– Увы, ваше величество, – я не могу сказать, почему так произошло, – развел руками верховный маг. – С момента закрытия перехода прошло несколько часов. Если бы ее высочество шла передо мной, я бы еще смог попытаться изучить остаточные эманации. Но после нее порталом воспользовалось достаточное число людей, чтобы проводить какое-то разбирательство. Возможно, в этот момент нападающие применили какое-то заклинание. Возможно, снаружи началась гроза. Единственное, что я могу, попытаться выяснить, жива ли ваша дочь, и где она может находиться.

– Да, прошу вас, сделайте это, – королева поднялась со своего места. – Прошу простить меня, но совершенно нет аппетита. Все, о чем я могу думать, это о Стефании.

И она вышла из столовой. Остальные проводили ее величество взглядами, но постепенно все-таки приступили к завтраку. Вот только аппетит у многих был испорчен. Вскоре извинился и ушел верховный маг. Потом наследник с женой, младшие принцы и принцессы. Постепенно в столовой остались только король и его сестра.

– Я уверена, что со Стефанией все хорошо, – голос герцогини звучал достаточно убедительно, но Аврелий прекрасно знал, как его сестра хорошо умеет врать, если надо.

– Кларисса, не надо. Я успокоюсь только тогда, когда сам увижу свою девочку. До того хоть ты, хоть все маги мира могут уверять меня в этом, я не поверю.

– Ты хоть понял, кто на вас напал? – тут же сменила она тему разговора.

– Я их не видел, – король тяжело вздохнул. – Те, кто видел сам, уже не расскажет, кто напал на дворец. Но мне хватило того, что я успел рассмотреть. Когда их стрелы начали влетать во дворец, я успел рассмотреть одну. Хотел взять с собой, но маг не позволил. Сказал, лучше оставить стрелу ее хозяевам, чтобы чего не вышло.

– А Стефания не могла взять с собой такую стрелу? – задумалась хозяйка.

– Хм… Думаю, могла. Ты же знаешь ее, увидела что-то интересное, ну и решила рассмотреть на досуге, тем более что разрешение у хозяев спрашивать не надо, – король задумчиво посмотрел на сестру. Потом поднялся. – Надо обсудить это с верховным магом.

Кларисса только кивнула. Когда брат ушел, она взяла чашку, допила чай. Первой жертвой неизвестных стал ее брат. Им с мужем опасаться пока не стоит, их портал открывается только по запросу, а пройти по другим дорогам в герцогство не так просто, как может показаться. Но ей очень не нравилось то, что происходило за пределами горных долин. Что-то подсказывало, что брат будет не единственной жертвой. Возможно, он не первый в череде завоеваний.

***

Стефания устроилась с ногами в кресле. Туфли, чуть великоватые туфли, стояли рядом. Химериус крутился где-то под потолком, то и дело подлетая к окну, за которым громко каркали вороны.

– Хватит мельтешить, – не выдержал некромант. – Или туда, или зависни где-нибудь.

Череп задумался, потом вылетел в окно. Все равно пока ничего интересного не предвидится, а воронам пора показать, кто тут хозяин. Довольно быстро послышалось истошное карканье.

– Как я понимаю, отправить меня к тетушке вы не сможете, – Стефания перевела взгляд от окна, где кружилась стая ворон и один агрессивный летающий фамилиар, и посмотрела на Радамира. – Все-таки вы некромант, даже если и разбираетесь в вопросах работы порталов. Мое общество вам тоже не слишком приятно. Но надо решить, что вам со мной делать.

– Несколько вариантов у меня есть, но они вам точно не понравятся, – по лицу мужчины расплылась ехидная улыбка. – Однако окончательно от них отказываться я не буду. Сами понимаете, всякое бывает.

– Понимаю, убить меня и сделать вид, что я никогда не появлялась в этом доме, желание заманчивое, – принцесса действительно понимала, на что он намекает, и от этих намеков было не по себе. Но надо держать лицо. Спасибо учителям, которые привили это полезное умение. – Но я бы попросила вас воздержаться от причинения мне какого-либо вреда. Все-таки надежды, планы, все такое…

Ее собеседник посмотрел на потенциальную жертву и рассмеялся.

