– А чем ты не доволен? – удивилась я, невинно хлопнув глазами. – Разве не этого вы с папенькой хотели?! Война прекратилась, и какая теперь разница, когда будет скреплен союз? Кстати, полагаю, в данный момент отец знакомится с этим документом, который ему привёз сопровождающий меня магистр Чаус.

Альберт нахмурился и откинулся на спинку кресла. Только побелевшие костяшки пальцев его сжатых в кулаки рук выдавали волнение наследника.

– Так значит, вот, что ты задумала?! – сощурившись, произнёс он. – Считаешь себя самой умной?!

А почему бы нет?! Я пожала плечами.

– Зря! – насмешливо хохотнул он. – Я хотел как-то смягчить новости, но теперь не стану. Изложу факты. Пока тебя не было, на нашу приграничную деревню напали кочевники. Почти всех мужчин убили, женщин и детей увели в рабство. Понимаешь, что это значит?

Я понимала – снова война, но на другом фланге. Победное настроение резко упало. Свет всемогущий, сколько можно…

– Только новую военную компанию наша страна не потянет, уставший народ ропщет, он желает мира. Если раньше многие тебя понимали и сочувствовали, мол бедная принцесса, неудивительно, что сбегает от тёмных, ведь с этими грубым и излишне прямолинейным людьми так сложно найти общий язык, тем более, столь невинному созданию. То теперь, когда тобой пренебрегли, подданные негодуют. Получается, всё зря! Все усилия, потери… Кто виноват? Разумеется, ни на что не годная, даже для тёмных, принцесса Руаза!

Я молчала. В душе был раздрай. То, что народ меня недолюбливает, я знала. Учитывая обстоятельства, их тяжело за это осуждать.

– Это то, что касается внутренних настроений. Но тут ещё новая беда, внешняя – кочевники! – между тем продолжил Альберт.

– Что они хотят?

– Как обычно – землю, точнее, Мрачный лес, из которого наши предки изгнали их более трехсот лет назад.

Ну да, было дело… Правда, зачем нашему прадеду понадобилась эта территория, непонятно. Освоить её так и не вышло, долго там находиться никто не может, люди не живут, птицы не поют. Лес будто вымер после ухода своих обитателей.

– Только при чём тут я?

Брат бросил на меня насмешливый взгляд и хмыкнул:

– Мы не можем отдать лес просто так, сама понимаешь. Но зато в качестве твоего приданного – вполне. Тогда всё приобретает иную окраску, не так ли? Новый выгодный союз, усиление нашего положения, родственные связи с сильным кланом, насчитывающим несколько сотен отменных воинов… С такими силами можно и тёмных подмять!

Я ахнула. Ничего себе, какие долгоиграющие планы! …Где снова разменной монетой является принцесса Руаза.

– Ты же сказал, народ не хочет войны! – напомнила подозрительно. Ох, хитришь братец.

– Это пока не хочет. А дальше, кто знает, нужно быть готовыми ко всему… Только тебя это уже не должно касаться. Твоё дело – выйти замуж, тем самым укрепив королевство! Кстати, кочевники согласились на наше предложение, хоть у них и не приняты браки, но для тебя обещали сделать исключение. Ха – ха! – Альберт не сдержал издевательского смеха и, решив, видимо, меня добить, закончил: – Завтра бал, на котором объявят о вашей помолвке, после чего на следующий день ты уедешь в клан жениха… Как видишь, на карту поставлено слишком много, никто не позволит тебе отказаться. Но мы оставили выбор. Либо ты пойдёшь на бал из темницы, как оборванка, либо из своей комнаты с гордо поднятой головой, как и положено принцессе. Сама решай, но послезавтра покинешь дворец в любом случае, Михей заберёт тебя даже голой, больной или при смерти, ему без разницы…

Глава 3

Пожалуй, это был шах и мат. В настолько безвыходной ситуации я ещё не оказывалась. Притвориться больной не выйдет, спрятаться в темнице и поиграть с роднёй в кто кого переупрямит – тоже не вариант. Потому как, раз меня всё равно заберут, очень важно произвести нужное первое впечатление на кочевников, среди которых, как я понимаю, придётся некоторое время существовать. Одно дело, когда ты везёшь в качестве будущей жены сломленную оборванку, и совсем другое – гордую, знающую себе цену принцессу. С мнением узницы никто считаться не будет, а вот с её высочеством требуется обращаться соответственно статусу. Там, возможно, и получится что-то переиграть, придумать выход, потянуть время…

Ну а сейчас времени на манёвры как раз и не остаётся. Хотя…

Я молча поднялась и, не сказав Альберту ни слова, много чести, покинула его общество. Брат, празднующий про себя победу, не стал мне препятствовать.

