– Твои демократичные наставления больше не помогают, ты сам этого не видишь? – говорила Ира, обнимая своего больного мужа.

– Тебе так кажется. Несколько дней заточения, и она все поймет, – говорил Кирилл.

– Посмотрим, но я в это не верю.

– Вот я верю в свой метод.

– Ой, метод, – рассмеялась Ира. – Только не говори, что не ты такой спокойный, а методы у тебя такие.

– Именно, проговорил Кирилл и усмехнулся. – Ты же знаешь, что я зверь.

– Какой зверь? Хомячок? – еще сильнее засмеялась Ира.

– Смейся, смейся, пока зверь тебя не разорвал на части. Ар-р! – Кирилл набросился на жену.

– Ну, ты подожди, пока Софа не заснет, а потом мы с тобой проведем время вместе, – сказала Ира, проводя пальцем по губам Кирилла.

– Договорились… Кстати, ты мне сегодня что-то хотела рассказать про Софу. Такая загадочная ушла, что я ничего не понял, – вспомнил Кирилл.

Ира отстранилась от Кирилла и села ровно на диван.

– Да, хотела. Только это будет очень странно. Надеюсь, что ты поверишь мне, – нервничая говорила Ира.

– И я надеюсь на это. Мне что-то стало не по себе… – сказал Кирилл.

Он сразу подумал о самом страшном: Софа не его дочь, ее подменили в роддоме или еще что-то. Но правда оказалась намного страшнее, чем подмена ребенка.

– Все началось в ее детстве, когда мы приютили Пушистика, помнишь? – начала Ира.

– Да, продолжай…

* * *

…Маленькая София, лет пяти, бежала к своей маме из соседней комнаты. Ира, услышав топот маленьких ножек, обернулась. София бросилась в объятья мамы. Ира подняла ее на руки и поцеловала в щечку.

– Ты чего, красавица? – спросила ее Ира.

– Мам, я хочу котю, – предъявила маленькая Софа.

– Зачем тебе котя? Может, заведем черепаху или рыбок?

– Нет, мам, хочу котю.

– Котю нужно кормить, следить за ней, вычесывать, убирать. Ты будешь за ней убирать? – спросила Ира, пытаясь отговорить дочь.

– Буду, честно, только купи котю.

– Почему ты так резко захотела кота, дорогая? – поинтересовалась мама.

– Просто у Димы в садике есть котя, у Светы тоже, а у меня нет. Я тоже хочу котю, красивого, пушистого. Он будет меня любить, пока вы с папой на работе и не можете меня любить.

Ира улыбнулась.

– Солнышко, мы тебя любим всегда, даже на работе.

– Хочу, чтобы меня еще котя любил.

– Хорошо, родненькая, будет тебе котя. Съездим с тобой в приют, и выберешь любого котенка.

– Честно-честно? – удивилась София.

– Честно-честно, – мило сказала мама и опустила дочку на пол.

– У меня будет котя, пап! – закричала на весь дом София.

Она побежала по коридору в зал. Кирилл удивился крикам дочери. Он встал с дивана и побрел в кухню.

– Ир, ты хочешь завести кота? – поинтересовался муж.

– Софа хочет.

– Что будешь делать с аллергией? Я уже видел, как твое лицо раздувается, словно мяч для баскетбола, когда кошачья шерсть попадает тебе в нос…

– Не знаю еще, но дочь хочет кота, значит, он будет, – решительно сказала Ира.

– Тогда я в аптеку сгоняю, раз уж мы в питомник едем.

– Сходи, так будет лучше, – согласилась Ира.

– Кстати, когда поедем?

– Сегодня, пока не поздно.

– Больше не иди на поводу у дочери, иначе будешь есть на завтрак, обед и ужин одни таблетки, – с этими словами Кирилл вышел из кухни.

– Зато моя девочка будет самой счастливой, – под нос пробубнила Ира.

Когда Кирилл пришел с аптеки, Ира подошла к дочке и обрадовала ее своим решением. Девочка моментально собралась и была готова сию минуту ехать в питомник за новым любимцем. Кирилл посадил семью в машину и через полчаса они припарковались возле питомника. Ира достала из сумочки таблетки, закинула их в рот и вместе с семьей вышла из машины. Пока они шли до питомника, Ира почувствовала, как ее платье приспускается вниз. Это Софа ее звала, дергая за подол.

