– Пять – перебор. – Покачал головой Костик. – Социалка же, там есть некоторые ограничения, которые не перепрыгнешь. Кстати, имей в виду, что с увеличением мест для игроков увеличится и количество НПС-балласта, в этом весь смысл. Подразумевается, что твоя планида не славу добывать, а выстраивать отношения с населением. Уверен, что тебе нужна еще сотня немощных и бесполезных гэльтов, которых надо кормить, лечить и оберегать?

– Пограничье на бедность не жалуется, прокормим как-нибудь, – отмахнулся я. – А в случае нападения врага на королевский замок отправлю их на стены смолу кипящую на агрессора лить. Опять же пусть землю пашут или овец пасут. Короче, пока царит относительный мир, отдам их в ведение сестрицы Эбигайл, пусть она заморачивается. В конце концов, она урожденная Линдс-Лохен, пусть позаботится о родне.

– Твое дело. – Костик облизал вилку и с грустью глянул в пустую тарелку. – Две сотни мест в клане прибавлю, больше не проси. И так иду тебе навстречу, другого бы кого послал.

– Ценю, – от своего куска мяса я отрезал половину и плюхнул ему на тарелку, – и тоже для тебя ничего не жалею!

– Трогательно! – притворно всхлипнул мой собеседник.

– А теперь говори: чего тебе от меня надо? Ты же не просто так пришел, верно? Похвалить меня ты по телефону мог. Или сообщением в игре.

– Ходят слухи, что скоро вернется Старик, – почти шепотом сказал мне он. – Киф, выпроси у него аудиенцию для меня. Приватную.

Если честно, его просьба заставила меня немного опешить. Всего мог ожидать, но такого?

– О как. – Потер лоб я. – А чего сам не хочешь на прием напроситься? Наверняка можно как-то записаться там… Ну, я не знаю.

– Натурально, не знаешь, – подтвердил Костик. – Ты в иных моментах совершенно несведущ, потому что живешь в башне из слоновой кости. Мне к нему попасть просто так почти невозможно, только если он сам меня захочет увидеть, а шансы на такое развитие событий стремятся к нулю. Так что, поможешь?

– В обход Зимина и Валяева? – уточнил я. – И Азова? Ты понимаешь, что они с нами сделают, когда это всплывет? Сожрут нас с тобой и косточек не оставят. Безотносительно того, что ты там, наверху, наговоришь.

– Короче, нет, – подытожил Костик печально. – Понимаю. Нет, правда понимаю, потому даже обиду не затаю.

– Я не сказал «нет». Поживем – увидим. А о чем речь хочешь вести, если не секрет?

Костик глянул на меня исподлобья, и я понял – не скажет он мне этого. Ну, тогда не обижайся, друг сердечный, я на самом деле себе не враг. Но надежду я у тебя отбирать не стану, верь в то, что, может, все еще и сложится. С надеждой жить веселее.

– Если фишка ляжет, замолвлю слово, – пообещал я. – Это все, что могу гарантировать. Да и не факт, что он меня призовет к себе по приезде.

– Уверен, что так и случится. – Снял очки с носа программист и протер их отвисшим рукавом своего вязаного свитера. – Хоть раз за последние визиты он про тебя забывал? Нет. Почему сейчас должно все измениться?

– Не могу сказать, что меня это все радует, – вздохнул я. – Кость, вот охота тебе доброй волей туда лезть?

– Охота, – твердо заявил Костик и попробовал выпятить вперед свою впалую грудь. – Помнишь, мы как-то общались на предмет того, что я делаю все, а при этом остаюсь никем?

– Помню, – хмыкнул я, – было. Помял я тебя тогда маленько.

– Ну, так за дело, – шмыгнул носом он. – Но все равно – имею право!

– Тщеславие – грех, – попенял я ему. – Оно никогда никого до добра не доводило.

– Пусть его. – Костик снова напялил очки на нос. – Я, может, жениться собрался. Может, даже размножусь после свадьбы. А как семью создавать, если я до сих пор «подай-принеси» работаю?

– Так вроде тебя повысили? – удивился я. – За выдающиеся заслуги. Валяев тебе даже секретаршу обещал.

– Валяев всегда много чего обещает. – Скривился Костик. – Да, должность называется красиво, но статус мой не изменился, как я был вечным исполнителем, так им и остался. А я не хочу быть среди тех, кто выполняет чужие решения, я желаю участвовать в их принятии.

