Тут где-то в лесу прозвенел колокольчик. Один раз. Звон был глухой, как будто колокольчик замотали в тряпку. Ещё секунда – и колокольчик прозвенел снова. На этот раз дважды.

– Она идёт сюда! – сказал Оливер. Волы тронулись. Оливер смотрел на них странно: так, словно ему их было жалко. – ОНА идёт!

Он кивнул детям.

– Кто не спрятался – я не виноват.

И они с волами скрылись в лесу.

А колокольчик всё звенел и звенел. Три раза. Четыре. Пять раз подряд.

«Начинается со счёта», – подумала Холли. И внезапно всё сошлось. Счёт… Последние слова Оливера: «Кто не спрятался – я не виноват»…

Очевидно же!

– Гектор! – сказала она.

– Чего?

– Я понимаю, ты хотел сыграть со мной дурацкую шутку, – сказала Холли, – но почему ты выбрал именно прятки, а?

А счёт уже дошёл до двузначных чисел, и непрерывный трезвон колокольчика звучал как сигнал тревоги…

Холли развернулась на месте, пытаясь решить, что же делать. Кругом одни деревья, высокие и зловещие. Во все стороны, куда ни погляди – только мрак и неизвестность. Она просто не представляла, куда идти.

Трезвон смолк.

Внезапная тишина была пугающей. Теперь слышен был только шум ветра, шорох листвы да слабое попискиванье каких-то пичужек.

А потом где-то позади послышался тягучий, жалобный вой. Поначалу это больше смахивало на скулёж, но постепенно вой нарастал и крепчал. Вой был жуткий, призрачный, и что хуже всего – он был совсем рядом.

– Что это? – спросил Гектор.

– Бежим, – ответила Холли.

– Чего-чего?

Холли схватила братишку за руку.

– Бежим!!!

И рванула прочь, в тёмную чащу леса, волоча за собой Гектора. Она огибала деревья на бегу, не смея ни остановиться, ни перейти на шаг.

Впереди не было ничего: сплошные деревья. Негде было укрыться от той твари, которая издавала этот кошмарный вой. И девочка всё бежала и бежала вперёд, лихорадочно высматривая место, где можно спрятаться, укрыться.

– А-А-У-У-Ы-Ы-Ы!

Новый вопль сзади, на этот раз не жалобное стенание, а, скорее, душераздирающий рёв. Как будто неведомая тварь звала её и в то же время ревела от боли.

Холли оглянулась. И увидела вдалеке два глаза, горящие багровым огнём. Это были глаза охотящегося зверя, и смотрели они прямо на девочку. Холли понимала, что зверь её видит. Глаза твёрдо знали, что такое Холли.

Холли была добычей.

– Гектор, – сказала она, – полезай на дерево!

– Что-что?

Это было единственное, что пришло ей в голову. Что бы за тварь это ни была, а всё-таки она животное. И по деревьям лазить не умеет. Наверное.

Холли подтащила Гектора к старой кривой берёзе. На неё забраться проще, чем на стройные сосны, которых в лесу было больше всего. Однако же нижняя ветка всё равно торчала довольно высоко.

– Давай! – сказала Холли. – Я тебя подсажу.

Она наклонилась и сцепила руки. Гектор замешкался, и она рявкнула:

– Ну! Живо!

Мальчик упёрся ногой в её руки. Холли подкинула его вверх, он дотянулся до ветки, ухватился и оказался на дереве.

– Давай! – Гектор свесил руку, собираясь помочь сестре.

Холли встала на цыпочки, вытянула руки вверх, но не дотянулась даже до пальцев Гектора. Она попробовала подпрыгнуть – нет, не выходит. Она самую чуточку, но не доставала.

– По стволу попробуй вскарабкаться! – посоветовал Гектор.

Холли кинулась было к подножию дерева, но услышала низкий, гортанный рык и застыла.

Поздно!

Девочка обернулась – и увидела, как из лесного мрака медленно выступил зверь. Это был волк. Волк с абсолютно, непроглядно-чёрным мехом, ни единого белого или серого пятнышка, как будто его окутывала полночь. И глазища, точно горящие уголья.

– Беги, Холли! Беги! – завопил Гектор.

И Холли рванула куда глаза глядят.

Глава 8

ХОЛЛИ СО ВСЕХ НОГ МЧАЛАСЬ ЧЕРЕЗ ЛЕС. Она уже не пыталась обходить деревья и цеплялась за стволы локтями и плечами, собирая шишки и ссадины, которых даже не замечала.

