Столица манила, снилась чуть не каждый день. Широкие проспекты, тенистые бульвары, сады и парки, где можно уединиться среди кустов жасмина с очередным номером «Некроновостей» или последней научной книгой. Бары и кофейни, где можно было обсудить с товарищами что-то интересное. Трактиры с их пивом, элем, шумными веселыми кампаниями. Всего этого не хватало. Не побеседуешь же с крестьянином, который свое имя с трудом выводит, об ошибочности некоторых научных теорий. Им это попросту не нужно, так же, как ему самому слушать об особенностях посева ячменя в местных условиях.

Нет, пару раз и ему нашлось дело. В первый раз, когда он только прибыл сюда, пришлось наводить порядок на старом кладбище. Не то, чтобы его обитатели кому-то сильно мешали, но люди жаловались, что собаки брешут ночами много, спать не дают, коровы на пастбище иной день идти бояться, да за ягодами по осени ходить сложно – нежить так и норовит поймать кого. Понятно, что этим скелетам одного удара дубины хватит, чтобы неделю никому не мешать, пока кости обратно собираются. Вот только ягоды собирают чаще дети, коим нет работы в поле. Не приставлять же охрану, когда каждая пара рабочих рук наперечет.

Второй раз пришлось применить скорее знания, когда в один год деревню начали осаждать оголодавшие волки. Но там уже не поднимать и упокаивать пришлось, а вспоминать основы боевой магии и проредить стаю. Когда с десяток собратьев превратились в шубы и шапки, серые разбойники предпочли убраться подальше от недружелюбных людей.

Больше его услуги крестьянам нужны не были. Нет, какое-то время к нему пытались обращаться. Если маг, то должен или погодой управлять, или скотину лечить, или еще как помогать. Потом поняли, что к ним направили не природного мага в помощь, а неугодного некроманта. За кладбище поблагодарили, и успокоились. Нет, торговали, понятно, тут жаловаться грех. Продуктами снабжали исправно. Но в остальном старались держаться подальше. Вдруг да сотворит какое непотребство. И права была Стефания, когда говорила, что встретят ее в деревне далеко не хлебом и солью.

Что ни говори, предложение принцессы хотелось принять сразу, не раздумывая. Но он боялся. Нет, немертвые его не пугали. Он много читал о них, у него появились некоторые догадки, которые было бы интересно проверить. Радамир боялся, что слово принцессы не перевесит слова ее отца, и после всего он отправится в еще более глухое место, куда даже друзьям будет не добраться.

– Что, хозяин, – влетел в окно вездесущий фамилиар, – думаешь. В симпампульке что ли сомневаешься, или как?

– В короле, – не стал отнекиваться некромант. Попробуй, скажи этому летуну, что все в порядке. Изведет же, язва крылатая.

– А что король? – Химериус заложил вираж, потом приземлился на стопку книг на краю стола. – Дочка эта у него младшая. Младших не то, чтобы больше всех любят, просто особенной любовью. Балуют всячески. А тут раз, и пропала любимица. Да Аврелий тебя озолотит, если ты ему симпампульку вернешь. Ну, – наткнувшись на суровый взгляд, он тут же поправился, – хуже все равно не будет. Опять же, он в своем доме больше не хозяин, так что сослать тебя куда-то точно не сможет. А уж если ты с этими немертвыми разберешься…

– Так, – поспешил перебить его хозяин, – воевать я не собираюсь. Ни с живыми, ни с немертвыми. Максимум упокаивать нежить. Ну, или поднимать, если заказы будут. Все остальное, пожалуйста, сами.

– В общем, принцессу возвращаем? – заглянул ему в глаза череп, словно щенок, ищущий ласки и внимания.

– Возвращаем, – вздохнул Радамир, подозревая, что ввязывается в огромную авантюру, где возвращение принцессы будет началом всего.

Глава 3

Свое решение некромант озвучил за обедом. Причем с такой интонацией, что Стефания в очередной раз пожалела о начале разговора. Но вариантов не было. Останься она в этом доме, ничего бы не изменилось. В любом случае ей пришлось бы мириться с язвительными интонациями.

