– Всегда и за всё в мире приходится платить, хочешь ты того или нет, – кивнул Ильфорте. – Нет, я не говорю, что для этого обязательно нужно чем-то жертвовать и от всего отказываться ради какой-то там великой цели. Нет, но просто есть банальные истины, вроде как: хочешь иметь отличную спортивную форму – придется вложить кучу времени и сил в многочасовые и даже многолетние тренировки, а не надеяться, что шикарный пресс появиться после одной часовой тренировки. Да, это требует немалых усилий и вынужденных ограничений – часы своего отдыха и безделья явно придется сократить, а еще придется уставать так, что порой руки будут дрожать от напряжения. Хочешь быть здоровым – нужно следить за своим питанием, физическими нагрузками, а не жрать одни конфеты, лежать на диване и при этом возмущаться, что иммунитет какой-то слабоватый. Следить постоянно, это должно стать образом жизни. И это подразумевает отказ от многих вредных продуктов.

– О, наш Эрик как истинный вегетарианец до мозга костей может прочитать большую лекцию по этому поводу, не правда ли? – ехидно произнес Заэль, с улыбкой поглядывая на сына. – Я иногда задаюсь вопросом, в кого ты у нас такой пошел? Мы ведь с Эльзой те еще мясоеды.

Эрик только возвел глаза к небу.

– Ну ты же знаешь, что такой тип питания идеально подходит именно мне, согласно моей ауре, моей магии. Такой тип питания помогает, подпитывает меня правильной энергетикой. И это, кстати, тоже в тему «цены», которую я плачу за стабильность своей ауры: я отказался от большого количества продуктов в угоду своим магическим способностям. На магию каждого волшебника влияет его определенный пищевой рацион. Так, например, всем магам, работающим со стихией огня и со стихией некромантии, мясо идет только на пользу. А в моем случае – как раз ровно наоборот. Это, кстати, нюанс, на который мне когда-то четко указала Сиринити, посоветовав полностью сменить пищевой рацион. Я попробовал и остался доволен результатом. Заодно и подтвердил ее теорию.

Ильфорте усмехнулся и продолжил:

– Так и есть, а раньше, когда академией руководил Рилэй, питанию не уделяли настолько пристальное внимание, как сейчас. Думаю, мне в ту пору тоже было бы чрезвычайно полезно перейти на одну условную «траву», но мне такое даже в голову не приходило… Да не фыркай ты так, Эрик, ешь ты свою драгоценную траву, никто ее у тебя не отбирает!.. В общем, чтобы овладеть любым навыком, надо приложить к этому усилия. Это касается всего, не только навыков вроде рукопашного боя и магических сражений, но и простых навыков общения. Чтобы работать в коллективе, чтобы жить вместе с любимым человеком, надо учиться слышать и слушать друг друга, уметь договариваться, говорить прямо и открыто о своих чувствах. Это всё навыки – мы с ними не рождаемся, мы их приобретаем по жизни. И каждый для себя должен решить сам, какой набор таких навыков важен ему в целом по жизни и в моменте здесь и сейчас. Каждый сам для себя решает, какую цену он готов заплатить за тот или иной навык. И готов ли?..

Рилэй… Отнесся к нашему с Сиринити единению достаточно прохладно. Внешне он хоть и выразил восторг по поводу того, что мы отныне стали боевой парой, но меня не обманешь. Я читал в его холодных глазах разочарование. Не этого Рилэй ожидал от своей дочери, совсем не этого. Он-то ждал от нее пробуждения какого-то «невероятного», с его точки зрения, дара. А вместо этого выяснилось, что дар-то у нее уже есть, и теперь его следует развивать в паре со мной. И это не то, что хотел Рилэй. Да и не со мной в паре он видел свою дочь, ох не со мной…

Сиринити тоже прекрасно все это видела и чувствовала. Я переживал, что она будет расстроена по этому поводу, но… Но она только отмахнулась.

– Да какая разница, что там думает отец, если мы с тобой счастливы?.. – говорила она, обвивая мою шею руками и вовлекая в чувственный нежный поцелуй.

