Ещё через два месяца заскучал. Обычные тренировки уже не приносили должной пользы, перешёл на усиленную нагрузку. А что ещё делать? На той стороне границы тишина, никого нет, остаётся только заниматься и заниматься. Мышцы нарастил, выносливость увеличил, бегать… Вот с бегом тут были проблемы…

Покидать заставу нельзя, да и куда тут пойдёшь? Пещеры вокруг, камень сплошной… Одни стены… Заблужусь ещё…

Рассказать о тренировках? А что тут рассказывать? Пот, пот и ещё раз пот. Много пота. Под лязг железа и собственное пыхтенье через медленно сходящие синяки и муки. И вся наука…

Кстати, девчонку-эльфийку я больше не видел. Что там дальше с ней стало, куда её отправили, это не моё дело. Пусть лучше подальше держится. Меряться силами не хочу, но если вдруг придётся ещё раз с ней столкнуться, то я бы теперь смело на себя поставил…

К исходу четвёртого месяца от физических упражнений начал получать несравненное удовольствие, а фехтованием просто увлёкся. И не тем классическим, которое преподают в школах и подобных им учебным заведениям, а прикладным, местным армейским. Тем самым, когда нужно быстро и наиболее результативно разобраться с противником.

Именно такому и учили воинов на заставе в приграничье. Научился и я. Специалистом большим за столь короткий срок стать невозможно, тут практический опыт требуется, но основные навыки получил, общую направленность уловил, а дальше всё от меня зависеть будет, как пояснили мне мои наставники.

Кстати, если раньше у меня был один, специальным распоряжением назначенный тренер, то теперь каждый считал своим долгом чему-нибудь меня научить.

И не только потому, что я тут в данный момент единственный хоть какой-нибудь маг, а просто потому, что гномам понравилось моё упорство в тренировках. А уж когда у меня стало кое-что получаться, то на наши занятия собирались все свободные пограничники. Именно так с моей подачи стали они себя называть. А то всё граничники да граничники. И ещё заслон. Заслонники… Вот словечко-то…

Собирались, смотрели, активно обменивались мнениями, иной раз даже спорили! Это гномы-то… Но за бороды друг друга никогда не таскали! И, вообще, чужая борода для гномов неприкосновенна и священна.

Вот таким удивительным образом у меня появилась хорошая возможность многому научиться.

Говорите, дальше всё от меня зависит? Ну раз от меня, то пора усложнить тренировки. Правда, дальнейшее моё обучение в договорённость с Горином не входило, поэтому пришлось расплачиваться с мастерами из собственных запасов. А они у меня не то чтобы скромные, просто до них отсюда не добраться.

А где изыскивать источники дополнительного дохода? В мастерских? Так меня к ним и близко не подпускают! Один раз удовлетворил любопытство и довольно. Да и что я могу подсказать? Марки новых сплавов? А я их знаю? Нет…

Какой-нибудь автомат? Или пистолет? Ответ будет тот же самый, отрицательный… Арбалет-самострел? Здесь их столько разных изобрели и без моей помощи, что впору самому у местных учиться.

Тогда что? Крышки-открывашки и прочая лабудень вроде складных ножиков с прибамбасами? Пустое… Некуда применять, если только на бесполезные сувениры…

Змейки-молнии, заклёпки – в той или иной мере местные их используют. Что ещё? Инструменты? Гномам? Не смешите меня, нам до них не дотянуться…

Да тут даже привычная мне туалетная бумага никому не нужна! Это если бы я технологию её изготовления знал… Здесь везде эльфы со своими растениями рулят! И бумаге до этих растений тянуться и тянуться…

Тогда что остаётся?

Правильно! Ничего!

Тупик…

***

Сидим с двумя гномами в секрете, стараемся не высовываться из укрытия, внимательно осматриваем огромную пещеру перед нами. До противоположной стены, а там уже вражеская территория, шагов триста. Посередине небольшое озерцо привольно раскинулось. В него с одной стороны речушка втекает, а с другой она же и вытекает. По ней граница и проходит.

– Присмотрись внимательно, – показывает мне старший патруля куда-то за озеро. – Во-он там видишь большое нагромождение камней?