В голове лихорадочно крутились мысли, идеи и планы. Ох, сколько всего придётся сделать, за сколько ниточек потянуть… с ума сойти. Ладно, не впервой.

Пока шла до своей комнаты, вернув на лицо безмятежно-доброжелательную маску, встретила несколько нужных людей и незаметно подала им условные знаки. Теперь остаётся только ждать…

В своих покоях обнаружила фрейлин, которые в напряжённом молчании разбирали мой багаж.

– Не сильно утруждайтесь, девочки, – с улыбкой посоветовала им. – Боюсь, скоро мне снова придётся отправиться в путешествие.

– Ваше высочество, это правда, то, что говорят?..

– Моя принцесса, как же так?! – Защебетали девушки, подбегая ко мне испуганной стайкой разноцветных птичек.

Я ободряюще похлопала по руке одну, успокаивающе улыбнулась другой:

– Всё будет хорошо! – уверенно сообщила им. – И не с таким справлялись.

Фрейлины, вроде, воспряли духом и оживились. Н-да, в свою принцессу они верили безоговорочно. Мне бы их уверенность, ага.

– Ваше высочество, желаете принять ванну?

– Соблаговолите отужинать? – Наперебой стали предлагать свои услуги девушки, в желании хоть как-то мне угодить.

Я согласилась на всё. Поскольку на беседу с родственниками меня вызвали сразу после дороги, душ принять не удалось, пора это исправить, так же, как и восполнить силы после долгой дороги – мне они понадобятся для исполнения всего задуманного, соответственно, нужно подкрепиться, хоть аппетита и не было…

Выполнив план минимум, я избавилась от свидетелей, отпустив помощниц отдыхать, и приготовилась ждать гостей.

Первой ко мне прокралась Нельма – главная фрейлина Мальвании, фаворитки брата.

– Ваше высочество… – в глубоком реверансе присела девушка.

– Проходи, дорогая, есть разговор… – снисходительно разрешила я, одновременно закрывая свою дверь на замок, чтобы никто не помешал.

– Чем могу служить? – тут же нетерпеливо, с долей раздражения, поинтересовалась Нельма.

– Можешь, – загадочно хмыкнула, а окинув её холодным, полным превосходства, взглядом, уверенно добавила: – И будешь…

Девушка недовольно скривилась, но почти сразу взяла себя в руки, приготовившись слушать…

Отпустив Нельму, следующего посетителя я ждала минут сорок. Но этот гость стоил каждой минуты моего ожидания.

Наконец раздался тихий стук и дверь приоткрылась, запуская в комнату одного из немногих, кого я действительно была счастлива видеть.

– Учитель! – сразу бросилась в такие по-настоящему родные и близкие объятия человека, заменившего мне и отца, и мать, и всех родственников вместе взятых.

– Девочка моя, – ласково прошептал магистр Залинар, верховный светлый маг и советник светлого властелина, по отечески прижимая к себе. – Как же мне тебя не хватало… Ты прости старика, что не уберёг…

– Ох, да разве ж вы могли?! – отмахнулась от его извинений. – Не вините себя. Я всё понимаю… Идея удачно меня пристроить, откупиться малой кровью и при этом получить полезных союзников гениальна во всех отношениях. Слишком выгодна для королевства, чтобы отец от неё отказался. А брат только рад от меня избавиться, так что…

– Ох, милая, боюсь, ты права, – полным сожаления взглядом посмотрел на меня учитель. – Но дело не только в этом.

– Народ меня ненавидит, я знаю, – глухо добавила я, отстраняясь.

– Не то что бы… – неуверенно возразил магистр.

– Ничего. Всё в порядке, – прервала его жестом руки. – Я сама виновата, ведь знала, на что шла…

– Да, но… Есть ещё кое-что, – замялся мужчина, отводя взгляд.

