За окном светила яркая луна. Ночной ветер по-хозяйски ворвался в комнату, надув парусом занавеску, которую я повесила накануне, и, не найдя на своём пути препятствия в виде двери, радостно подвывая, помчался дальше, исследовать пустынные пещеры.

Я зябко поёжилась под взглядом дракона. Одеяло тотчас сползло вниз, и рука дракона оказалась на моём плече. Я начинала нервничать от такой близости.

– Всё это очень странно, – проговорила я почему-то шёпотом.

– Что именно? – тоже негромко спросил Дармат. – Что живу один? Или то, что вижу сны про себя?

– То, что ты превращаешься в человека именно рядом со мной.

– Поэтому я и спрашивал у тебя, к какому драконьему роду ты относишься.

– Я свободный человек, – упрямо повторила я. – И, если честно, я не понимаю, как моя принадлежность к драконьему роду могла бы помочь тебе разобраться, что происходит.

– Я думал, что ты как-то связана с моим домом, – усмехнулся Дармат. – И тебя подослали ко мне специально.

– Но для чего?

– Чтобы пробудить меня, заставить выйти из добровольного заточения.

Я с сомнением приподняла брови:

– А какая выгода мне от всего этого?

– Это я и хотел выяснить, – признался Дармат. – Когда спрашивал, кто тебя подослал и что тебе пообещали за это. Потому что прийти к дракону-отшельнику – это чистой воды самоубийство. – Он помолчал, что-то обдумывая, а потом вдруг быстро заговорил: – Я ведь мог спалить тебя дотла. И спалил бы, потому что лишь Пламя знает, как сильно я жаждал в тот момент убить тебя.

Такое признание повергло меня в шок. А ведь я считала, что грозное рычание, струи пламени и постоянный дым из ноздрей – это результат неустойчивой психики дракона. А на самом деле меня целенаправленно хотели прибить, точнее, сжечь. Я икнула от страха, дотянулась до стакана с остатками воды, который стоял на единственном уцелевшем прикроватном столике. И пока я пила, Дармат не отводил от меня взгляда.

– А сейчас ты тоже хочешь убить меня? – скрипучим голосом спросила я и отвернулась; от осознания того, что всё это время я находилась на волосок от смерти, горло сдавило спазмом и сбилось дыхание. Я сделала ещё глоток.

– Нет, – ответил Дармат и вдруг хищно улыбнулся: – Я теперь хочу совсем другого.

Я подавилась водой и принялась кашлять, мне заботливо постучали несколько раз промеж лопаток да так, что я взмолилась:

– Всё-всё, не надо больше. Я в порядке.

– Точно? – с тревогой в голосе спросил дракон.

– Да, – быстро ответила я и, чтобы отвлечь внимание от нежелательной темы, тут же выпалила: – Послушай, а нельзя как-нибудь проверить тебя на магическое воздействие?

Дармат понимающе кивнул и ответил:

– Могу призвать магов, но вряд ли они что-то найдут. Говорю же, я очень давно так живу.

Я украдкой бросила взгляд на дракона, который уставился в тёмный дверной проём, и тут я ещё кое-что вспомнила:

– А у тебя есть семья? Мама, папа, братья, сёстры? Хоть кто-нибудь есть из родных?

– Конечно есть! А почему ты спрашиваешь?

Вот теперь я вообще ничего не понимала. Как можно бросить своего родственника прозябать в полном одиночестве? Но такая деликатная тема требовала деликатного подхода.

– Я просто подумала, что раз ты живёшь один, то у тебя нет ни родных, ни близких.

Дармат тяжело вздохнул, отвёл волосы с моего всё ещё мокрого лба и с какой-то грустной ноткой в голосе произнёс:

– Соня, я живу один, потому что сам так захотел. А раз дракон решил стать отшельником, его никто не вправе тревожить. Никто! Это распространяется и на родных и близких. Так что ты сильно рисковала, когда в тот день вошла в мой дом.

Я ошеломлённо посмотрела на дракона. То, что он только что раскрыл мне, заставило меня задуматься.

«Интересно, а когда Дама меня посылала в пещеру дракона-отшельника, она знала, какая опасность мне грозит?» – задалась я вопросом. И дракон, словно подслушав мои мысли, уверенно произнёс:

– Тот, кто тебя сюда отправил, знал, что ты можешь не вернуться. – И с усмешкой спросил: – Ну что, по-прежнему собираешься выгораживать того, кто тебя на такое подбил? Ведь сама ты до этого точно не додумалась бы!