– Я обдумаю ваше возражение, если вдруг встанет такой вопрос. Сами понимаете, вы же могли случайно попасть не в беседку, а, скажем, немного ниже. Сбой в работе портала и все такое. Даже если ваш маг установит место выхода, погрешность составляет до десяти метров. Но с этим я спешить не намерен, во всяком случае, пока не выдвинуто никаких обвинений. Сейчас меня беспокоит другое.

– Кто напал на дворец, – закончила Стефания. – Вижу, вы знаете, кто это. Но лично я даже в книгах не видела ничего похожего на рисунки на стреле. А читаю я не только учебники и любовные романы.

– Знаете, вы слишком умны, – не удержался от шпильки Радамир. – Обычно женщины бывают или умны, или красивы. Но вы сочетаете оба качества, и одним этим представляете для нас, мужчин, угрозу. Но даже я не уверен, что вы хотя бы слышали об этих существах. Все-таки в королевском дворце о них стараются не упоминать без лишней надобности.

Принцесса задумалась, потом выдохнула только одно слово:

– Немертвые…

Некромант молча кивнул. Принцесса поежилась, потом обхватила руками колени. Она читала о них в книгах, которые предназначались в первую очередь для наследников, и все прочитанное, не внушало оптимизма.

– Долгое время считалось, что они – плод воображения путешественников, – заговорил Радамир. Голос его звучал глухо. Влетевший в окно Химериус сразу понял, что лучше помолчать, поэтому устроился на подоконнике и принялся чистить зубы от вороньих перьев. – До тех пор, пока с ними не встретился большой военный отряд. Выживших было немного. Но именно благодаря их сведениям стало понятно, что путешественники говорили правду. И можно было предположить, куда исчезли многие экспедиции. Потом была первая война…

– Я читала, – тихо произнесла Стефания. – Считается, что девушкам не обязательно знать все это, но я сама решила заполнить ряд пробелов в своем образовании. Думаю, это полезнее, чем рисовать нечто, а потом утверждать, что это птица или цветок.

– Ваше высочество, я уже говорил, что вы умны. Так вот, вы слишком умны, – вновь не удержался некромант. – И что-то мне подсказывает, что применять табельную лопату в вашем отношении будет кощунством. Мир нельзя лишать такого исключения из общепринятых правил хотя бы потому, что через десять-пятнадцать лет вы будете смело высказывать свои суждения в обществе. Вас будут считать оригиналом, а девушки начнут подражать вам. И многие мужчины, благодаря этому, получат в жены не беспросветных дур, а невест, с которыми можно хоть немного поддержать разговор. Во всяком случае, не только о платьях, украшениях и последних сплетнях.

– Хозяин, – череп выплюнул очередное перо, – может, нам симпампульку себе оставить. Вам все равно жениться надо будет. А тут раз, и умная жена. Может, еще король из ссылки вернет. А то и домик какой в предместьях выделит, и опыты разрешит ставить любые. Где вы еще так удачно себе невесту найдете.

– Химериус! – хором рявкнули Радамир и Стефания.

– А что Химериус? – заставить замолчать череп не получилось. – Я уже сколько лет Химериус? Можно хоть иногда и прислушаться к моим советам. Тем более, вон как быстро вы спелись, а еще и толком не знакомы.

– Потому что совет глупый, – отрезал некромант. – Король у герцогини Альварадо, как туда попасть, я не имею ни малейшего представления. В столице немертвые, и неизвестно, куда они двинутся оттуда. Сегодня утром у меня уже возникло желание использовать свою табельную лопату и самозакопаться, пока они не добрались сюда.

– И мы возвращаемся к тому, с чего начали, – заметила гостья. – Куда мне деваться. Добраться до тетушки в одиночку не реально. Я прекрасно оцениваю свои перспективы. Открыть туда портал вы бы не смогли, даже если бы владели этой магией – тетушкин маг, скорее всего, уже закрыл его, и будет открывать только в определенные часы на короткий срок, и то чтобы получать почту. Возвращаться в столицу не стоит просто потому, что там враг. Получается, у меня два выхода: или остаться у вас, благополучно угробив свою репутацию. Или просить вас отправить меня в ближайшую женскую обитель, чтобы от этой репутации хоть что-то осталось.