Я напряглась, чувствуя очередные неприятности. Свет всемогущий, лучше бы и не возвращалась от тёмных. Знала бы, что меня ждёт, попросила б политического убежища у его темнейшества Рогнеда. Хотя нет, тогда опять могла начаться война, которая бы снова была на моей совести, а светлое королевство сражалось бы на два фланга и вряд ли осталось прежним.

Между тем магистр Залинар продолжил:

– Вожак Михей отказался отпускать наших захваченных в деревне людей, пока ты не окажешься в лагере кочевников. Можно сказать, это будет одновременный обмен, поэтому…

– У меня совсем нет вариантов, – закончила за мужчину.

– Но всё не так плохо, – попытался приободрить учитель.

Я с сомнением посмотрела на него:

– Да?

– Твой жених не производит впечатления намеренно жестокого человека… Он умён и…

– Красив? – хмыкнула недоверчиво.

– Эм… – смутившись, промычал магистр. – Возможно, по-своему…

Ох, он ещё и страшный. Чудесно, Руаза. Доигралась??? Или вернее, довыбиралась?!Теперь будешь только в сладких снах вспоминать тёмного властелина, всю жизнь проклиная себя за то, что воротила от него нос и свела с другой.

Я совсем поникла, чувствуя, как плотно засела в ловушке, из которой не выбраться.

– Чем я могу тебе помочь, милая? – с беспокойством спросил учитель, в знак поддержки приобнимая меня за плечи.

Вот это уже другой разговор. Поплакать успею потом, а сейчас надо собраться и действовать.

– Мне нужна информация. – произнесла твёрдо. – Всё, что нашей разведке известно об этих кланах. Приближённые Михея, друзья, враги. Их традиции, основные ценности… А ещё договор между нами, если он уже составлен, конечно…

Глава 4

Оказалось, что все необходимые документы были уже составлены и подписаны, и сейчас хранились в отцовском кабинете, осталось только их взять, прочесть и вернуть обратно, но так, чтобы дежурившая у дверей стража ничего не заподозрила. Что ж, схема была уже отработана. Дождавшись, когда наступит глубокая ночь, мы с учителем отправились на первый этаж. У нужной двери действительно стояли охранники, но стоило магистру использовать магию, как они улеглись на пол и дружно захрапели. Теперь мой выход…

Открыв кабинет ключом магистра, проскользнула внутрь, нужные бумаги отыскала в верхнем ящике стола. Такс… Интересненько…

Условия договора – бла-бла-бла… Ненападение… Взаимопомощь… Бла-бла… Вот оно! Скрепление союза между кланом и светлыми землями – брак вождя с принцессой Руазой, в приданное за которую отдаётся Мрачный лес и пять мешков золота. Территория леса навсегда становится неоспоримой собственностью вождя Михея и наследуется его и светлой принцессы потомками. Далее вождь и весь клан обязуется относится ко мне с должным уважением, обеспечивать достойные условия проживания и особый статус… Брачный обряд должен пройти по традициям клана и светлых земель и не позднее, чем через месяц после помолвки… А возрастные ограничения?! Нет? Почему это? Я ведь ещё так молода… Ладно, читаем дальше… Бла-бла… Погодите! То есть их, этих обрядов, будет два?! Ну это мы ещё посмотрим, лучше уж ни одного. Хм… Такс, а где??? Где пункты о несостоятельности договора? Должны же они быть! Ну, хоть малюсенькая лазейка… О, вот! Договор считается недействительным и требует перезаключения на новых условиях в случае… гибели принцессы Руазы… И всё. Если же умрёт Михей, то жениться на мне будет обязан следующий вождь клана. Свет всемогущий, как так-то?! Получается, никаких взаимовыгодных компромиссов и препятствий непреодолимой силы? А вдруг мы не сойдёмся характерами?! А мы ведь точно не сойдёмся, уж я-то себя знаю. Но нет. Для меня есть только два пути. Какой, однако шикарный выбор! Либо под венец, либо на погост… Балует меня папенька, ох, балует…

Хотя, я бы очень удивилась, если бы было по-другому. Похоже, он тоже умеет делать выводы и перестраховался, чтобы не получилось, как с темнейшеством.

Я печально вздохнула и пробежалась глазами по договору ещё раз, на случай, если что-то упустила, но нет. Абсолютно ничего интересного. Н-да…