– Южные государства мне никогда не нравились… Жарко там, дышать нечем. Да и как я там зарабатывать буду? Деревьев нет, травок нет, воды и той мало, один песок кругом, – уговаривала сама себя Рози. – На западе всё давно поделено, туда без кучи золотых лучше вообще не соваться… Остаются восток и север. До северного герцогства рукой подать. Может, туда направимся? Королевство то же и язык учить не нужно?

– Да мне-то всё равно куда идти. Это ты решай, где лично тебе самой будет проще устроиться.

– Тогда на север. Только придётся город обойти. Мы сейчас на восточной стороне, так что нам нужно уходить влево. Доберёмся до нужной дороги, остановимся на постоялом дворе и дождёмся какого-нибудь попутного каравана. Знахарку обязательно наймут…

– А в какой именно город пойдём?

– А вот как до герцогства доберёмся, тогда и посмотрим, где лучше остановиться. Местных расспросим… Может, караванщики что дельное подскажут?

– Так и сделаете. А я вас потом найду.

– Как это? – встрепенулась женщина. – Чего это ты удумал?

– Лучше нам разделиться. Если и будут нас искать, то троих. И обязательно поймают! А так появится шанс проскочить.

– Ну куда ты один пойдёшь? Ты же ничего не знаешь! Пропадёшь ни за что! – уговаривала меня тётушка, предлагая и дальше держаться всем вместе. Или впрямь за меня опасалась, или всё ещё на что-то надеялась…

Вот только я думал иначе:

– Вместе нам нельзя, сразу найдут! Опять же, вдвоём вам будет легче затеряться, опять же и помощница у тебя хоть какая-то, но есть. Кстати, про неё-то в гильдии никто не знает? Вот! Значит и искать не будут! А за меня не бойся, не пропаду!

Млада на такие мои слова обиделась, мордаху недовольную состроила, но хоть спорить не стала, промолчала. А я продолжил:

– Пристроитесь к какому-нибудь каравану, денег у вас хватит. Доберётесь до места, устроитесь. А там и я вас найду! – дожимал тётушку. Но уже видел, что она согласилась. Так, для приличия только сопротивляется. Понимает, что мой вариант правильный. Больше чем уверен, что и она точно так же предложила бы поступить, да жалела меня одного оставлять…

Так и сделали. Но пока решили держаться рядышком. Вот пристроятся к какому-нибудь каравану, тогда и расстанемся.

***

Вчера распрощались. Караван ушёл, я же пока решил не спешить ему вслед. Нужно выиграть время. Поэтому просто поброжу, опыта наберусь. Уверен, что не заблужусь. Нет, обратно не пойду, в городе мне точно делать нечего. Что бы я ни говорил тётушке, а всей правды так и не рассказал. О своей шутке с магическим шариком. Поэтому вполне законно предполагал, что ищут именно меня. А вдруг я тот артефакт опозорил своей выходкой? Или ещё что сделал, выбивающееся из общепринятого?

А глава оскорбился…

Поэтому пойду-ка я в другую сторону. Погуляю, осмотрюсь, вживусь в местные реалии. Приют —это всё-таки не то. Да и сколько я там побыл-то? Ничего и не понял по жизни. Так что пора, пора мне искать своё место в этой пока ещё чужой для меня действительности. Да и, честно говоря, в глубине души не верил я в отсутствие у меня магической силы. Ведь я точно вижу чужую магию, даже вроде бы как сами заклинания различаю… Правда, сам пока не могу магичить, но это только пока. Уголёк-то в груди я ощущаю!

Прокормиться я прокормлюсь. Лето – не пропаду. Рыба в реке есть, в лесу зверья полно, да и подработать у кого-нибудь всегда можно. За маленькую денежку или вообще за жратву работу найду. По крайней мере на это можно надеяться. Приютские же не страдали от голода так, как я? Где-то находили себе дополнительное пропитание? Не все же там поголовно воровством промышляли?

Нашёл в лесу проточную воду, умылся и обмылся. Всю грязь смыть не удалось, но дышать стало легче. Да и вещички свои прополоскал, а то они от пота и грязи уже заскорузли.

А пока вещи на солнышке сохли, я разлёгся рядышком на небольшой полянке. И придремал. Денёк-то выдался жутко нервный.