Она слышала, как волк мчится следом, так что Холли приходилось мчаться ещё быстрее. Она задыхалась, на глаза наворачивались слёзы.

Земля под ногами сделалась неровной, Холли то и дело спотыкалась. Высокая трава и длинные ветки хлестали по ногам и по животу, заставляя снижать скорость. Слишком много кустов, слишком много деревьев! Впереди ничего не видно…

И вдруг земля ушла из-под ног. Девочка покатилась вниз, обдирая локти и кувыркаясь по земле. И с размаху грохнулась на спину.

– Ох! – сказала Холли. Она сильно ушиблась.

Девочка прислушалась. Погони было не слышно: ни стенаний, ни завываний.

«Надо вернуться к Гектору!» – подумала она, с трудом поднимаясь на ноги. И только сейчас увидела, что впереди. Совсем не то, чего она ожидала.

Лес поредел. Перед Холли стояло несколько отдельных деревьев, а дальше начиналась поляна. Довольно просторная поляна – с футбольный стадион, если не больше. По поляне там и сям были разбросаны какие-то странные предметы, но Холли отсюда не могла разглядеть их как следует.

И тут она заметила кое-что ещё. На краю поляны, прислонившись к дереву, сидели на корточках ещё двое ребят.

Ребята были достаточно далеко, чтобы заметить, как из леса появилась Холли. Девочка принялась тихонько пробираться поближе к ним. Один был мальчишка в драных джинсах и футболке. Его тёмно-русые волосы слиплись от пота и грязи. Рядом сидела девочка, тоже в джинсах и в фиолетовой рубашке. Волосы у неё у корней были светлые, но кончики окрашены в голубой и ярко-розовый.

Подойдя ближе, Холли услышала, как ребята шепчутся между собой, стараясь говорить как можно тише. Они явно спорили.

– Ну вот же он! – говорил мальчишка. Он выглянул из-за дерева и посмотрел на поляну. – Это наш шанс!

– Но ты же слышал колокольчик! – отвечала девочка срывающимся от страха голосом. – Не дури, а?

Холли замялась. Ей не хотелось влезать туда, где ей, может быть, будут не рады. Но ведь красноглазый волк, возможно, всё ещё гонится за ней! А эти ребята могут что-то знать. И она бросилась вперёд, шурша травой и палой листвой.

Ребята услышали и обернулись. Холли подбежала и с размаху опустилась на корточки. Ребята уставились на неё, разинув рот.

– Холли?! – сказал мальчишка так, словно глазам своим не верил.

– Макс, ты её знаешь?! – спросила девочка.

– А? – отозвалась Холли. «Откуда он может знать, как меня зовут?» Этого мальчишку она никогда в жизни не видела. – Ну да, я Холли.

Она просто не знала, что ещё сказать.

– А ты меня не… – начал мальчишка, потом мотнул головой. – Ладно, забудь. Конечно, нет. Что ты здесь делаешь?

– Тише! – прошипела девчонка. – Надо уходить! Прямо сейчас!

– Погоди! – И Макс указал на поляну: – Видишь?

Ребята выглянули из-за дерева.

Холли ахнула. Теперь, подойдя ближе, она наконец-то разглядела, что за странные штуки стоят на поляне.

Всё это были статуи. Статуи, расставленные по поляне, будто памятники на кладбище.

Однако на обычные статуи они были не похожи. Каждая из статуй изображала человека в отчаянии. Некоторые сидели съёжившись, уткнувшись лицом в колени. Некоторые смотрели в небо, закрывая лицо локтем, как будто пытались защитить глаза. Одна из статуй изображала девочку, застигнутую на бегу, – но она опрокинулась набок и лежала на земле.

И все эти статуи были маленькие.

«Нет, не просто маленькие! – осознала Холли. – Это же дети! Это всё дети!»

И тут она заметила движение. Рядом с одной из статуй стоял мальчишка. Помоложе Холли, наверно, ровесник Гектора. Мальчишка был бледный-бледный, как будто просвечивал насквозь. Но самое странное – это его волосы. Они были седые.

Мальчишка их заметил и помахал рукой. Холли было плохо видно, но ей показалось, что он улыбается.

– Просто не верится! – прошипел Макс сквозь зубы. Его взгляд, устремлённый на мальчишку, был пронзительным, как нож. Макс обернулся к Холли. Он смотрел угрюмо, почти с отчаянием.