– Боюсь, что из ближайшего у нас тут только пара старых кладбищ, из которых даже скелета не поднять, потому что кости почти истлели, – хмыкнул фамилиар до того, как его хозяин успел что-то сказать, – глухой лес да несколько поселков. Люди живут, что-то выращивают, больше охотятся, коз пасут на опушках. Кур разводят…

– Пока Химериус не стал перечислять все достоинства местных куриц, скажу сразу, ваш отец выбрал такое место для ссылки, что лучше придумать сложно, – язвительно произнес некромант. – Торговец два раза в год приезжает, почту разве что голубиную получить можно. Делать я могу что угодно, но только на словах, по факту больше теорию изучаю, расчеты на будущее делаю.

– Значит, прощай репутация, – вздохнула Стефания.

– А кто сказал, что я вас оставлю? – нахмурился Радамир.

– Я сказала, – отрезала принцесса. Потом пояснила. – В деревню я не пойду. Мало ли, кто там какие вести получает той же голубиной почтой. Раз я не приехала с торговцем или еще кем, значит, появилась у вас. Ну и сначала меня кто вилами, кто простым дрыном забьет, а потом к вам придут. Обвинят, что вы тут создаете или призываете всякое. Ну и что с вами сделает толпа, я бы знать не хотела.

Подумать было о чем. Признавать, что девушка права не хотелось, но выбора не было. Да, больше всего некромант хотел отправить ее куда подальше и вернуться к прежнему образу жизни, пусть и изрядно надоевшему, но в новых условиях ставшему вдруг таким приятным, но понимал, это невозможно. Просто потому, что немертвые рано или поздно появятся и в его медвежьем углу. Скорее поздно, но избежать встречи не выйдет. И все же так хотелось надеяться, что решением проблемы займется кто-то другой. Увы, если и был кто-то, знающий, что можно сделать с этими существами, только внешне похожими на людей, то не в этой стране. А что в других – остается только гадать.

– Да не может хозяин без разрешения короля покинуть это место, – неожиданно по делу заговорил Химериус. – Твой отец, Симпампулька, настолько проникся этим маршем мертвяков по столице, что высказался более чем понятно. Сидеть тут, без лишней надобности не отдаляться дальше десятка километров. Поэтому нам кроме как в деревни, никуда и не попасть больше.

– А если я отменю этот приказ? – прищурилась принцесса. – Думаю, необходимость доставить меня к семье может оказаться важнее ссылки.

– Ну да, – хмыкнул Радамир, – в категорию необходимости запишут, а потом еще пару лет накинут. Милая, я не вчера родился. Я прекрасно знаю, что меня ждет, окажись я рядом с твоим отцом. Поэтому нет.

– Я могу поклясться всем, чем только захочешь, что тебе ничего не будет, если ты поможешь мне, – Стефания внимательно посмотрела на своего собеседника. – Более того, даже наградят, или вовсе отменят остаток наказания. А вот если я вынуждена буду оставаться здесь… В общем, это плохая идея.

Временный хозяин дома и сам понимал, что идея плохая. Но его несколько смущали обязательства, которые готовилась взять на себя принцесса.

– Мне надо подумать, – наконец, принял он какое-то решение, – чтобы никто не давил, не обещал. Думаю, до завтра будет достаточно времени. А пока вынужден предложить воспользоваться моим гостеприимством. Только прошу не преследовать меня, вынуждая принять выгодное вам решение.

– Даже не думала, – обиделась принцесса.

Некромант только передернул плечами, потом поднялся со своего места и вышел, оставляя свою гостью наедине с Химериусом.

***

Радамир старательно делал вид, что предложение принцессы не заинтересовало его. На самом деле все, о чем он мечтал почти восемь лет – это вырваться из захолустья, вернуться в столицу, к людям, книгам, нормальным лабораториям. Да, придется смириться с рядом ограничений, но там он сможет работать в полную силу, возможно, со временем, и ограничения с него снимут. Должны снять. Да, у него сохранились контакты, иначе как бы он поддерживал подобие привычного образа жизни. Откуда бы получал новую литературу, если бы не старые друзья, которые изредка заглядывали к нему отдохнуть после очередной сложной работы, или отсидеться после неудавшейся авантюры. Но все это было не то.