– Обратно непонятно. Кость, по-моему, ты сгущаешь краски. Вспомни наши последние мозговые штурмы, тебя никто в угол не задвигал, ты всегда имел право слова. И к нему прислушивались.

– Иллюзия, – буркнул гость, – не более того. Киф, сделай то, о чем прошу, и я не останусь в долгу, даю слово.

Темнит парень. Ой темнит. А я такой подход к делу сильно не люблю, от него за десять шагов гнильцой подванивает, прямо впору расстроиться. Просто сей несуразный товарищ вызывал у меня хоть какую-то симпатию, поскольку среди местной кунсткамеры выглядел чуть ли не единственным нормальным человеком. И на тебе! Этот тоже метит в Наполеоны.

Но правильно я для себя все минуту назад решил. На фиг такие игры, больно дорого они мне могут обойтись.

– Да при чем тут долги? – Широко улыбнулся я. – Не чужие же мы друг другу люди, Константин! Опять же жениться-то, небось, на одной нашей общей знакомой хочешь? А кто тебя с ней свел, а? Правильно, дядюшка Киф! Так что свидетелем на свадьбу позовешь.

– Ну, насчет свадьбы это я так, умозрительно, – засуетился Костик, – к примеру. Ты Мэри про мои слова не проболтайся, а то мне мало не покажется.

– Не знаю, не знаю… – задумался я. – Сотрудники редакции мне как родные стали. Как дети, можно сказать, причем суженая твоя – тоже. И мне, как бате, очень неприятно, что кое-кто запудрил доче мозги, а теперь, значит, заднего включает.

– Киф, не смешно, – всерьез начал нервничать Костик.

– Триста, – припечатал ладонь к столу я.

– Триста чего?

– На триста голов расширь состав клана. Но сирых и убогих НПС в равных пропорциях включи только в две сотни, а третью оставь чисто игровой. И я забуду оскорбление, что ты нанес моей кровинушке.

На последних словах я всхлипнул и потер ладонью сухие глаза.

– Как? – Даже волосы у Костика встали дыбом. – Как я такое сделаю?

– А как я буду смотреть в очи ясные моей касаточки Мариэтты?..

– Все, выключай режим идиота. Сделаю. – Программист обреченно вздохнул. – Но и ты мою просьбу помни. Очень тебя прошу.

Собственно, после этого он надолго не задержался, доел остывшее мясо и ушел.

И все-таки странно. Почему именно я? Ну, не может быть такого, чтобы к Старику каких-то других, обходных путей, не имелось.

Почему я? В чем скрытый смысл? А он есть, спинным мозгом чую. Вот мало мне в игре ребусов, еще и тут приходится голову ломать над разными раскладами.

– Ушел, – сообщил я Вике, войдя в комнату. – Странный он какой-то сегодня был.

– Все они тут… – устало согласилась со мной девушка. – Слушай, как думаешь, мы уже можем вернуться обратно в нашу квартиру?

– В смысле? – Я даже в ухе мизинцем пошерудил, подумал, что послышалось. – Ты о чем?

– О том самом. – Вика из позиции «лежа» переместилась в позицию «сидя», положила ладони на колени, а после примостила на них голову, став чем-то похожей на Аленушку с известной картины художника Васнецова. – Знаешь, сначала мне казалось, что я золотую рыбку за хвост ухватила. Нет-нет, я сейчас не о тебе. Я о ситуации. Тут же круто, все есть, и ни о чем думать не надо. Потом привыкла к этому всему, происходящее нормой вещей стало. А сейчас мне отчего-то с каждым днем все больше хочется отсюда сбежать туда, где люди живут обычной жизнью.

– Удивила, – я присел рядом с ней, – и очень сильно.

– Знаешь, возможно, я просто зажралась и уже на следующий день после исхода буду волосы на себе рвать, осознав, что потеряла. Да и страшно немного, я ведь до сих пор тот вечер в кошмарах вижу. Ну, снег этот, телохранитель, падающий на асфальт, промерзшие дворы… Но все равно хочу отсюда съехать. Просто если мы с тобой отсюда не сбежим, то потеряем друг друга. Если я что точно и знаю, то именно это. А мне не хочется тебя терять.

Надо же. Разное между нами случалось, но такой, пожалуй, я ее впервые вижу. Такой… Настоящей, что ли?