Таким меня и нашли. Опомниться не успел, проснуться, кстати, тоже – не проснулся. Сверху навалились, зачем-то по голове вдарили твёрдым, это я сразу прочувствовал, ещё сквозь сон, и тяжёлым предметом, ну и руки ломать принялись. Здоровые мужики мне, пацану мелкому! Ну, не совсем мелкому, но всё же… На живот перевернули, связали. В башке после такой побудки колокола перезваниваются, уши не слышат вообще ничего, кроме гула, в глазах круги огненные хороводы-пляски устроили. И страшно до усрачки! Голый ведь! За святое испугался! Ща как навалятся сверху!

К счастью, обошлось. Никто на меня не покусился. А там и мне легче стало, в голове круговороты поутихли. Вот как только полегчало, так меня на ноги и вздёрнули, да ускорение в спину толчком придали. Чуть было головой в траву не забурился. Чтобы не упасть, пришлось ногами очень быстро перебирать. А толчки в спину не прекращались, пихали меня то прямо, то в какую-либо сторону. Так и шатало меня среди деревьев, пока до места не дошатался. Хорошо хоть недолго пришлось мучиться. А там и осмотреться удалось.

До сей поры ничего перед собой кроме деревьев не видел. Даже напавших на меня злодеев, они-то всё это время где-то позади меня ховались. Теперь вот предстали передо мной во всей красе. С докладом старшему этой небольшой банды разбойников.

– А этого-то пацана вы зачем сюда притащили? Да ещё и голого? Не баба же? – удивился моему появлению старший из лесных братьев.

– Так ведь сразу не разобрались! Он же вот так голышом под кустом и полёживал. Дрых, собака! Помстилось с голодухи, что и впрямь девка! Да ты только глянь, шкурка беленькая, головёнка светленькая. Ну как было не ошибиться?

– Ну а почему не отпустили, когда разобрались?

– Так это… – замялся кто-то из моих пленителей. – Когда разобрались, он уже связанный лежал. Потом подумали, не отпускать же просто так? Почему бы и вам над этим чудом не посмеяться?

– Парень, ты кто вообще? Откуда такой беленький взялся? Может, ты сынок богатых родителей и за тебя можно приличный выкуп потребовать? Что скажешь? Не ошибся я? – потыкал меня в живот грязным пальцем главарь лесной братии.

– Приютский я, – пробурчал, пытаясь втянуть живот и хоть как-то отстраниться от грязной лапы.

– Не повезло! – с горечью констатировал тот же старшак. – Выгоды с тебя никакой, значит. Но и отпустить просто так мы тебя не можем. А ну как наведёшь на нас стражу?

– Никого я не наведу. Да я даже в город не собираюсь возвращаться! – для убедительности ещё и головой помотал.

– Всё с тобой ясно. Беглый! – сделал вывод главарь. – Придётся тебя пока в лесу оставить…

Оглянулся на своих, покивал мне укоризненно головой и с явно различимой в голосе язвинкой продолжил:

– Мало ли, пригодишься кому из нас, – а у самого глазки замаслились, заблестели. – Понимаешь, устали мужики, бабы давно не видели. Ну не попадаются они нам последнее время! Ты уж потерпи, малой… А опосля мы тебя точно отпустим!

Сука! Говорю же, гнилое графство это! И люди здесь такие же, гнилые! Вспыхнул уголёк в груди, разгорелся жарко, пламенем ослепляющего гнева полыхнул. От сильной боли перехватило дыхание, сердце замерло, в глазах потемнело. Только и успел эту боль из груди наружу выпустить, прежде чем отключиться…

Очнулся практически сразу же. От удара о землю. Тут хоть и травы много, но падать лицом вниз всё равно больно. Нос ещё расквасил, чувствую, как кровушка горячая по щеке бежит.

Утёрся локтем, мало показалось, тыльной стороной ладони ещё прошёлся. Вот так вроде бы нормально. Перекатился на спину, уставился в небо. Полежу тихонько, кровь и остановится…

И следом нахлобучило! Какое тихонько! Бандиты же вокруг! Разбойники! Братья лесные!

В одно мгновение оказался на ногах, осмотрелся. Вокруг безжизненые обгорелые тела… Только сейчас унюхал гарь жженого мяса. Человеческого. Даже одежды целой на телах не осталось, всё сгорело. Ох, неужели это я их так?