– Единственное, – сразу перешел к вопросам, связанным с путешествием, некромант, – придется немного подождать. Надо приобрести у местных платья, чтобы у вас была запасная одежда. Ну и чтобы хоть немного вас замаскировать.

– Понимаю, – сразу кивнула принцесса. – Денег у меня нет, но даже тех украшений, которые оставались на мне, должно хватить, чтобы компенсировать часть расходов. Остальное отец непременно вернет вам.

На этот раз язвительных комментариев не последовало. Пусть специально Стефания ничего с собой не взяла, на ней были какие-то колечки, серьги, тонкая цепочка, которые можно продать. Да и в карманах халата обнаружились заколки, которые она снимала, уже отпустив служанок. Хватить же вырученных средств должно надолго.

– Думаю, к этому вопросу мы вернемся позднее, – холодно произнес Радамир. – Пока моих средств будет достаточно. Но как только они начнут заканчиваться, готовьтесь расставаться с побрякушками.

– Могу отдать их вам хоть сейчас, – в тон ему произнесла принцесса. – У вас они будут в большей сохранности, а на мне могут привлекать ненужное внимание. Разумеется, в обмен на расписку.

Слушавший этот разговор Химериус рассмеялся.

– Смотри, хозяин, симпампулька не так проста, как кажется. А если еще и у тебя учиться начнет, то неизвестно, кого мы в итоге вернем ее папочке.

– Любящую дочь, уважающую родителей, – фыркнула принцесса. – А если некоторые язвы не могут промолчать, пусть лучше ворон и дальше ощипывают.

Череп фыркнул, потом бочком переместился к окну.

– Раз вы со мной так… То и пойду, – изрек он, и благополучно улетел.

Некромант проводил фамилиара взглядом, потом посмотрел на гостью.

– А вы ему нравитесь, – заметил он. – Но я не советую показывать, что вы об этом догадались. Язвить он станет больше, да и обнаглеть может.

– И не собиралась, – выдохнула Стефания. – Может, в качестве волшебного помощника он и хорош, но я предпочитаю других питомцев. Как минимум, менее болтливых. А лучше пушистых, мурлычущих или лающих.

– Если бы я мог выбирать, то тоже предпочел бы кого-то другого. Летучую мышь, змею или еще кого, соответствующего моей школе. Но уж точно не это летающее недоразумение, – скривился Радамир. – Но я настолько довел преподавателей своей дотошностью, что они решили отблагодарить меня особым образом. Что ж, у них получилось. Правда, именно в ссылке я понял, что с любым другим фамилиаром давно бы сошел с ума. Химериус своей язвительностью не дает расслабляться, хандрить, переживать. Наверное, если бы он был человеком, он был бы отличным другом. Из тех, которые подначивают на приключения, а потом до последнего рядом. Даже когда остальные решили, что дальше они не пойдут.

– С ним хотя бы можно поговорить, – согласилась собеседница.

На какое-то время повисло молчание. Потом мужчина поднялся, подошел к окну, за которым выписывали кульбиты вороны и их вечный противник Химериус.

– Мы отправимся на следующей неделе, – произнес он. – Надеюсь, в дороге мы с вами не переругаемся. Я постараюсь держать себя в руках, но ничего не могу гарантировать. Все-таки вы – дочь человека, из-за которого я столько лет провел в этом месте. Не спорю, я виноват, но лишь в том, что захотел справедливости. Сейчас я понимаю, что она не для всех. Но кто из нас не творил глупостей по молодости.

– Я не знаю, что произошло, раз вы подняли такое количество нежити, – тихо заговорила Стефания. – Мне тогда было десять лет, и интересовалась я далеко не событиями за пределами дворца. Думаю, в этом возрасте любой ребенок не интересуется политикой и прочими делами.

