А всё почему? Просто так распорядился Горин. И дружески посоветовал мне согласиться с его распоряжением. Мол, дальше вниз пойдём, где мне очень много сил придётся тратить. Могу не справиться с нагрузками. А нести меня никто не понесёт…

Согласился, с превеликим удовольствием согласился! Дурак был бы, если бы отказался от подобной возможности усилиться…

Всё оказалось просто до банальности! Последнее противостояние гоблинов и гномов хорошо поистрепало силы и тех, и других. Противные стороны отошли, как это обычно говорят, на заранее обустроенные позиции. Но противостояние-то никуда не делось!

А тут мы с тётушкой, два беспризорных мага на чужой земле… Так почему бы нас не использовать в своих целях? Вот и предложили нам гномы контракт на охрану рубежей…

На самом-то деле договорились мы с Горином полюбовно. И уговаривать нас с тётушкой не пришлось, достаточно было рассказать нам о всех прелестях зимнего путешествия впроголодь пешком через горные хребты и перевалы! Да и поманил обоих вкусными плюшками – возможностью восстановить утраченные способности и получить новые. Кто же откажется от подобного взаимовыгодного предложения?

А ведь тут тепло, светло, да ещё и кормят…

– Ты же видишь, вокруг женщины и дети остались. Мужчины у нас все воины. И почти все они в боях полегли, – объяснял мне сложившуюся в клане ситуацию маг. – А кто уцелел, те сейчас на границе находятся, рубежи охраняют.

– А как же вы дальше будете справляться? Полгода срок небольшой, – намекнул на малый срок нашего контракта.

– Ничего. Пусть хоть полгода, зато это будет спокойное для нас время… Весной к нам подкрепление пришлют… Опять же и для тебя польза, отдохнёшь у нас, в норму войдёшь…

Вот и «отдыхаю» теперь каждый день до изнеможения, в норму прихожу…

Да, не удержался ещё от одного вопроса, пожалуй, самого важного для меня:

– С тётушкой понятно, она Академию закончила, практический опыт имеет. А я? Я ведь даже в школе не доучился…

– И что? У нас не так, как у вас, у людей. У подгорного народа всё намного проще. Можешь что-то сделать? Так делай! Не можешь? Учись, набирайся опыта… И делай! А что ты там окончил, какой диплом имеешь… Никому это не интересно…

Вот такие дела. Здравый смысл на первом месте.

Всё-таки выбрал время, нашёл свободную минутку, прошёлся по клановому поселению. Убедился, что мужчин здесь действительно мало. Молодёжь вроде меня пусть и редко, но встречается, маленьких детей много… Очень много. И ещё более многочисленная женская половина разного возраста. Начиная от тех самых детей и заканчивая древними старухами. И бродить среди этой половины очень непросто… Меня на одну такую прогулку только и хватило!

Потому что очень тяжело смотреть в глаза женщинам и девушкам, оставшимся без своих любимых, без надёжного мужского плеча, без отцов и дедов. И ещё те самые маленькие дети с пробирающим до печёнок взрослым, всё понимающим взглядом…

Представляете? После такого мне не до прогулок было…

Кстати, тётушка тут нарасхват со своими знахарскими умениями. Уже к исходу первой недели встала на ноги и начала лечить раненых. Которых почему-то оказалось очень много. Даже мне пришлось подключаться к лечению, использовать свои способности для исцеления страждущих.

Не удержался, спросил Горина, в чём тут дело? Почему он сам не лечит своих сокланов?

– Лечу. Но, редко, в самом крайнем случае, – вздохнул маг, видя моё непонимание. И пояснил. – Нельзя мне без магической силы оставаться. Если что случится, кто будет защитный купол держать? На весь клан один я остался. Наши маги первыми в сражениях с гоблинами полегли. Будь иначе, разве я вас сюда пригласил бы?

– Понятно. А лечебные и иные зелья… Это всё от ваших магов осталось?

– А от кого же ещё?

– Со стен Эринбауэра видел гоблинскую орду. Ох и силища… В одиночку город тогда ни за что бы не отбился… Сколько же этих чёрных в самом начале было?

