Глава 12

Когда Милада добралась до площадки, где должны были пройти состязания, там уже находились все участники. Они выстроились в шеренгу и ждали начала соревнования. Милада направилась к ним, но вдруг замерла, удивлённо разглядывая полураздетых принцев. Только жилеты и короткие куртки с оторванными рукавами прикрывали их голые торсы.

“Так! Что происходит?” – Решив, что её пытаются разыграть, Милада обвела внимательным взглядом ряды зрителей.

Но было видно, что и зрителям не по себе. Мужчины стояли с недовольным видом, а их женщины – стыдливо опустив глаза в землю. Зато молоденькие девушки, красные от смущения, активно обмахивались огромными веерами и упорно делали вид, что смотрят куда угодно, только не на площадку, но сами так и стреляли глазами на красивые, сильные тела молодых заморских принцев.

– Ваше Высочество, – напомнил о себе Сван, как и принцесса, находящийся в полном недоумении. – Вам нужно пройти вон в ту палатку и вписать своё имя в список участников.

Принцесса встретилась взглядом с командиром. Мужчина едва заметно пожал плечами, давая понять, что сам не в курсе, что происходит: одно дело варвар, для которого такой наряд считается традиционным, и совсем другое, когда так – ни с того, ни с сего – наряжается каждый принц. Милада чуть заметно улыбнулась ему в ответ и быстро пошла к палатке.

По площади поплыл звук горна, призывающий к тишине. На балконе, выходящем на площадь, появился правитель и вся его семья в сопровождении придворных. Мидин – правая рука правителя Эграна – зачитал приветственную речь, перечислил все этапы состязания и от всей души пожелал участникам удачи.

– И для начала мы проверим, насколько вы быстрые, ловкие и смелые, – довольно усмехнулся он, наблюдая, как напряглись разом все принцы. – Итак! Турнир открывают скачки, – торжественно объявил он. – Кто первый принесёт обратно шарф нашей прекрасной принцессы, того и объявят победителем. Но не думайте, что задание лёгкое. – На поле выбежали воины с шестами; они пошли вдоль шеренги, вручая каждому участнику незамысловатое оружие. – Для начала этот шарф вам нужно как-то взять, а потом ещё и сохранить у себя до конца скачек.

Милада-степняк довольно улыбнулась, беря в руки небольшой шест; ей вспомнилось, как в детстве они перепрыгивали с помощью таких штук огромные лужи и небольшие речушки, протекающие вблизи их родового замка. Ох, сколько же раз она падала в грязь да в ледяную воду, пока научилась управляться с шестом, а потом даже приспособилась с его помощью взбираться на небольшой каменный забор, и этот трюк не смог повторить ни один из её братьев.

Как только Мидин начал рассказывать об условиях первого состязания, Сван подал знак воину, и тот подвёл лошадь к принцессе. Но Милада не спешила подниматься в седло, у неё появилась одна идея. Она закинула шест себе на плечи и расслабленно положила на него с двух сторон руки, отойдя чуть в сторону и внимательно наблюдая за другими участниками.

– А наша лучезарная Сабмила объявит о начале скачек, – Мидин поклонился, уступая своё место дочери правителя Эграна.

Принцы потихоньку двинулись к балкону, а кое-кто взобрался в седло и ожидал, когда шарф окажется у кого-то из них в руках, правильно рассудив: зачем лезть в кучу-малу, когда можно отобрать трофей у победителя.

Сабмила остановилась возле перил, обвела величественным взглядом собравшихся внизу претендентов, быстро стянула с шеи расшитый блестящими нитями шарф, чуть наклонилась вперёд и отпустила его. Лёгкая газовая ткань, искрясь в солнечных лучах разноцветными огоньками, поплыла по ветру.

Принцы всем скопом бросились догонять заветный приз. Каждый мечтал стать тем самым первым – победителем. Но не тут-то было! Между ними завязалась ожесточённая драка. И лишь один человек не принял в этом участие. Степняк подбежал к стене дворца, упёр шест в землю и подпрыгнул, выталкивая своё тело вперёд и вверх.

