И что мы в итоге имеем? Сбежать я не могу – тогда не вернут заложников. Отказаться тоже, иначе война. А что бы там ни говорил братец, жизнь наших людей для меня имеет значение. Это ведь именно я предложила перенастроить иномирные порталы и призывать только лекарей… Что ж, остаётся умереть или… Сделать так, чтобы жениться отказался Михей, но это нереально, уж очень ему нужен лес…

Едва слышный стук в дверь, заставил меня вынырнуть из своих размышлений. Да, сейчас не время. Я быстро спрятала бумаги на место и вышла из кабинета.

Позволив учителю проводить меня до комнаты, договорилась о новой встрече утром, распрощалась с ним и вернулась к себе, чтобы тут же оказаться в крепких и таких знакомых объятиях:

– Здравствуй, любовь моя, где ж ты была так долго? – спросил мой любимый мужчина, прижимая к себе и покрывая моё лицо легкими, словно крылья бабочки поцелуями.

– Виктор! – зашипела возмущённо, с трудом отталкивая его от себя. – С ума сошёл?! Мы же договаривались не рисковать!

– Какой же тут риск, душа моя?! Меня совершенно никто не видел. Даже твой старый учитель не смог бы заподозрить моё присутствие. Ты же знаешь, ночь – наше время, тьма скрывает своих детей… – он снова притянул меня и поцеловал долгим трепетным поцелуем, так, как умел только он, я это точно знала, хоть и никогда не целовалась с другими.

Как всегда, я не смогла устоять и ответила на ласку, прижимаясь к нему как можно ближе, чувствуя его едва сдерживаемое возбуждение и покоряясь этой всепоглощающей страсти. Несколько минут мы целовались, забыв про всё, с удовольствием отдаваясь процессу.

– Любимая… – простонал он, с неохотой отрываясь от моих губ. – Не могу без тебя. Каждая минута разлуки, кажется мне вечностью… Когда мы уже сможем быть вместе?!

Хороший вопрос, я бы тоже хотела знать на него ответ, но, к сожалению, всё, как обычно, против нас. Хотя казалось, счастье так близко…

– Ох, Виктор… – я отстранилась, виновато опуская голову. – Я не знаю… Отец нашёл мне нового жениха…

– Да, я слышал, – с горечью признался он и предложил: – А давай сбежим! Нам не привыкать! Только ты и я, как в старые добрые времена…

– Не могу… Слишком много человеческих жизней на кону! И это не понарошку, как раньше… Но я обязательно что-нибудь придумаю! Ты только верь в меня.

– Я верю, – тяжело вздохнул он. – Но так устал прятаться, скрывать свои чувства и делать вид, будто мы едва знакомы… А ведь сегодня собирался просить твоей руки… Проклятые кочевники! Что ж им неймётся?! Почему сейчас?! Не могли подождать пару месяцев…

Я промолчала. А что тут скажешь?

– Ладно, справимся, – устало потерев лоб, произнёс любимый, а потом лучезарно улыбнулся и подхватил меня на руки. – Главное, что ты всё-таки ответила на мои чувства и сделала самым счастливым мужчиной на свете. Остальное я смогу преодолеть, в крайнем случае испепелю этого вожака и сделаю тебя вдовой до брака… Никто не смеет посягать на мою принцессу!

С этими словами он снова меня поцеловал и понёс в спальню, где, бережно уложив на кровать, раздел и предварительно доведя своими ласками до исступления, овладел, заставляя стонать и кричать от наслаждения… Потом ещё… и ещё…

Утро я встретила в его объятиях счастливая и удовлетворённая. Казалось, все проблемы отошли на задний план и стали какими-то мелкими и незначительными. Действительно, подумаешь, очередной жених объявился. Не он первый! От одного уже избавилась, этого ждёт та же участь. Уверена, мы с Виктором обязательно найдём выход. Иначе и быть не может. Ничто не встанет между нами. И когда все испытания будут преодолены, а королевство выведено из-под удара, мы, наконец, объявим о своих чувствах и отцу ничего не останется, как благословить наш союз. Да, так и будет!

А сейчас любимый, поцеловав меня на прощание, вынужден был уйти с восходом солнца.