– Много… Очень много… Нам пришлось устроить обвалы и засыпать подходы к нашим поселениям. А иначе здесь вообще никого бы не осталось… Тогда-то мы и потеряли наших последних магов…

– Погодите-ка! Если у эльфов есть возможность инициировать людей в магов, так почему бы им не помочь вам с этим?

– Хороший вопрос, – поморщился Горин. – Его бы Таурехталу задать. И послушать, что ответит.

– Вы с эльфами враждуете?

– Не то чтобы враждуем… Скорее, недолюбливаем друг друга. Они же тоже считают себя первородными…

– А на самом деле как? – знаю уже, что ответит на мой вопрос, но не могу удержаться. Да и интересно его версию послушать.

– А на самом деле лес без земли не вырастет. Так что первыми появились горы и мы. И только потом сюда пришли эльфы…

– Наверное, они думают иначе?

– Да. Они считают именно себя перворождёнными…

– А какая разница, кто был первым? Может же быть так, что все появились одновременно? И гномы, и эльфы, и люди?

– Ты это не вздумай оркам сказать! Или гоблинам! Тогда такая резня начнётся!

– Почему?

– Кто самые долгоживущие? Мы и эльфы. Неважно, тёмные или светлые. А все остальные живут короткой жизнью. И торопятся они изо всех сил за эту свою короткую жизнь всё на свете познать. Спешат… И не успевают… А тут вдруг узнают о вопиющей несправедливости! Если все равны, то почему одним боги дали больше? Обидно? Ещё как! Так что вырежут сразу и эльфов, и нас…

– Неужели никто об этом никогда не задумывался?

– Почему не задумывался? Постоянно то там, то тут подобные вопросы поднимаются. Но пока удаётся сохранять устоявшееся положение дел…

– Именно по этой причине эльфы никогда вам не помогут с инициацией?

– Конечно… Ведь ближайшую сотню лет они уже могут жить спокойно! Пока нас мало, и пока мы тут сдерживаем гоблинов!

– Но это же неправильно? Пропадёте вы, пропадут и они! – не сдержался. – Тогда почему бы вам не выйти на поверхность? Не построить свои города там, наверху? Почему именно гномы обязаны сдерживать гоблинов?

– Потому что так всегда было, так завещано предками…

– Но жизнь не стоит на месте, она всех заставляет меняться. Если затормозишь, то отстанешь. И пропадёшь…

– Меняться… – скривился Горин. – Мы бы и рады, да только наверху все места давно заняты! Снова воевать? С кем? Кого недавно защищали?

– Но можно же что-то придумать? Если не с эльфами, то с людьми как-то договориться?

– Наверное, можно. Вот ты и придумай! – усмехнулся маг и завершил разговор. Правда, напоследок обрадовал. – А ваша помощь пришлась как нельзя кстати и будет оценена должным образом…

Отказываться от вознаграждения сразу не стал, промолчал. Поживём, увидим…

***

А через две недели и раненые в поселении выздоровели, и к местным условиям мы привыкли. Поэтому пришло время отправляться дальше согласно условиям заключённого с Гориным контракта.

Как раз нужно было отправлять продовольствие на заставу, вот нас к продуктовому каравну и пристроили. И поехали мы по подгорным гномьим дорогам в какую-то местную Тмутаракань, к чёрту на кулички. Как ни пытался запомнить дорогу, но ничего у меня не вышло. Темнота помешала. Как будто специально для нас всё освещение в скалистых туннелях выключили. Так что путь наш проходил в полной темноте, и ехали мы в полную неизвестность.

На редких стоянках в первой половине пути гномы разрешали пользоваться магическими светильниками, но позже и это запретили. Так что почти всё время мы провалялись в повозках. Лишь изредка выбирались наружу, чтобы размяться и пройтись пешком. Да и то удовольствие это было довольно опасным. Потому что приходилось всё время держаться одной рукой за борт повозки, чтобы не споткнуться в темноте о какой-нибудь камень и не попасть под колесо.

А гномам было всё равно. То ли они эту дорогу наизусть знали, то ли каким-то чудом в темноте хорошо видели.