Зрители, только что вопящие во всё горло, вдруг притихли; они решили, что варвар собирается запрыгнуть на балкон и умыкнуть дочь правителя. Ну мало ли, вдруг такой обычай! Но степняк оттолкнулся ногами от стены и взлетел высоко в воздух, цепляя заветный шарф шестом, потом мягко приземлился на землю, кувырком гася удар. Легко вскочил на ноги и, как тот кот, отряхнулся от мелкого песка, пронзительно свистнул и со всех ног помчался прочь. Его лошадь поднялась на дыбы и бросилась догонять своего хозяина, рванув с места в галоп.

“У меня должно получиться!” – шептала Милада-степняк, набирая скорость; она видела, как принцы, увидев, что шарф у неё в руках, перестали молотить друг друга шестами и бросились к своим лошадям.

Начиналась погоня!

Зрители, чтобы не упустить ни мига из обещанного грандиозного зрелища, повскакивали со своих мест и, толкаясь между собой, ринулись к высоким перилам.

Белоснежная лошадка догнала своего хозяина, и какое-то время они бежали рядом, а потом степняк прямо на ходу вскочил в седло, приподнялся на стременах, поднимая руку с шарфом, и огласил площадь торжествующим криком: "Е-ху!!!"

Сван стёр холодный пот со лба и устало облокотился на плечо воина, который от напряжения тоже весь дрожал.

– У меня чуть сердце не остановилось, – тихо прошептал он.

– У меня тоже, – выдал кто-то из стоящих рядом слуг.

Всё это произошло настолько быстро, что Сабмила так и продолжала стоять возле перил с вытянутой рукой. Она не в силах была отвести ошеломлённого взора от наглого и хитрого пранадармца, который утащил её шарф и не дал в полной мере насладиться хорошей дракой. За её спиной кто-то восхищённо вздохнул. Принцесса резко обернулась. Её сестра стояла рядом и неотрывно следила влюблёнными глазами за степняком, который оторвался от погони на несколько корпусов и птицей летел по полю.

– Он прекрасен, – только и смогла выдохнуть Чанлиф, замечая, что на неё смотрит принцесса.

– Если я его выберу, – недовольно процедила сквозь зубы Сабмила, – то тебе уготовано только место наложницы. Я тебе это обещаю!

– Это мы ещё посмотрим, – с вызовом проговорила Чанлиф.

Две сестры зло уставились друг на друга. В воздухе повисло напряжение. И неизвестно, чем бы всё это завершилось, если бы в их разговор не вмешалась сама правительница.

– Девочки, не ссорьтесь! – Женщина подхватила принцесс под локти и оттащила от перил. – Идите под навес, отсюда тоже всё хорошо видно. А если будете стоять под палящим солнцем, то непременно покроетесь с головы до ног веснушками.

И девушки послушно последовали за королевой, а Гаруф с благодарностью посмотрел на неё.

***

А тем временем Милада-степняк припала всем телом к лошади и отпустила поводья. Нужно было пройти всего лишь один круг, и она станет тем самым первым победителем. Оглянулась. Несколько принцев всё же оказались отличными наездниками и были уже совсем рядом.

“Эх, придётся всё-таки повоевать”. – Милада взялась поудобнее за шест и приготовилась к нападению.

Рыжий принц, с которым она выясняла отношения сегодня утром, заехал слева, а справа мчался его друг. Они нанесли удары одновременно, но Милада с лёгкостью отбила их, осадила свою лошадь, давая задирам проехать чуть вперёд. У неё не поднималась рука ударить благородных животных, пусть и чужих, да и принцев сбрасывать под копыта других лошадей не хотелось, но всё же Милада не удержалась, врезала по мягким тканям одному и стукнула легонько по спине другого, вильнула в сторону и снова отпустила поводья.

А тем временем остальные принцы, разгорячённые скачкой и азартом погони, снова затеяли драку между собой. Принцы беспощадно молотили соперников шестами и изо всех сил старались выбить друг друга из сёдел.

Милада обняла за шею свою лошадь и шептала ей ласковые слова, магию она не решалась применить в такой толпе, хоть и установила щиты. Животное, словно понимая каждое слово своей хозяйки, навострило уши и возбуждённо раздувало ноздри. Они полетели быстрее ветра. До победы оставалось каких-то пол круга.

