рассмеялся Артём. – Посмотри на этих кровопийц. Им только дай волю, и они устроят настоящий геноцид просто потому что им кто-то не нравится. А ты думаешь, их напугает возможность покомандовать призраком. Да они за такое убить готовы.

– А мы просто потребуем небольшую плату, – подхватил мысль спиритист.

Оля благоразумно не стала углубляться в тему и, подняв бокал с шампанским, предложила выпить за их скромную компанию.

Близился первый вечер в “Ярмарке мёртвых душ”. Оля суетилась, бегая между комнатами. Стоило удостовериться, что везде порядок. Артём что-то шептал себе под нос, как будто повторял свой текст. Только на самом деле парень тихонько молился.

Слова дедушки с того света очень его напугали. Понимая все риски, юноша не мог унять свой азарт, разгоревшийся после происшествия в банке. Но и страх тоже никуда не девался, как бы Артём не пытался его скрыть за напускной желчью.

Вечер сгустился, покрыв окна тёмной пеленой.

– Ну что, начинаем, – провозгласил Сергей, включая огромную вывеску с названием их вдохновляющего заведения.

Как по сигналу на окраине Химок началось оживлённое движение. К ещё недавно заброшенному дому подъезжали роскошные джипы, а порой даже и лимузины. Их глянцевые капоты отражали свет вывески, зазывающей гостей, превращая окружающие улицы в радужный калейдоскоп тщеславия.

Из автомобилей выходили парами. В основном, разумеется, представители богемы в платьях и костюмах от мировых дизайнеров, на которых даже перешить пуговицу встанет в хорошую копеечку.

Артём редко видел, чтобы водители присоединялись к толпе. Неудивительно, ведь их публика не любит сама сидеть за рулём.

Про себя юноша подумал, что этим великосветским львам и львицам не хватает только красной дорожки с шумными фанатами в комплекте, чтобы выглядеть при полном параде. Но вслух ничего говорить не стал и, натянув на лицо улыбку, пошёл встречать первую порцию гостей.