Я уже говорил, что мне с ней очень повезло, да? И я скажу это еще раз: мне очень повезло с Сиринити!..

Такая спокойная и уравновешенная… Всегда ровно реагирующая на любой негатив, с которым сталкивалась по жизни. Не в том плане, что была бесчувственной, как робот, а просто Сиринити всегда умела правильно расставить приоритеты и четко решить для себя, о чем ей следует переживать. В общем-то, она по-настоящему волновалась, только когда мне приходилось отправляться на опасные вылазки по делам Армариллиса в одиночку. Все-таки я был сильно опытнее своего Стража на тот момент. И на некоторые вылазки не стоило брать с собой Сиринити, поэтому я отправлялся сам, ну и всегда успешно справлялся с поставленными задачами и с нетерпением возвращался к своему Стражу. Вот тогда да, тогда Сиринити действительно нервничала. И я видел счастье и облегчение в ее глазах каждый раз, когда я вновь появлялся около академии. У Сиринити при этом было безошибочное чутье: она каждый раз выходила мне навстречу ровно в тот момент, как я телепортировался в измерение Армариллиса. Поразительное чутье. Такое, знаете, нечеловеческое… кошачье какое-то.

Я вообще всегда поражался, как она умудрилась вырасти такой спокойной и уравновешенной в условиях того, что она рано осталась без матери, а строгий отец Рилэй держал свою дочь под жестким контролем. Не то чтобы в ежовых рукавицах и вообще никуда не выпускал, но надзор был неслабый. Я всегда думал, что в таких условиях человек вырастает либо сильно зажатым и не умеющим налаживать отношения с окружающими, либо, наоборот, бунтарем, который агрессивно идет против всех и вся.

Но Сиринити была другая. Очень понимающая, очень чуткая. Умеющая искренне радоваться тому, что имеет. Она никогда не злилась на отца за то, что он жестко ограничивал перемещения своей дочери. Она прекрасно понимала, что это вынужденная мера, и что отец так заботится о ее сохранности. Она хорошо понимала, что ему тоже тяжело морально после смерти любимой жены, и что ему приходится разрываться, проводя много времени в Армариллисе, и в то же время надо было уделять много времени и дочери. Сиринити ценила все те моменты, когда отец был рядом с ней. Она обожала совместные вылазки куда-то, пусть даже строго под присмотром отца.

Но, кстати, я заметил, что Рилэй сильно потеплел, когда продолжительное время понаблюдал за нашей работой в паре и увидел, как я забочусь о Сиринити. Увидел, как его дочь расцвела от открывшихся со мной возможностей. Наставник-то не мог раннее уделять дочери слишком много времени, а я как раз почти все время посвящал теперь Сиринити. И мы с ней очень много путешествовали между мирами, я знакомил ее с самыми дальними уголками Вселенной. Сиринити относилась к этому с искренним восторгом, она вообще всегда умела радоваться любой мелочи. А тут для нее открылся целый мир, целая Вселенная разных миров, по которым мы с ней теперь скакали рука об руку.

Да, я замечал, что когда мы с Сиринити вдвоем куда-то выдвигались, то на нее нечисть летела, как пчелы на мед. Активность нечисти в такие наши совместные вылазки всегда была повышена, на дочь Наставника академии Армариллис постоянно велась охота. Но для меня это никогда не было проблемой. Я был одним из лучших воинов Армариллиса и легко справлялся с любой активной нечистью, поэтому мой Страж всегда был под моей чуткой защитой, я никуда не отпускал Сиринити одну.

Рилэй никогда не говорил мне прямо «спасибо» за то, что я был отличным Бойцом для Сиринити, и со мной ее магия очень быстро развилась до очень высоких уровней. Он не говорил, но в какой-то момент я начал чувствовать это в каждом его взгляде и каждой улыбке.

"Спасибо, что бережешь ее даже лучше меня", – вот что я читал в его глазах.

Знаете, некоторые вещи не нужно озвучивать, они и так чувствуются, сами по себе. Вот и я тогда чувствовал, всей своей сущностью.

