Эльфийка в страхе сжалась и сложила крылья так, что они прилипли к спине и слились с кожей. Осторожно взяла у меня мантию, не отрывая взгляда от моего лица. Укуталась и произнесла тихим чарующим голосом:

– Убьешь?

– Нет… Что ты, – ответил искренне, понимая, что влюбился впервые и безвозвратно. Словно наваждение, будто свет ее крыльев проник в мое нутро, и магия потекла по венам, заставляя сердце биться иначе, чем обычно.

– Отпустишь? – поднялась на ноги, а я вместе с ней.

– А ты еще придешь? – цеплялся за последнюю возможность вновь лицезреть самое прекрасное создание на свете. Тогда увидел в ее огромных глазах не только страх, но и неподдельный азарт.

– Приду, – попятилась назад, а я так и стоял на месте, наблюдая, как Лоурэн пересекает черту, за которую нашим враждующим кланам заходить нельзя…

– Бери Клаиру в жены. Крепкая, здоровая, настоящая охотница. Достойная партия. Да и отец ее мой хороший друг, – вырвал меня отец из сладких воспоминаний и расценил мою блаженную улыбку не так, как надо. – Сочная, как твоя мать в ее возрасте, – рассмеялся. – Завтра договорюсь о свадьбе. Все равно лучше в стае нет.

– В стае нет, – повторил еле слышно. – Не спеши. Я еще ничего не решил, – пресек прыткость отца. Он давно уже мечтал женить меня, чтобы поскорее нянчить волчат.

– Как знаешь, Тил, но тянуть не стоит, – дал настоятельный совет и всмотрелся вдаль. Теплый ветерок обдал лицо и до нас донесся особенный чарующий аромат Самшитового леса, что дышал и говорил на своем шуршащем листвой языке. Большой, почти бескрайний, опасный и прекрасный. Он медленно покрывался сумраком. Считанные часы оставались до встречи с Лоу. Мы договорились, что если ее отец будет настаивать на браке с эльфом, она сбежит. Мы вместе покинем границы наших кланов и отправимся в неведомые земли в поисках лучшей жизни, туда, где происхождение не будет иметь значения для любящей пары.

– Почему мы враждуем? – спросил в который раз. Ответ матери не порадовал. Вдруг отец думает иначе?

– Что? – метнул на меня недоуменный взгляд и нахмурился.

– Интересно, а кто-то из оборотней когда-нибудь влюблялся в эльфа? – пожал плечами будто невзначай, будто просто ради интереса спросил. На самом же деле за всю историю нашей стаи не нашлось подобного случая. По крайней мере, копаясь в манускриптах, упоминание о подобном не увидел. Зато пометку о том, что мясо эльфа, зажаренное на костре, вкуснее оленины, встретил.

– Война за земли закончилась совсем недавно по меркам истории. Увы, не в нашу пользу. Мы живем многочисленным поселением, теснимся, когда эльфы шикуют в просторных замках и поместьях. Физической силой мы превосходим, но у них есть магия, с помощью которой они общаются с природой, подчиняя ее себе. А наше существование полностью зависит от природы, от ее даров в виде пищи. Они не могут пожертвовать даже малым куском леса, чтобы мы не голодали! Договор?! А какая охота ночью может быть? Сам знаешь, чем мы питаемся.

– Но я не говорю о расе эльфов в целом. Что если эльф полюбит оборотня? Они могут заключить брак?

– Нет, – не раздумывая отрезал отец. – Такая связь невозможна. Мы две разные расы! Настолько разные, что совместное потомство между нами исключено. Поймать эльфа, а потом разделать и зажарить – это да! – хохотнул так безмятежно, будто ничего страшного не сказал. – Но я, как вожак стаи, запретил любое проявление насилия к врагам. Нам не нужны их женщины! А если узнаю, что кто-то из клана надругался над эльфийкой, наказание будет жестоким! Старейшины клана будут судить за нарушение указа и самое мягкое наказание – это изгнание! Но могут и казнить, чтобы другим неповадно было!

Я промолчал в ответ, лишь тяжело вздохнув, в который раз окинув взглядом лес, пожираемый сумерками.

Глава 3 Асур

– Опять грустишь? – прижалась ко мне сзади сестра, утешая объятиями, окутывая приятным ароматом ее любимых духов, что резким порывом ветра унесло вдаль.