– Какое? Тут везде одни камни!

– Это после обрушения сводов убрать не успели. Потом они отсюда всё утащат!

– Кто утащит? Куда утащат? На поверхность?

– Гоблины, кто же ещё? И зачем на поверхность? Это же отличный строительный материал для них! Хижины свои из камня сложат… Смотри чуть левее озера… Видишь горку из камня?

– Аккуратную такую? – завис слегка от столь странного объяснения.

– Во-во! Точно, аккуратную! Это они как раз камень сортируют. Вот за этой горкой у чёрных тоже точно такой же, как наш, патруль сидит.

– Так не видно же там никого? Откуда вы знаете?

– А они там всегда сидят! Погоди, будут сменяться, увидишь.

– Получается, и они знают, где мы сидим?

– Конечно, знают. А как иначе? – Удивился гном.

А я мысленно застонал. Какой смысл тогда прятаться? Решил уточнить:

– И что? Они вот так запросто приходят и собирают камень?

– Ну, да, – удивился вопросу старший.

– И вы им это позволяете?

– Так война же закончилась…

– Но враги же остались?

– Но война же закончилась… – не понял меня гном, явно удивляясь моей непонятливости. И на всякий случай решил закончить с вопросами и вернуться к началу инструктажа. – А вон из той штольни они и приходят…

– Кто?

– Собиратели камня, – удивился моей непонятливости гном.

И на этом весь инструктаж закончился. Да и продолжать разговор никому из нас не хотелось. Мне – потому что никак не понять гномьего менталитета. Они же наверняка удивлялись моей глупости и непонятливости…

Лежу на животе, между камней просунулся, всматриваюсь вперёд. Это гномы спустя рукава службу тянут, они тут каждую песчинку знают, а мне пока всё интересно. Да и война для меня никак не закончилась…

Озерцо в общем-то спокойное, лишь от втекающей в него подземной речки чуть-чуть по поверхности мелкая рябь идёт. Вот она-то меня и заинтересовала. Точнее не она, а непонятные тени на ней. Словно изредка водоросли по воде плывут. И ещё иногда отражается какое-то смазанное, еле уловимое движение на том берегу.

Присмотрелся. Как раз в том месте, где подземная река вытекает из озера и чувствуется какое-то непонятное копошение. Темновато здесь, мне плохо видно. Даже гномам с их более привычным к местным условиям зрением тоже будет не разглядеть, что или кто там шебуршится.

А после недавнего разговора мне к ним как-то не с руки обращаться лишний раз. А ну как я ошибся, и ничего на том берегу не происходит на самом-то деле? Может как раз те самые собиратели камней ползают?

Плохо то, что сканером пользоваться нельзя. Я же уже говорил, что магию на границе вообще лучше не применять.

Нет, точно есть на том берегу движение! И я слегка хлопнул по плечу старшего. Дождался, пока гном развернётся лицом к озеру и умостится рядышком, указал бородатому на тот берег.

– Ползает там кто-то…

– Ага, ползает, – спокойно отреагировал гном. – Я же тебе говорил, камни собирают…

Вообще гномы создания довольно спокойные по натуре. Чтобы их расшевелить много сил тратить приходится. Ну и если уж расшевелятся, то и обратный процесс очень долгий. Та ещё задачка – разбушевавшегося гнома утихомирить…

Вот и сейчас убедились, что ничего опасного у границы не происходит и успокоились. Отвернулись. А мне же интересно! Продолжаю в ту сторону пялиться.

О! снова там что-то закопошилось! Ну я и не выдержал:

– Вы как хотите, а я поближе к озеру подберусь. Гляну, что там и как…

– Делать тебе больше нечего, – пробурчал старший нашего патруля. – Тихо всё там… Пусть ползают…

– Тихо-то тихо, но лучше посмотреть, куда они там ползают…

– На ту сторону не вздумай перебраться, – продолжил бурчать, но вроде бы как дал мне разрешение на вылазку.

Старший-то он старший, против этого не попрёшь, но по возрасту и опыту он как бы не моложе меня. Опять же я успел хоть немного, но повоевать. А он нет. И второй мой напарник такой же.