– Я сейчас. Оставайся здесь. Это наша единственная надежда вернуться домой.

– Не надо! – Девочка с цветными волосами протянула руку, пытаясь его остановить, но Макс как будто не заметил. Он вскочил и выбежал на поляну.

– Макс! – крикнула девочка ему вслед, но напрасно. Он уже мчался прочь, большими, неуклюжими скачками, к той статуе, за которой прятался седоволосый мальчишка.

Макс добежал до статуи и плюхнулся на землю. Он встал на четвереньки и пополз вокруг статуи. Он сделал полный круг. Там никого не было.

И тут вдруг глаза статуи вспыхнули красным, ярко, как фальшфейер.

А позади раздался вой.

– А-А-У-У-Ы-Ы-Ы!

Девчонка в фиолетовой рубашке схватила Холли за руку и стиснула сильно, до боли.

– Тихо! – шепнула девочка. – Прячемся!

И Холли услышала треск в кустах наверху, над обрывом. Обернувшись, она увидела волка в прыжке: чёрная молния, сплошной мех и зубы. Приземлившись, волк помчался в их сторону.

Холли так и осталась сидеть, привалившись спиной к стволу и застыв. Девочка рядом с ней бросилась ничком, уткнувшись лицом в землю.

Волк нёсся прямо на них. Белые клыки сверкали, он был всё ближе и ближе!

Бежать Холли было некуда, прятаться негде и некогда. Девочка зажмурилась, вспомнила маму и папу. Подумала о Гекторе. Авось хоть он в безопасности!

Но зверь промчался мимо.

Холли выдохнула – она только теперь заметила, что затаила дыхание. Сердце отчаянно колотилось. Она обернулась к той девочке, – но девочка радоваться не спешила. Она смотрела на поляну, смотрела мрачно и безнадёжно.

– Макс… – шепнула она срывающимся голосом. Скорбно, так, словно прощалась навсегда.

Холли выглянула из-за дерева. Макс стоял возле статуи на четвереньках, прячась за ней, под ней, в её тени. А напротив был волк. Волк рычал, подступая всё ближе и ближе.

Деваться Максу было некуда.

Макс мотал головой, умоляя:

– Нет, нет, нет…

И тут волк сделал нечто странное.

Он встал на задние лапы и потянулся, становясь всё выше и выше. Чёрная шерсть пошла волнами, отделяясь от тела и развеваясь, точно плащ на ветру. И вот мех превратился в платье – длинное, шелестящее и всё такое же непроглядно чёрное. Из рукавов платья выглянули белые руки, бледные, как лунный свет. На месте задних лап оказались босые ступни. И, наконец, на месте волчьей головы показались волосы – длинные, шелковистые, чёрные как смоль. Волосы обрамляли красивое лицо, – но даже отсюда, издалека Холли было видно, какое оно холодное и суровое.

Волк превратился в женщину.

Холли это видела своими глазами, но всё равно не могла поверить.

«Что же происходит? Что это за место такое?»

Женщина приблизилась к Максу. Мальчик подался назад и съёжился, отчаянно стараясь сделаться как можно меньше. Женщина протянула руку, выставив два тонких пальца. И коснулась его головы – мягко, точно температуру проверяла.

Женщина отняла руку – и на этом месте на лбу у Макса оказалось серое пятно. Пятно начало стремительно разрастаться, расползаясь по лицу и потом вниз по шее. Каждая часть тела, тронутая серым, твердела и застывала неподвижно.

«Как статуя!»

Вскоре всё тело Макса сделалось серым и неподвижным. Он так и застыл – сидя, с выражением ужаса на лице.

Прикосновение женщины обратило его в камень.

Холли поспешно спряталась за дерево.

– Что же это такое?! – спросила она дрожащим голосом. – Что тут происходит?

– Мы играем в прятки, – тусклым голосом ответила девочка. – А ОНА – она водит.

Глава 9

НАД ПОЛЯНОЙ ПРОЛЕТЕЛ ПОРЫВ ВЕТРА. Чёрные волосы женщины взметнулись, чёрное платье раздулось, точно парус, поймавший бурю.

Холли инстинктивно хотелось броситься прочь без оглядки. Но девочка рядом с ней не двигалась и не сводила глаз с женщины. Она словно прочла мысли Холли и вскинула руку, давая понять, что нужно подождать.