– Не любой, ваше высочество, – в голосе некроманта снова прозвучали ядовитые нотки. – В городе достаточно детей, которые в десять лет уже знают, что такое тяжелая работа, за которую платят гроши. Сам я рано узнал, что такое работа, неблагодарность. И рано во мне проявилась магия. В академию принимают детей старше шестнадцати лет, я начал обучение в тринадцать. И умудрился стать лучшим. Потом стажировался под началом одного из известных некромантов. А потом узнал, что городской магистрат решил поднять в три раза оплату расходов на похороны в городе. В три раза, ваше высочество. Не у всех хватало денег на скромные похороны, а тут такие суммы. В общем, я разозлился и поднял всех покойников, которые только могли двигаться.

Принцесса внимательно слушала мужчину. Да, она привыкла жить в роскоши, холе и неге. Любимая дочь любящих родителей никогда не знала, что такое голод, холод, нехватка денег. Не сказать, что их сильно баловали, в этом отношении отец был достаточно строг. «Сначала государство, потом цацки», – нередко выговаривал он матери. А потом пояснял, что нельзя отбирать у людей последнее только потому, что им хочется расшить платье жемчугом. Потому что терпение у народа не бесконечно. В один прекрасный день они постучат в ворота далеко не с мирными намерениями.

Уже потом Стефания читала о революциях, переворотах, но ни разу в тех книгах не рассказывали о жизни простого народа. Только о вождях. Теперь же, слушая Радамира, она открывала для себя новую сторону жизни. Ту сторону, где люди вынуждены были обходиться крохами, чтобы хоть как-то выживать.

– И чем все закончилось? – спросила она. – Я не про твое наказание.

– Сумму увеличили незначительно, – вспоминал некромант. – Мертвецов довольно быстро упокоили боевые маги, и мне до сих пор стыдно перед теми, кто вынужден был перезахоранивать непонятно чьи останки. Благо делалось это за счет города. Ну а со мной разговор был короткий. Личная встреча, которая длилась не больше десяти минут, а потом в закрытой карете привезли сюда.

– Если я скажу, что понимаю твое возмущение, это будет не совсем верно, – осторожно начала подбирать слова принцесса. – Все-таки я из другого мира. Но я помню, когда мертвецы шли через дворцовый парк. Уж не знаю, что думал отец, или члены городского магистрата, но мне было очень страшно. Думаю, также страшно было и другим детям моего возраста и младше. И не важно, работали они уже или нет. Страшно за себя, за родителей, братьев и сестер. И я была самой младшей. А если у кого-то были младшие братишки и сестренки? Нет, мне даже сейчас, зная, что они никому не причинят вреда, хочется спрятаться как можно дальше и надеяться, что мертвые меня не найдут.

Вновь повисло молчание. Длилось оно куда дольше. Химериус подлетел к окну, заглянул внутрь, но понял, что ничего интересного не происходит, и отправился дальше гонять пернатых.

– Знаешь, тогда я об этом не думал, – от неожиданности Стефания вздрогнула. – Мне хотелось что-то сделать, показать себя, сила выхода требовала, ну и справедливости искал. А сейчас я попробовал посмотреть на ситуацию глазами отца семьи. И ты права, обычные люди вряд ли в тот момент ценили, что я для них делаю. Скорее они решили, что пришли последние дни, раз мертвые восстали и пошли по городу. Возможно, твой отец был прав. Раз не думаешь головой, ставь свои опыты и применяй силу там, где особо никому не навредишь. Ведь меня просто сослали, без запрета использовать магию. Тут просто особо некого поднимать. Ну и самому далеко не уйти. Зато можно учиться…

– Перемирие? – с робкой надеждой предложила принцесса.

– Попробуем, – согласился Радамир. – Обещать ничего не буду, характер у меня под стать Химериусу. Но доставить тебя к отцу постараюсь. Опять же, не обещаю, потому что непонятно, что в большом мире твориться. Я как-то не слежу за новостями.

– Ничего, в дороге осторожно все выясним, – оптимистично решила девушка. Спорить с ней никто не стал.