Ну а поскольку бурчание это не прямой запрет, то я тихонечко, ползком на брюхе проскользнул мимо камней, прошуршал мелкой крошкой песчаной осыпи и подобрался к озерцу. И замер, в слух превратился…

Глава 4

В пещере и так совсем не жарко, а уж у воды-то… Мелкая дрожь пробирает, «шерсть на руках дыбом встала», настолько холодно. Да ещё и сверху, с пещерного свода, то и дело тяжёлые капли конденсата падают, со звонким цокотом бьются о воду, шлепают по камням. Ну и мне изредка сверху прилетает, заставляет болезненно кривиться… Ледянущие, жуть… Одёжка на спине и ниже быстро намокла, и теперь каждое прицельное попадание холодной капели заставляет тихонько вздрагивать. Словно ледяным молоточком по спине лупят. Бр-р, гадость какая…

И, как назло, на той стороне всё затихло, ничего не шевелится, не движется. Только вода тихонечко журчит, с одной стороны озера вливается, с другой изливается.

И возвращаться к своим без какого-либо результата стыдно. Насмешки терпеть не хочется, а ведь они обязательно последуют. Скучно на одном месте столько времени сидеть, а тут готовое развлечение, да ещё и бесплатное…

Поэтому решил ещё немного подождать, чуть-чуть…

И не прогадал. Лежу тихонечко, стараюсь на ледяной душ сверху не реагировать, даже головой стараюсь вообще не крутить, но прислушиваюсь изо всех сил. И каким-то шестым чувством уловил, как речка снова те самые подозрительные водоросли принесла. Но скорее всего услышал, как на той стороне тихонечко зашебуршились, и одно с другим сопоставил…

Ещё немножко вперёд выдвинулся, чтобы удобнее наблюдать было. Присмотрелся и мысленно сам себя похвалил – не ошибся я. В озере какое-то небольшое течение всё равно есть и непонятные водоросли этим течением к противоположному берегу плавно так поджимает.

Плывут они медленно-медленно, только ближе к истоку течение усиливается и их к торчащим из воды мокрым каменным лбам прибивает.

Смотрю во все глаза, наверняка сейчас их будут вылавливать! И угадал!

Вот как только те водоросли подплыли к берегу, так сразу же из камней тонкая верёвка вылетела и прицельно так прямо на первый пучок и упала. И сразу же натянулась, потащила его к себе.

Понятно, там крючок на конце. И водоросли эти совсем даже не водоросли, а небольшая сетка с непонятным содержимым внутри. Ну не разобрать мне никак, что именно в ней находится.

Только так думаю, что не ерунда это. Иначе бы таким тайным образом эту хрень не ловили. Подошли бы и просто из воды достали. А так…

И что делать? Осторожно отодвинулся на прежнее место, оглянулся… Нет, никому из наших неинтересно, что тут происходит, никто за мной не присматривает даже. Привыкли, что здесь всё устоялось… Война же у них закончилась, чтоб их вперехлёст, да через колено!

Махнул я рукой, мысленно, конечно, да и пополз тихонько в сторону истока, решил ещё ближе к реке подобраться. Обнаружат? Это вряд ли, эти с той стороны вроде бы как и прячутся за камнями, но в моём направлении даже не смотрят. Тоже привыкли к отсутствию любопытных с нашей стороны…

И это очень хорошо… Но что теперь? Вот лежу я среди нагромождения камней, из-за них меня и не видно совсем, и смотрю, как мелкие гоблины крючьями сетчатые мешочки из воды вылавливают. И мешков этих немало. При мне только штук пять выловили. Правда, мелкие они, мешки эти. Как гоблины умудряются их цеплять? Да ещё незаметно так? Без шума, бульканья и брызг?

И до того любопытство меня разобрало, что плюнул я на все предостережения, отполз ещё дальше по течению речонки и перебрался всё так же ползком на тот берег. Повезло, что мелко, камней полно в воде и сплошные перекаты. Проскользнул, словно угорь на ту сторону.

Замер там на какое-то мгновение, подождал, пока с меня вода стечёт, заодно убедился, что никто не заинтересовался незаконным пересечением границы и пополз тихонечко дальше.