Немного не доехав до трибун, Милада освободила одну ногу из стремени, резко опрокинулась вниз с правой стороны и поехала вниз головой. Сделано это было специально, чтобы напугать зрителей и сорвать необычный синий цветок с небольшого куста, растущего прямо возле дороги.

Зрители напрасно пытались рассмотреть седока на мчащейся впереди всех белой лошади, его не было видно. Кто-то тут же припомнил, что степняки делают так, чтобы укрыться от вражеских стрел.

Пранадармец сорвал синий бутон и вернулся в седло. Подъехал к трибунам, где его уже ожидали Мидин и Сабмила. Принцесса от удовольствия вся зарделась. Она тоже видела, как наглый степняк, рискуя своей жизнью, сорвал для неё цветок, и готовилась наказать его своим пренебрежением, прилюдно отказавшись принять подарок. Но степняк спокойно передал шарф Мидину, без особого восторга выслушал ликующие крики зрителей на трибунах и равнодушно отъехал в сторону, даже не взглянув на принцессу.

Милада-степняк остановилась возле перил, где, скромно опустив голову, стояла несчастная Чанлиф. Тихо позвал её по имени. Девушка тут же встрепенулась и в изумлении уставилась на степняка, который стоял напротив и смотрел на неё своими синими глазищами.

И тут произошло то, чего никто не мог ожидать. Пранадармец вскочил с ногами на седло и протянул девушке синий цветок. Чанлиф смотрела во все глаза на этого безумца и не знала, что делать. Она понимала, что такой поступок очень не понравится её сестре, и поэтому не хотела брать подарок. Но степняк вдруг слегка наклонил голову набок и обиженно выпятил нижнюю губу; сразу стало ясно: этот человек знает себе цену, и сейчас он обижен до глубины души.

– Илад, – Чанлиф свесилась через перила и протянула руку. – Прости, пожалуйста! Я просто растерялась. Спасибо за подарок. – Быстро стянула со своей головы шарф и протянула его степняку. – Прими ответный дар.

Степняк взял её подарок, долго смотрел на него, словно вспоминая, что нужно делать с ним дальше, но потом всё же обмотал шарфом себе шею, приложил правую ладонь к сердцу и благодарно поклонился.

– Папенька, – заголосила тотчас Сабмила, указывая тонким пальчиком с массивным перстнем на сладкую парочку. – Это мой цветок! Какое он имел право дарить его моей сестре? Прикажи ему немедленно принести и для меня подарок.

– Дочь моя, – повысил голос Гаруф. – Пранадармец выполнил все условия первого задания и волен делать всё, что его душа пожелает. – Но ему было приятно, что степняк отметил красоту его племянницы. Правда, он пока не знал, как это можно будет использовать, но был уверен, что обязательно что-нибудь придумает полезное для государства и семьи. – Лучше порадуйся за свою сестру.

– Папулечка, милый, – в голосе принцессы слышались скорые слёзы. – Я не могу радоваться за неё. Я жалею, что она вообще приехала на мой турнир. – Отец строго взглянул на дочь, но сдержался и не стал отчитывать при всех. – Накажи его за это! Прошу тебя. Он меня при всех унизил, – забывая, что только что хотела проделать то же самое с гостем, канючила Сабмила. – Выгони его с турнира. Пусть он больше не участвует в состязаниях.

Милада-степняк слышала каждое сказанное принцессой слово. План работал! Проезжая мимо трибун, где расположилась вся семья правителя, пранадармец уважительно поклонился Гаруфу и его жене, встретился взглядом с принцессой и одними губами прошептал:

– Я стану лучшим, а ты будешь моей женой! – Сжал бока своей лошади, посылая её с места в галоп, и громко засмеялся, окончательно выводя этим из равновесия капризную принцессу.

Сабмила издала какой-то странный звук и бросилась к своей сестре.

– Отдай мне этот цветок! – потребовала принцесса, протягивая руку. – Немедленно!

– Не отдам, – спокойно ответила Чанлиф, засовывая бутон себе в волосы.