– Я поговорю с Азовым. Не думаю, что получу положительный ответ, но поговорю. И да, я тоже хочу отсюда свалить куда подальше.

– Ну, тебе дай волю – ты бы еще тогда подорвался, – улыбнулась Вика, – прямо на следующий день после заселения.

– Есть такое, – признал я. – Душа моя, завтра ты без меня едешь на работу.

– Да уже поняла, хотя и не считаю, что это правильно. Ладно там четверг, пятница. Но завтра номер подписывать надо, это прерогатива главного редактора. Мне не сложно, но для твоего реноме лучше, если это будешь все-таки делать ты.

– Ну, мое реноме – оно такое реноме. – Я обнял ее за плечи. – Ему уже все равно. И потом, чего мне бояться с таким надежным тылом, как ты?

– Тех, кто вокруг, – неожиданно серьезно ответила Вика. – Всех.

– Кроме тебя?

– Кроме меня.

И знаете, я ей отчего-то поверил. Может, и зря.

А может, и нет.

Когда я проснулся утром, Вики рядом уже не было, она, как видно, отбыла на службу. Но зато кто-то барабанил в дверь.

Положительно, надо повесить на двери объявление, что Александром Грейамом Беллом в 1876 году был изобретен телефон. И это порождение разума идеально подходит для того, чтобы оповещать других людей о предстоящих визитах.

Скажу честно: был у меня соблазн плюнуть на то, что кто-то очень хочет со мной пообщаться, и скрыться в игре, но, поразмыслив, я решил все же открыть дверь. Мало ли, кто там?

– Долго спишь, – сообщил мне Азов хмуро, – пять минут барабаню.

– Надо звонок повесить, как в квартире, – зевнув, произнес я и почесал живот. – Кофе будете?

– Буду, – кивнул безопасник.

– Растворимый или из турки? – уточнил я.

– Лучше из турки.

– Тоже, пожалуй, составлю вам компанию. Значит, так: кофе в шкафчике, турка на холодильнике. А я в душ.

– Обнаглел ты, Киф, – усмехнулся Азов. – Или почуял ветры перемен? Так это иллюзия. Расколы у нас бывали и раньше, но это ничего не меняло, все раньше или позже вставало на свои места. Все, кроме тех, кто думал, что может подняться на мутной волне.

– Ничего не понял, – признался я честно. – Илья Палыч, серьезно, мне бы в душ и кофе, а после я хоть что-то начну соображать. Ну, не желаете варить его – подождите, пока я закончу водные процедуры. Сам все сделаю. А вы, вон, в кресле посидите, о бренности всего сущего поразмышляйте.

– Иди, плескайся. – Иронично глянул на меня безопасник. – Сварю уж, руки не отвалятся. Только не засни там снова, а то вон, у тебя один глаз до сих пор не открылся.

И ведь сварил, причем очень умело, запах по квартире разнесся просто фантастический. Даже если бы контрастный душ меня не взбодрил, тут-то я точно проснулся бы.

– Вы, Илья Палыч, без работы, если что, не останетесь, – с нотками подхалимажа в голосе сообщил я безопаснику, отпив глоток из чашечки. – Вас, как баристу, с руками оторвут.

– Болтун, – беззлобно сообщил мне тот. – Пей давай.

– Ага. – Я отхлебнул еще глоток. – А какой раскол вы имели в виду? Признаться, я ничего не понял.

– На самом деле? – Внимательно глянул на меня Азов. – Хочешь сказать, ты не в курсе того, что вчера случилось?

– Откуда? – Передернул плечами я и хрустнул печенькой, которую взял из вазы. – Я вчера весь день в игре провел, крутился как юла. Вечером вылез из капсулы, поел и спать пошел. А, вру, Костик еще заходил, хвалил меня за отменную сметку и умелые действия.

– И только? – снова уточнил Азов. – Кроме этого, ничего?

– Ну, еще обещал мне клан расширить, потому как с нынешним количественным составом многого не добьешься, – неспешно излагал я, попутно решая для себя несложную, в общем-то, задачу – рассказывать Азову о просьбе программиста или нет.

– Твой Костик вчера с Валяевым насмерть разругался. – Азов подлил себе кофе. – Вот так-то.

– А как такое может быть? – изумился я, причем неподдельно. – Валяев же ему непосредственным начальством прихо… Хотя нет, уже не приходится.