Здесь, на самом высоком балконе каменного замка я часто стоял и смотрел на королевство, когда в душе бушевал ураган. Эта тревога, а порой и невыносимая боль поселилась внутри в тот день, когда Адриана познакомила меня с Лоурэн. В ее игривую улыбку и чарующий голос я влюбился сразу, хотя долго себе в этом не признавался. Наши семьи всегда дружили и имели много общего, не смотря на то, что наш род происходил из древнего клана горных эльфов. Оказывается, наши отцы давно договорились о помолвке, которая состоится уже завтра. Эта новость стала для меня неожиданностью и вызвала некий ступор.

– У меня нет поводов для грусти, – ответил Адриане сухо, давая понять, что не расположен к разговору на личные темы.

– Боишься ее реакции на новость о помолвке? – попала прямо в точку сестра и встала рядом, облокотившись на высокий борт, демонстрируя красотам королевства свою изящную спину со сложенными за ней крыльями. Старалась поймать мой взгляд, но я, не отрываясь, смотрел в никуда.

– С чего ты взяла? – было уже труднее выдерживать ровный тон, начал пальцы заламывать, скрывая волнение.

– С того, что она всегда воспринимала тебя как друга. А порой и вовсе не замечала. Ей никто не интересен и замуж она не собирается, – пожала плечами Адри, а потом усмехнулась и потерла вздернутый кверху носик. – Я знаю ее с детства и в академии мы жили под одной крышей. Ее трудно заставить что-то сделать против воли. Она очень упрямая и своенравная. Не думаю, что Лоу в восторге от этой новости, – развела руками сестра, и я перевел на нее напряженный взгляд. В сизых глазах увидел крупицу жалости к себе и разозлился.

– Будет так, как решит отец, – отрезал грубым тоном. – А ты не лезь!

– Я люблю тебя и хочу защитить твое сердце, – коснулась моей груди, но я резко отстранился и вздохнул. – Она его разобьет, поверь. Откажись от этого брака, пока не поздно, – посмотрела умоляющим взглядом и заставила вновь задуматься. Разумом понимал, что Лоу не испытывала ко мне тех чувств, о которых я всегда мечтал, но душой верил, что смогу завоевать ее сердце. Знал, что более достойного и заботливого мужа она не встретит. А от одной мысли, что она выйдет за другого, скулы сводило.

– Не могу, – произнес обреченно, вспоминая день, когда впервые услышал, как она поет.

В Эмеральде часто устраивают праздники. Самый красивый – «Рождение великой Ши». Все эльфы его празднуют, свято веря, что в этот день богиня всего живого создала наш мир и поселила в него своих верных слуг – эльфов. Начинался праздник с традиционной ярмарки, где можно купить самые диковинные вещи, сделанные лучшими мастерами королевства. А заканчивался прекрасными выступлениями талантливых жителей города.

Помню, как Адриана мне все уши прожужжала, что ее подруга будет петь на сцене последней и ей отведена почетная роль запустить в сумрачное небо первый летающий бумажный фонарик. Красивая и древняя эльфийская традиция всегда казалась мне слишком помпезной, но сестра прыгала от восторга, когда тысячи огоньков озаряли небосвод, будто крупицу нашей светлой магии привносили во мрак ночи.

– Смотри! Это она! Моя Лоу! – воскликнула и указала на сцену, когда я отвлекся на разговор с другом.

Как только мой взгляд устремился на мерцающий постамент, сердце замерло, а потом принялось до боли выбивать чечетку по ребрам. За золотистой арфой сидела девушка в изумрудном платье, украшенном ручной вышивкой золотых нитей.

Ее светлые волосы спадали на хрупкие плечи и венчались ободком из живых лесных цветов, а за спиной, будто невесомый платок расправил умелый мастер, на легком ветру плавно парили зеленоватые крылья с желтыми перепонками. Ее изящные пальчики коснулись струн, и заиграла музыка, которая вывернула мою душу наизнанку.

– Это она сама сочинила, представляешь? – тараторила сестра, но я уже ничего не слышал. Только ее.