Перед глазами всплыло строгое лицо Дамы.

«Вот же аферистка!» – в сердцах выругалась я про себя.

Но внешне это никак не проявилось. Я невинно похлопала глазами и даже смогла улыбнуться. Одни боги знают, каких усилий мне это стоило.

В голове снова всплыли слова Дамы:

«И самое главное – ты ни в коем случае не должна говорить, кто тебя послал. Если Он узнает правду или хотя бы начнёт догадываться, кто к этому причастен, наша сделка не состоится».

А перед внутренним взором проносились события прошедших дней. Вспомнилось сразу всё: и ужас на лицах людей, когда я рассказывала, где собираюсь выполнять свою первую работу, и то, как без оглядки удирали плотники, когда дракон выскочил из своей пещеры и погнался за мной, и слова студентов «А мы подумали, вдруг вы не знаете, кто там живёт».

«Что же ты задумала, дорогуша?» – мысленно спросила я Даму.

Но я знала: что бы там ни было, я не имею права сейчас сдаться, иначе всё будет зря.

– Я ничего не скрываю. И это действительно станет потом моим основным ремеслом.

Я так сильно старалась не показать своего волнения, что у меня начало дёргаться веко. Спасибо, что хоть не с той стороны, которая была ближе к лицу дракона.

– Хорошо, пусть будет по-твоему! – Дармат усмехнулся, посмотрел на плавающие по комнате светящиеся шарики и спросил:

– Я смотрю, ты сегодня ходила на праздник драконьих огней?

– А, это… – я махнула рукой. – Совершенно случайно получилось. – Невольно улыбнулась. – А я думала, ты спросишь, почему я вернулась обратно в твой дом, если сказала, что не приду сегодня ночевать.

– Ну так почему вернулась? – повторил мой вопрос Дармат, хитро прищуриваясь.

– Потому что у меня временно нет дома, – ответила я. – Но я обещаю как можно быстрее решить эту проблему.

– Ты можешь оставаться в моём доме столько, сколько пожелаешь, – благородно разрешил дракон. – Со временем я привыкну к твоему присутствию.

– Спасибо за предложение, – поблагодарила я. – Но я собираюсь за пять дней завершить уборку в жилой части пещеры и съехать отсюда.

– Почему именно за пять дней? – удивился дракон. – Вдруг тебе понадобится больше времени? Не ограничивай себя в сроках.

– Нет, ровно пять дней, – твёрдо произнесла я. – Именно столько времени мне нужно, чтобы выполнить свою работу.

– Ну, как хочешь, – не стал спорить Дармат и поднялся со мной на руках. – Поспишь ещё? – спросил он.

– Да, – ответила я, и меня аккуратно вернули в кровать. – Спасибо, – прошептала я, подтыкивая вокруг себя одеяло, как любила делать в детстве.

– Спи, – прошелестел голос дракона, и я погрузилась в сон без сновидений.

Глава 18. Доверие – это фундамент любых отношений

Встала я рано и на удивление чувствовала себя отдохнувшей, хотя после такого кошмара ждала, что проснусь совершенно разбитой. Дракон к тому времени уже улетел, как обычно, встречать рассвет. И я решила начать свой день с купания в тёплом озере в глубине пещер. Конечно, я понимала, что купаться перед тем, как идти делать уборку, – не самая лучшая идея. Но принимать ванну, когда где-то рядом бродит хозяин пещеры, – это пугало меня ещё больше.

Позавтракать я решила на площадке для взлётов и заодно немного подсушить волосы на ветру. И когда, глядя на пламенеющее небо, доедала последний кусок лепешки и что-то вроде местного сыра, я уже точно знала, как буду действовать. Ведь это для Дамы у меня половина комнат убрано, а на самом деле работы ещё непочатый край.

«Ничего, справлюсь! Поменьше посплю, побольше сделаю», – мысленно утешала я себя.

Но когда спустилась на первый этаж и заглянула в ближайшую комнату от входа в драконий зал, которую ещё ни разу до этого не открывала, у меня опустились руки. Помещение доверху было забито мебелью. Настоящий склад ненужных вещей, покрытых слоем вековой пыли.