* * *

В один день я проснулся от зудящей боли в руке и обнаружил, что моя метка Первого Арма с цифрой «1» сменилась на цифру "2".

Догадаться, кто сместил меня с первого места было несложно. Чертов Заэль все-таки превзошел меня, даже несмотря на то, что я стал сильнее, обретя своего истинного Стража… Значительно сильнее. Но даже при таком раскладе, даже в одиночку, он все равно перепрыгнул меня.

Я замер тогда на пороге столовой, глядя на счастливого и чрезвычайно довольного собой Заэля, которого окружала толпа наших коллег. Все они что-то бурно обсуждали и то и дело поглядывали на руку Заэля, на запястье которого красовалась золотистая единица. Ну, то есть мне с порога столовой это не видно было, но и так ясно.

Этот крылатый почувствовал мое пристальное внимание, потому что обернулся и ухмыльнулся этой своей фирменной самодовольной улыбочкой. В его взгляде так и читалось "А я что тебе говорил?".

Его поздравляли с новым статусом, ободряюще хлопали по плечу… Отвратное зрелище. Я развернулся и отправился в тренировочный зал, где собирался как следует выместить свое раздражение.

Завтракать в тот день в столовой я не стал. Мне бы кусок в горло не полез во всей этой обстановочке.

Заэль был счастлив, Рилэй так и вовсе светился радостной лампочкой, гордый тем, что его "золотой самородок" полностью оправдал его ожидания. Рилэйю, по-хорошему, надо было провести со мной "воспитательную беседу", успокоить, напомнить о важности каждого воина. Угомонить зарвавшегося Заэля, еще раз проговорить с каждым о его возможностях и обязанностях… Но он этого не сделал. Он в целом так никогда не делал – не умел или не хотел, я не знаю. Возможно, что и то и другое.

А я… Сказать, что я был в шоке, – значит, замогильно промолчать.

Я был в ярости. Меня разрывало от ярости, зависти, ненависти. О да, тогда я не умел бороться со своими внутренними демонами, и меня буквально разрывало на части от испытываемых негативных эмоций.

Ну какого хрена, а? Я несколько лет трудился, работал над собой, совершенствовал свои способности, из кожи вон лез, чтобы стать лучше всех – и все ради чего? Ради того, чтобы взойти на долгожданную первую ступеньку, потоптаться на ней немножко и уступить место новому любимчику Наставника?

О да, тут, еще, конечно, взыграла чистой воды ревность. Ранее Рилэй много времени уделял именно мне. Мы очень много времени проводили на совместных тренировках, он постоянно выражал свое восхищение мною, ставил меня всем в пример.

А с появлением Заэля всё это разом изменилось. Теперь Заэль был на моем месте, а я был хмурым наблюдателем и бесился со всех восхищений этим падшим ангелом, чтоб его.

Это сейчас я понимаю, как глупо себя вел. Понимаю, что на тот момент Заэль действительно был намного лучше меня. Он быстро улавливал все новое – в разы быстрее, чем я, хотя не могу назвать себя черепахой, я и сам тоже быстро всё усваиваю. Но дело в том, что Заэль был еще быстрее. Он действительно от природы наделён очень мощной магической Искрой, которая великолепно раскачивается и способна на великие свершения – как хорошие, так и плохие, смотря какие свои черты развивать.

Всё это я сейчас хорошо понимаю. Понимаю, что Заэль был и остается на своем месте. Но тогда… Тогда я был молод, горяч, и мысли мои были темны.

А еще тогда слишком много внимания уделялось статусу фортемина. Сейчас, например, у нас ситуация иная. И психологически – намного более спокойная и уравновешенная. Сейчас у нас каждый воин знает, что чисто теоретически его статус может смениться в любой момент, но это не говорит о том, что он стал хуже, что он упал на ступеньку ниже. Вовсе нет! Это всего лишь говорит о том, что функция воина сменилась, не более того.

Понимаете, наши лучшие десять боевых пар, называющихся Арма, выполняют определенные функции, у каждого номера она строго своя. И если у фортемина меняется или вовсе исчезает цифра, это значит, что ему эту функцию больше выполнять не надо, этим займется кто-то другой.