Выпустив свою тьму, он сперва предусмотрительно проверил коридор на наличие живых, и только убедившись в их отсутствии, неохотно покинул меня, за пределами комнаты превращаясь из нежного и любящего мужчины в строгого, надменного и отстранённо-холодного верховного магистра тёмных земель, главного советника его темнейшества Рогнеда, Виктора Чауса…

Человека, перед любовью, обожанием и преклонением которого я не смогла устоять, хоть и честно пыталась. Но невозможно сопротивляться магу, тьма которого тебя выбрала, и чьей жизнью ты являешься…

Глава 5

Позволив себе поспать ещё пару часов, я всё же встала и не дожидаясь фрейлин отправилась в ванную, где быстро приняла необходимые водные процедуры, а когда вышла оттуда, девчонки уже были в комнате и занимались подготовкой моего платья для завтрака в кругу семьи и подборкой аксессуаров.

– Доброе утро, – поприветствовала их и мило улыбнулась.

– Доброе, как спалось вашему высочеству?

– Надеюсь, сны были добрыми? – наперебой защебетали они, окружая меня и подхватывая под локти.

– О, вы даже не представляете… – загадочно произнесла я, позволяя себя одеть и усадить перед зеркалом.

Дальше, отдавшись на волю их волшебных рук, я расслабленно прикрыла глаза, попробовав отключиться от всего лишнего и разложить всё по полочкам. Такс, и что мы имеем? Ничего хорошего. Очередного навязанного жениха и упорное, я бы даже сказала, какое-то маниакальное желание родственников выдать меня за него замуж. А скорее, просто откупиться от возможных проблем и отделаться малой кровью, моей. Нет, так-то их понять можно, они всё очень хорошо рассчитали, можно сказать, учитывая обстоятельства, гениально, нашли просто идеальное решение. И будь я на их месте, возможно, поступила бы точно так же, вот только я не на их, а на своём месте, и разумеется, быть разменной монетой мне не очень хочется. И вообще, почему всегда я? Почему, раз такое дело, и всем обязательно нужно скрепить союз путём заключения брака, нельзя женить Альберта? Неужели среди кочевников нет подходящей женщины? Ну там… сестра вождя, дочь вождя, племянница, на худой конец… А если и нет, почему бы не подождать, когда появится?! Вот, честное слово, сама ей найду подходящего жениха среди светлых, даже несколько на выбор, если брат не согласится! Но нет же… Всем всё сейчас подавай! Немедленно! Экие они торопыги… Мужики, что с них взять?!

Только Виктор не такой. Я мечтательно улыбнулась, вспомнив своего любимого. А ведь сперва он мне не понравился, ага. Показался слишком холодным и неприступным. Только потом я поняла, что это просто видимость, и на самом деле он мягкий и отзывчивый, всегда готовый прийти на помощь. Да, вначале я его нагло использовала… Ну, чтобы сбегать от тёмных, когда надоедали, но потом… Он смог меня покорить! Хотя, конечно, странно, что его тьма выбрала именно меня, носителя истинного света. Казалось, такое просто невозможно, однако произошло, и теперь с этим ничего не сделаешь. Да и зачем? Что плохого в том, что мы друг друга любим?!

Разве только то, что не можем быть вместе. И всё из-за этих кочевников! Ррр. Что-то они уже заочно меня бесят! Свалились на нашу голову, и ведь не отделаться никак!.. Хотя, честно говоря, я ещё и не пробовала. Поэтому рано унывать. Нужно сперва поискать их слабое место, а в этом мне способна помочь информация, которую обещал раздобыть учитель. Так что ждём, а пока можно подумать, как отблагодарить родственников, точнее, братца. С отцом связываться – себе дороже, он шуток не понимает. А вот напакостить Альберту – святое дело!