– Зачем ты выпила таблетки, мамочка? – волновалась София.

– Чтобы не чихать, солнышко, – Ира успокоила дочку.

– Хорошо, мам, не нужно чихать.

Софа взяла маму за правую руку, а папу за левую. Их встретил милый владелец питомника, с которым Ира быстро нашла общий язык. Пока Кирилл и София выбирали кошек, Ира трепала языком и вовсе позабыла, зачем она пришла.

Радости Софы не было предела. Она бегала от одной клетки к другой. Коты разных пород, раскраски, характеров тянулись к девочке. Они мяукали, привлекали внимание, как будто знали, что один из них вытащит счастливый лотерейный билет. Тут София подошла к самой дальней клетке.

Молодой кот, ему на вид пару месяцев, лежал, свернувшись калачиком, и не реагировал на присутствие людей в питомнике. София постучала по клетке и кот расшевелился. Он расправился, потянулся и с любопытством подошел к Софии. Она сразу заприметила его рыжеватый цвет шерсти и большое белое пятнышко на левом глазу. Его сонные глазки отливали голубым небом.

– Пап, он красивый. Давай его заберем, котя мне нравится, – сказала Софа.

– Точно его выбрала? – на всякий случай спросил Кирилл.

– Да, точно! Он хороший.

Кирилл подошел к жене и владельцу питомника, и прервал их разговор. Мужчина оформил документы, и завернул кота в маленький плед. Он полностью укутывал рыжего Пушистика, только мордочка с ушками торчали. Софа сразу дала ему кличку, как только семья вышла из питомника.

Как только Софа села на заднее сиденье машины, она начала гладить кота, а тот замурлыкал и начал ластиться к девочке.

– Они уже подружились, – заметила Ира.

– Да, подружились, – согласился Кирилл и тут же добавил. – Тебе бы с ним подружиться…

– Ты это о чем?

– Об аллергии, солнце, о чем же еще?

– За это можешь не переживать, я найду выход.

На обратном пути Кирилл и Ира не разговаривали. Они погрузились в свои мысли, а Софа на заднем сиденье не прекращала играть с Пушистиком.

Кот медленно занимал место в семье Смеловых. Сначала Ира ела таблетки каждый день, а потом на одном из сайтов нашла шампунь для кошек. Он предотвращал выпадение шерсти и линьку животного. Спустя какое-то время шампунь начал действовать. Ире не пришлось больше пить килограммы таблеток, чтобы ее дочь была счастлива.

Комок шерсти завоевал доверие всей семьи. Быстро приучился к лотку, не драл мебель, только ластился ко всем. Часто ходил гулять на улицу. Он, даже, лапы обтирал о тряпку возле входной двери. Чудо, а не кот.

К сожалению, в один из солнечных летних дней, когда Кирилл был на работе, произошло печальное событие.

Ира разбиралась с рабочими документами и знакомилась с требованиями заказчика, когда услышала крик из коридора. Софа ревела на весь дом. Ира подорвалась и через секунду стояла возле дочки. Она взяла ее на руки и прижала к себе. Пушистик, кое-как влез в дверцу для кошек и лег возле обуви на половую тряпку.

Вид у него был побитый. Царапины по всей морде, телу, задняя лапа поломана, на животе следы от собачьих зубов, из ран медленно текла кровь. На мордочке, где красовалось белое пятнышко, теперь было багрово-красное кровавое пятно.

Ира среагировала быстро. Она сорвала покрывало, висевшее на сушилке, укутала в него кота и с Софией вылетела на улицу. Поймав такси, они поехали к ветеринару. София всю дорогу заливалась слезами, а у Иры тряслись руки. Она чувствовала, что аллергия рано или поздно даст о себе знать. Лимфоузлы уже надувает. Она засунула руку в карман, но сразу вспомнила, что уже давно не пьет таблетки. Видимо, шампунь перестал действовать на шерсть кота после бойни.

Забежав в кабинет ветеринара, Ира закричала:

– Сделайте так, чтобы он жил! Мне без разницы, как вы это сделаете.