– Пожалуй, начну с другой комнаты.

Перешла к следующей двери и с опаской открыла её. Это оказалась ещё одна спальня.

– Уже не так страшно, – буркнула я себе под нос и пошла в свою каморку.

Надела передник, подвязала всё ещё влажные волосы платком и соорудила маску на лицо. Решила сначала осторожно снять пыльные вещи – занавески, балдахин, постельное бельё. Всё хорошенько выбить на улице и только потом увязать в тюки. Я планировала передать их прачке, которая сегодня должна была привезти чистое бельё для уже готовых комнат.

Всё утро у меня ушло на то, чтобы снять тряпки, вынести их на улицу, выбить и упаковывать. Ещё же надо было не перепутать, что откуда, поэтому на самый верх каждого узла я укладывала какую-нибудь приметную вещь. За этим занятием меня и застали девушки. Прачка приехала в сопровождении пожилого возницы и со всеми своими помощницами.

Девушки, смеясь и подбадривая друг друга, перебрались по шаткому мостику к пещере. Я как раз складывала последнюю занавеску и специально не завязывала концы огромного балдахина, чтобы показать хозяйке прачечной, что надо стирать каждый узел отдельно и потом собрать всё бельё в одну стопку. Опытная прачка поняла меня с полуслова, даже сама предложила как-нибудь ещё пометить вещи из разных комнат, например, пришить кусочек ткани определённого цвета.

– Так точно никто не запутается.

– Делайте, как считаете нужным, – кивнула я; через влажную маску на лице моя речь была невнятной.

Помощницы прачки, смущаясь, подошли к нам, и самая любопытная осторожно спросила:

– А почему вы прячете лицо?

Я совсем забыла, что у меня на лице маска, потянула ткань вниз и вдохнула полной грудью чистый воздух.

– Я не прячу! В помещениях много пыли, чтобы не дышать этим и не чихать, сделала себе защиту.

– Интересное решение, – похвалила хозяйка прачечной.

– Спасибо, – кивнула я и поинтересовалась: – Ну так что, справитесь?

– Конечно, – ответила она. – Когда всё должно быть готово?

– Через пять дней все вещи должны находиться на своих прежних местах.

– А что будет через пять дней? – поинтересовалась одна из девушек, с опаской поглядывая в сторону пещер.

– Я должна завершить работу и съехать отсюда.

Девушки переглянулись между собой.

– Это такой срок вам дал хозяин пещеры? – задала вопрос хозяйка прачечной.

– Да, – ответила я: ну не рассказывать же им о Даме, сделке и своей мечте – заполучить домик на Теневой улице и наконец покинуть склеп.

– А что, дракон что-то затевает через пять дней? – не унималась самая младшая.

И только я собралась ответить, что не знаю и знать не хочу, как вмешалась хозяйка прачечной:

– Наверное, ожидаются важные гости.

Я в полном изумлении уставилась на неё. А ведь действительно! Иначе откуда такая срочность.

– Хорошо, – продолжала прачка. – Мы всё сделаем в срок, но вам придётся доплатить. И половину денег – вперёд. Работы много, бельё ужасно грязное. Чтобы отбить запах, приходится по несколько раз полоскать с разными средствами, а они денег стоят.

«А вот это уже засада! Я сейчас не то что заплатить, даже еды себе купить не смогу. Потому что вчера на рынке истратила последние свои сбережения, а забраться в склеп пока не представляется никакой возможности».

– Я бы хотела поговорить с вами с глазу на глаз, – сказала я, предлагая хозяйке отойти в сторонку, та тут же подозрительно прищурилась. – Нет-нет, не переживайте, речь пойдёт о дальнейшем нашем сотрудничестве.

– Девочки, – обратилась женщина к своим помощницам, – ждите здесь!

– А можно мы пока осмотримся? – спросила самая молоденькая и храбрая.

– Нет, нельзя, хозяину пещеры это не понравится, – строго проговорила хозяйка. – Вы что, забыли, куда приехали? – она многозначительно округлила глаза.

– Ну, пожа-а-алуйста, – заканючили осмелевшие девушки в один голос. – Когда ещё выпадет такая возможность – посмотреть, как живёт дракон-отшельник!