В принципе, наработки у меня уже имеются. И план готов, нужно его только осуществить. И в этом мне поможет Нельма, главная фрейлина его фаворитки. Не зря же я ей вчера духи отдала, те, что с пыльцой фрезий. Между прочим, специально её у тёмных собирала, как знала, что пригодится. У нас-то эти цветы не растут, поскольку были уничтожены по приказу отца. Видите ли, у принца на них аллергия. Только в чём растение виновато?! Пусть сам не шляется, где попало, так нет же… В общем, для родственника я этой редкости не пожалела, точнее для его фаворитки, которую Нельма не только ими опрыскает, но и смажет веер, чтобы жидкость попала в том числе на руки Мальвании и тогда вечерний бал, открывать который предстоит Альберту вместе с его официальной фавориткой, станет гораздо интереснее, чем планировалось. Ну а что? Не всё же мне страдать?! Пусть и братец повеселится, чтобы как можно дольше вспоминал любимую сестрёнку…

Хм, надо бы обговорить этот момент с Виктором. Можно же обеспечить и постоянный приток аллергенов, например, с поставкой овощей и фруктов из тёмных земель… Или приказать садовнику, чтобы всегда высаживал фрезии под его окнами? Саженцами мы его снабдим… Нет, садовника жалко, обойдёмся поставками.

– Всё, мы закончили, ваше высочество… – отчитались фрейлины, делая шаг назад и позволяя оценить их работу.

Я открыла глаза и с привычным равнодушием посмотрелась в зеркало. Как всегда, я выглядела безупречно. Мои светлые волосы собраны в элегантную причёску, их блеск соперничал только с сиянием золотой диадемы. Без единого изъяна идеальной формы кукольное личико было немного бледновато, но это скорее от переживаний и бессонной ночи. Пухлые губы подкрасили розовой помадой, сделав их ещё сочнее. А мои большие голубые, выглядевшие чаще всего наивными глаза, лишь слегка подвели, чтобы подчеркнуть выразительность. В принципе, для утреннего макияжа больше ничего и не надо, можно идти на завтрак.

Только моим планам не суждено было осуществиться, едва я поднялась со стула, ко мне пришёл посетитель, которого я так ждала:

– Магистр… – выдохнула с облегчением, увидев учителя. – Доброе утро.

– Доброе, ваше высочество, – официально поклонился он и многозначительно покосился на фрейлин.

Те догадливо выскользнули за дверь, оставив нас наедине.

– Получилось? – затаила дыхание я.

– Разумеется, дитя моё, разве я когда-нибудь тебя подводил?! – снисходительно усмехнулся он и тут же вытащил из-под мантии стопку бумаг. – Держи, милая, надеюсь, они будут тебе полезны!

– Я тоже на это надеюсь, – призналась, с большой осторожностью, словно величайшую ценность, перехватывая документы из рук учителя. – Сколько у меня времени?

– Только до вечера, – с сожалением ответил учитель. – Перед балом мне нужно вернуть их на место.

– Я поняла, перед балом заберёте, – кивнула, пряча стопку себе за спину.

Магистр улыбнулся и, не став более отнимать моё время, удалился.

А я тут же позвала своих девушек и велела передать отцу, что плохо себя чувствую и не смогу присутствовать на завтраке, впрочем, как и на обеде.

– Принесите мне еду сюда и оставьте на столе, а потом можете быть свободны, я, пожалуй, лягу посплю…

– Ох, может, позвать лекаря?

– Нет, уверена к вечеру мне станет лучше, а теперь идите…

Фрейлины сделали реверанс и ушли, а я, мысленно потирая ручки, схватила бумаги и спряталась с ними в спальне. Такс, и что мы тут найдём полезного?..

Глава 6

Признаться, я была несколько разочарована. В тех документах, что мне передал учитель, было крайне мало достоверных сведений, всё зиждилось на обрывочных слухах и сплетнях. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то рассказал, разумеется, по секрету… В общем, мрак. А слухи были самые разнообразные, иногда даже шокирующие… Из достоверного – это то, что кочевники жили кланами, на свою территорию никого не пускали, даже купцов. Торговлю вели сами, приезжая на границу наших земель, продавали в основном шкуры животных, редкие травы, оружие, приручённых лошадей, а иногда и пегасов. Покупали чаще всего ткань, зерно местные овощи и ягоды. Были случаи, когда кто-то из наших девиц прельщался дикой необузданной мужественностью появляющихся на границе торговцев-воинов и уходил с ними, иногда они возвращались и рассказывали совсем уж невероятное. Мол, жить им приходилось в каких-то шалашах, без удобств и нормальной постели, мыться в водоёмах, а самое странное – это обычаи и внутреннее устройство клановой иерархии.