Ветеринар не отреагировал на крик Иры, положил кота на кушетку и приступил к работе. Мать с дочкой сидели возле кабинета, дожидаясь, когда выйдет ветеринар и обрадует их. Софья рыдала навзрыд, а лицо Иры медленно заплывало.

Врач вышел с понурым лицом. Он положил, завернутого в покрывало, кота на руки Иры и сообщил, что Пушистик больше не сможет бегать на своих четырех лапках и радовать ее каждое утро. София опять начала рыдать. Ветеринар заметил, что случилось с Ирой, дал ей таблетку от аллергии. Она выпила ее и отек начал спадать.

– Вы очень сильно любите свою дочь, раз решились завести кота, – заметил ветеринар.

– Вы даже не представляете, насколько сильно я ее люблю. Спасибо за все. Мы, наверное, поедем, – грубо ответила Ира.

– Еще раз извините.

Двери ветеринарной клиники остались позади.

– Мам, Пушистик больше не с нами? – рыдая спросила Софа.

– Пушистик теперь где-то на небесах, играет с такими же котиками, – спокойно говорила мать. – Сейчас мы вызовем такси и уедем домой.

– Мам, дай мне его подержать на прощание.

Ира села на скамейку, а возле нее примостилась София. Она взяла в руки окровавленный сверток и прижала к себе. Через несколько секунд что-то внутри зашевелилось. Тело кота резко вытянулось и снова вернулось в прошлое положение. Ира от испуга чуть не упала со скамейки, а Софья уронила сверток на пол и прижалась к маме.

– Что с ним? Мне страшно! – закричала Софа.

Ира, не сказав ни единого слова, подлезла к свертку и скинула простынь с тела кота. Пушистик был жив. Он посмотрел на Иру, но взгляд у него поменялся, цвет глаз стал болотно-зеленым, стеклянным. София обрадовалась и взяла кота на руки. Ветеринар поправил его, наложил шину и заштопал. По всей видимости, он умер уже после операции. Или не умер? Ира ничего не поняла. Она лишь видела перед собой счастливую дочку, прижимающую к себе здорового, живого кота, хоть и странного, отторгающего.

Всю дорогу София только и говорила, как она рада, что ее кот жив. Как только Ира пришла в себя, она решила повременить и не рассказывать об этом Кириллу, по крайней мере сейчас. Ведь она сама ничего не понимала. Как это произошло? Может, кот впал в кому? Очень быструю кому. Как тогда объяснить смену радужки глаза? Слишком много вопросов и так мало ответов.

– Золотце, – нервно говорила мама. – Давай с тобой кое о чем договоримся.

– О чем, мамуль? – радостно спрашивала Софа, прижимая к себе грязного, в засохшей крови, кота.

– Ты папе об этом не говори, а то он очень любит кота и ему будет больно это услышать.

– Хорошо, мам. Я ничего ему не скажу, – с пониманием говорила София. – Мне самой было страшно за Пушистика.

– Отлично, золотце, – говорила Ира и обнимала Софию.

Приехав домой, Ира помыла кота. Ран как будто и не было. Все испарилось, даже задняя лапа вправилась так, что кот мог свободно передвигаться на всех конечностях. Иру это повергло в шок. Она решила посмотреть, что же будет дальше. Как ученые проверяют на крысах свои эксперименты, так Ира хотела проверить, что повлияло на кота и что с ним будет дальше.

Через несколько дней Ира стала замечать странное поведение кота. Он беспрекословно слушался Софию. Если она говорила сидеть, Пушистик, как слуга, выполнял ее приказы. Когда она кричала «иди кушать», кот бежал к своей миске с сухим кормом и просто опускал морду в миску. Он брал по кусочку, жевал, глотал и потом его рвало. Спустя какое-то время, чтобы никто ничего не заподозрил, Ира сама выкидывала корм из миски. На протяжении двенадцати лет кот не переварил ни единого кусочка пищи.

Ира отлично скрывала все происходящее до того момента, пока Софа не нашла обезображенное тело по дороге в школу. Как только Ире поступил звонок, она сразу вспомнила о Пушистике, а увидев воочию отвратительный труп, она представила, как это тело поднимается из ада и начинает служить семнадцатилетней школьнице. Бред бредом, но это могло бы случиться снова…