Лоу запела, и мир вокруг перестал существовать. Этот волшебный голос захлестнул волной, накрыл с головой усладой и покорил впервые и навечно. Слова сплетались в заклинание, которое зачаровало мое сердце, разжигая в нем неукротимый огонь. Я смотрел на самую красивую эльфийку королевства и не верил глазам. Мог вечность наблюдать за игрой ее пальцев и слушать голос, но песня закончилась, и мелодия стихла, погружая площадь в миг абсолютной тишины.

Взорвались овации, а я стоял не в силах пошевелиться. Безотрывно смотрел, как она с улыбкой запускает первый фонарик, как он отрывается от ее рук, взлетает, как она смотрит в небо и ее образ утопает в тысячах других таких же фонарей…

– Не могу, – повторил сестре. – Понимаешь?

– Понимаю, – шепнула одними губами и прижалась к моей груди. – Но ты кое-что не знаешь о ней. Я поклялась никому не говорить, но ты должен знать перед тем, как принять решение…

Глава 4 Лоурэн

Раньше сумерки меня страшили, а ночь ввергала в ужас, когда смотрела на темный лес из окна спальни. С детства меня пугали рассказами о неведомых чудовищах, что обитают в Самшитовом лесу и в полночь выползают из нор в поисках добычи. Но однажды, поспорив с друзьями, я преодолела этот страх, и моя жизнь разделилась на «до» и «после».

И вот сейчас я сидела под деревом, укрытая его раскидистой листвой и чувствовала себя намного уютнее, чем в родном доме. Не боялась никаких чудовищ, а тем более оборотней, ведь точно знала, что эта территория принадлежит Тилиону Райду – моему любимому черному волку! Я ждала его с улыбкой на лице, вспоминая самое прекрасное время своей жизни.

– Ты должна это попробовать, уверяю, ничего вкуснее ты еще не ела, – протягивал мне кусочек мяса Тил. Его желтые глаза горели в предвкушении, а я с опаской и толикой презрения посмотрела на сомнительный кусок.

– Эльфы не едят мясо, – напомнила, в надежде, что он не будет настаивать снять пробу.

– Знаю, но ты только попробуй. Это вяленое филе болотной крысы, – с тяжелым вздохом я взяла из его рук дурно пахнущий кусочек ужасного вида. Покрутила его со всех сторон и нахмурилась.

– Ладно, но тогда ты попробуешь сливу, – достала из корзинки фрукт, зная, что оборотни не едят фрукты.

– Договорились, – рассмеялся Тил. – Одновременно! Раз, два, три!

Я резко зажала нос и кинула в рот мясо. Скривилась от гадкого вкуса и начала разжевывать, наблюдая за тем, как волк давится сливой. Не выдержала и выплюнула, открыла фляжку с водой и запила.

– Так не честно! Я проглотил! – от его возмущенного вида я рассмеялась в голос, любуясь его негодованием, как чем-то совершенно особенным. Каждая эмоция оборотня будоражила мое сознание.

– Так я попробовала! Не было уговора глотать! – поспорила, задирая Тила еще больше.

– Ах так! – блеснули в свете луны его медово-желтые глаза. Картинно зарычав, он прижал меня к стволу дерева и обдал шею жаром дыхания. Сильные руки сомкнулась на талии, и я испытала чувство, от которого хотелось взлететь. Каждая фибра души затрепетала и крылья зашевелились за спиной. А когда его губы коснулись моих, жар волной прокатился по телу, вспышкой пламени подхлестывая сердце биться чаще. Я запустила пальцы в его жесткие черные волосы, пропуская их сквозь пальцы, спустилась к затылку и обняла изо всех сил, прижимаясь к крепкому обнаженному торсу.

Бретели платья соскользнули с плеч под напором его сильных рук и легкая материя упала к ногам, лишь на миг задержавшись на бедрах. Крылья невольно расправились полупрозрачной вуалью, трепетно обнимая Тилиона. Его кожаный килт, едва прикрывающий нижнюю часть тела, постигла участь платья.

Оторвавшись от губ, оборотень посмотрел мне в глаза и прошептал:

– Я люблю тебя.

– А я тебя, – отозвалась еле слышно, не в силах голосом перебить стук вырывающегося из груди сердца. – Гореть мне за это на ритуальном огне, – обреченно улыбнулась, чувствуя при этом себя самой счастливой на свете.