На руку свою окровавленную посмотрел, к глазам поднёс поближе. Чёрная вся, в саже и крови. А куда верёвки делись? Тоже сгорели? А сам я почему не сгорел? И что это такое было? Магия?

Как стоял, так тут же и сел на согнутые. Умостился на коленях. Ошибся я, никакой травы на поляне не осталось, один пепел вокруг. Хорошо, что огонь до деревьев не добрался, иначе бы лес полыхнул. Странная какая-то у меня магия. Избирательно действует. А эти… Сдохли? Туда вам всем и дорога! Ещё попинал бы всласть главаря, да ноги пачкать о печёное мясо неохота. Если только обуться…

Так, хватит вопросов, довольно мозги мучить. Ну, магия так магия. Помогла и ладно! Сейчас вот немного отдышусь и… И надо бы первым делом одёжку какую-нибудь найти. Не может такого быть, чтобы всё сгорело? Что-то же должно было уцелеть? Как-то не по душе оставаться голышом. Да чтобы я ещё хоть раз в жизни разделся! Да я теперь даже в баню в сапогах и штанах заходить стану!

Разбойники мне попались откровенно небогатые. Или у них всё добро было где-то в тайном схроне запрятано. Не повезло. Удалось со всех собрать и подобрать для себя какую-никакую одёжку, пусть и неподходящую по размеру, пусть немного обгорелую, зато срам прикрыл. Ну и вооружиться удалось более или менее. Хотя-а, толку от этого холодного оружия немного, я пока дубинкой деревянной лучше орудую, чем сабелькой железной!

Украшений почти не нашёл. Так, поснимал с тел кое-какие драгоценности, да и те особого доверия даже у меня не вызывают. Не специалист я по драгоценностям. И денег кот наплакал. Главарь только тугим кошельком на перегоревшем кожаном поясе порадовал. Правда, сам кошель пришлось взрезать ножом, он же кожаный, от огня скукожился, стал твёрдым, словно камень.

Всё добро пока раскладывал по отдельным кучкам. Одежду и обувь в одну, деньги с колечками и прочей непонятной бижутерией в другую, оружие в третью. Ну и головой по сторонам вертел без остановки, прислушивался постоянно, одного раза влипнуть в неприятности по глупости мне за глаза хватило.

Распределил на себе самое ценное, остальное увязал в узел – грех добро бросать! И забросил за спину. Сдохну, но унесу всё! Оно каких-никаких денег сто́ит! И не в моём нынешнем положении перебирать, горелое оно или не горелое…

Уже собрался было уходить прочь, да остановился. А где у разбойников лагерь? Пошёл по расширяющемуся кругу вокруг полянки и ничего не нашёл. Походил ещё с часок, безуспешно попытался в следах разобраться, вымотался, как собака, плюнул с досадой и развернулся к дороге. Кстати, а где она, эта дорога? В какую сторону мне идти?

Пришлось возвращаться на поляну. Уже там сориентировался, вспомнил откуда меня привели, ну и пошёл назад. В приблизительно том направлении.

На удивление, не промахнулся. Скоро и вода обнаружилась, и та самая горемычная поляна, да и дорога… Теперь точно знал, где она находится. Есть как-то вообще не хотелось, во рту до сих пор стоял сладковато-горелый запах палёного мяса. Пробовал какую-то похожую на полынь травку пожевать, да всё равно не смог этот запах и привкус перебить. И больше с травками экспериментировать не стал. А ну как по незнанию какую-не ту траву в пасть запихаю? Так не то что глюки поймаю, вообще могу копытца откинуть! Не, такое кино мне не нужно…

Пришлось возвращаться на постоялый двор и втюхивать честно награбленное, то есть трофейное, тамошнему хозяину. Понимал прекрасно, что при этом меня обсчитывают немилосердно, но мне-то какая разница? Всё равно халява! Бонусом сразу выторговал горячую ванну и одежду по размеру взамен своей нынешней. Ну и про обувь не забыл. И ужин с завтраком постарался в счёт включить. На удивление прокатило. Похоже, барахло разбойничье вместе с железом острым действительно всего этого сто́ит. Или я порядка местных цен не знаю…

Ну а с другой стороны, откуда бы я их знал? На рынке я почти что ни разу и не был, пользовался уже готовым, тем, что давали. Так что придётся всё познавать на своей шкуре, как и собирался сделать. И торговлю местную. Ничего, зато скоро учёным буду.