Скорее бы закончились и эта дорога, и это путешествие. Если когда-нибудь увижу Эрривита, а в это верилось с трудом, то всё ему выскажу! Как он там говорил? «Съезди к эльфам, поживёшь там, отдохнёшь… У них безопасно…» Съездил, называется, отдохнул!

И пусть Горин нас истово уверял, что в ближайшее время гоблины вряд ли отважатся на какую-нибудь серьёзную вылазку, но верилось в это с трудом. Точнее, вообще не верилось. С моим-то счастьем и без войны…

В конце концов путешествие в неизвестность закончилось, караван прибыл на место. Передали встречающим пакет с сопроводительными бумагами… Кстати, подозреваю, что вся эта затея с передачей бумаг всего лишь фикция. Потому что никакого удивления наше появление у гномов не вызвало. Словно уже знали о нашем приезде, как будто их тут заранее обо всём известили, предупредили и озадачили. Есть тут какая-то связь с центром, есть! Это же пограничье, застава!

Иначе как объяснить то, что мне даже не дали времени вещи свои разложить, а сразу же погнали на первую тренировку! Кстати говоря, тётушку тоже куда-то направили вкалывать по её прямой специальности. Для этого ей в сопровождение специально гнома выделили. Уж не знаю с какой целью, но выделили самого молодого… Нашли какого-то с куцей бородёнкой на лице. У остальных-то шикарные ухоженные бородищи…

Ничего, вечером с ней поделимся впечатлениями.

Кстати, никогда не задавались вопросом – а когда здесь вечер? Как в подземельях время суток считают?

Я раньше тоже не интересовался. Оказалось, по местным часам. И нет здесь ни утра, ни вечера, есть определённое время суток. А вся эта лабуда с днём и ночью, это для нас, для наземников…

***

И понеслись дни… Проснулся, умылся, поел, позанимался… Ну это я так для собственного спокойствия говорю, что позанимался. На самом-то деле гоняют меня в хвост и в гриву! Уползаю с занятий в самом буквальном смысле. Задавив боль в натруженных мышцах, сжав до хруста зубы и хрипя надсаженным горлом. И никто мне не помогает добраться до выделенные нам покоев. И не надо, сам доберусь! Потому что не хочу повторения недавнего унижения! Плохо быть слабым…

А там перекус и снова на занятия! Попробовал один раз опоздать… Лучше бы не пробовал! Мне просто-напросто сократили время на отдых! Вот так! Хочешь отдохнуть? Тогда успевай везде!

Так что первые дни мне очень, очень тяжело приходилось.

Хорошо ещё, у меня есть Рози! Если бы не она, то мне пришлось бы очень тяжко. А так то массаж сделает, то боль снимет, то зелье какое-нибудь восстанавливающее подсунет.

Заклинание исцеления… А никаких заклинаний нельзя применять вообще! Потому что – граница! Нельзя ими пользоваться! Запрещено! Мол, чтобы не вносить помехи в работу каких-то там магических датчиков! Оказывается, и тут охрана рубежей автоматизирована в должной мере…

Ещё через несколько недель наконец-то стало легче, перестали болеть мышцы и связки, втянулся в ритм, стало что-то получаться, а ещё через месяц взял в руки острую сталь и приступил к полноценным тренировкам.

Наставник обещал прежнюю дурь пустого размахивания дрянным железом из меня выбить и взамен вбить правильные навыки, которые только у гномов и могут быть! А я что? А я и не против… Пусть вбивает…

Времени у меня теперь хватало на всё – и на перекус, и на отдых. Даже появилось свободное, которое я посвящал просиживанию штанов в местной библиотечке. Была тут и такая…

Нашёл время заглянуть и в местные механические мастерские. Хотел лично убедиться и проверить, насколько правдивы слухи о великих мастерах среди гномов? Теплилась тайная мыслишка поднять денег на каком-нибудь простеньком изобретении…

Проверил… Посмотрел и вышел. Нечего мне им рассказать… В металлообработке и в горном деле я по сравнению с ними младенец! Как и в архитектуре… Во всём же остальном мне ещё долго придётся разбираться. Да и далеко не факт, что я хоть что-то смогу им дать, и не факт, что захочу давать. Здесь любые знания огромных денег стоят…