– Пусть идут, – разрешила я, рассчитывая на то, что, оставшись с хозяйкой прачечной наедине, быстрее смогу с ней договориться об отсрочке. – Дракона сейчас нет дома. Он даже не узнает, что у него были гости.

Девушки, весело переговариваясь, бросились осматривать драконье логово. Женщина проводила их осуждающим взглядом, потом повернулась ко мне и угрюмо спросила:

– Вы не можете сейчас заплатить?

Я не знала, что ответить? Сказать правду? Вдруг не поверит! Решит, что я всё выдумываю. Ведь я наобещала ей с три короба, а теперь выясняется, что даже за уже сделанную работу расплатиться не могу. Врать не хотелось, ничего вразумительного в голову не приходило. И я решилась:

– Да, я пока не могу заплатить вам.

– Я почему-то сразу подумала, что так и будет, – как-то обречённо проговорила прачка. – Слишком хорошо всё складывалось. А ведь мне в какой-то момент даже стало казаться, что при вашей помощи я смогу подняться. – Она смотрела на меня с осуждением, но в её глазах стояли слёзы. – А хоть что-то из сказанного вами было правдой?

– Каждое слово – правда. Я действительно хочу с вами работать в будущем и щедро заплатить сейчас.

– Тогда что?

– У меня нет денег с собой, и я пока не могу сходить за ними.

– Почему?

– Вся моя дальнейшая жизнь сейчас зависит от того, успею я выполнить уборку в этом доме в срок или нет, – я махнула рукой в сторону пещер. – А на всё про всё у меня осталось пять дней.

Хозяйка прачечной продолжала смотреть на меня с подозрением, и я решила признаться в том, о чём не говорила ещё никому:

– И если я выполню условия сделки, завершу уборку за пять дней и съеду отсюда, то у меня будет свой дом, своё дело, и многие узнают, что я умею работать.

Я видела, как в женщине борются недоверие и сомнение с робкой надеждой на лучшее будущее, и не торопила её. Она должна сама принять решение – верить мне или нет.

– Как вас зовут? – как можно мягче спросила я.

– Лута, – ответила прачка, продолжая нервно теребить свой белоснежный фартук.

– А меня зовут Соня, – представилась я, протягивая руку.

Женщина с опаской посмотрела на мою раскрытую ладонь и даже сделала шаг назад.

– Лута, – умолящюще начала я, опуская руку. – Если вы сейчас поможете мне выполнить эти условия в срок, я никогда этого не забуду, более того, буду рада предложить вам партнёрство. Мне нужны люди, которые хорошо делают свою работу.

Женщина, словно что-то вспомнив, вдруг удивлённо вскинула брови и воскликнула:

– Подождите! Вы сказали, у вас будет свой дом?!

– Да.

– Но это невозможно! Собственностью владеют только драконы и вольные бывшие вельфеи, – недоверчиво проговорила Лута. – И не просто свободные, а очень богатые свободные люди.

– Не помню, говорила я вам или нет, но я именно такая и есть – богатая и свободная.

– А что это такое – партнёрство? – немного успокоившись, спросила Лута; я видела, что она изо всех сил старается поверить мне.

– У меня огромное количество всяких задумок, и одна из них – сделать самую лучшую прачечную в городе. Для этого у меня есть всё необходимое – деньги, дом, тайные знания. – Я смущённо хмыкнула и добавила: – Точнее, дома у меня пока нет, но я работаю над этим.

Прачка вновь уныло опустила голову.

– Семь дней назад я должна была заплатить за аренду дома, что снимаю под прачечную у очень влиятельного свободного человека. Но я не смогла за месяц собрать даже половины суммы. Думала, что за счёт вас смогу оплатить аренду за этот месяц и немного отложить на будущее, но, похоже, завтра мы все окажемся на улице.

– Да чтоб его! – в сердцах выругалась я. – У меня правда есть сбережения! Просто нужно немного подождать, я обязательно расплачусь с вами.

– Я верю вам, – обречённо кивнула Лута. – Но деньги мне нужны прямо сейчас, а не когда-то потом.

– Так! До завтрашнего утра у нас есть время? – спросила я.

– Да, за деньгами придут завтра к обеду, – ответила Лута и покачала головой: – Но я не думаю, что за одну ночь вы сможете как-то решить свои проблемы.

– Смогу, – заверила её я, решив, что достану деньги, чего бы мне это ни стоило. И начну с того, что попрошу взаймы у дракона, а если не даст, пойду искать мага, если и он откажет, пойду на кладбище и буду пытаться проникнуть в склеп. Не знаю, какой-нибудь киркой буду долбить до утра, но попаду внутрь.

Пока я лихорадочно размышляла, вернулись девушки. Они подбежали к нам и принялись наперебой рассказывать, что увидели внутри пещеры.

Моего плеча осторожно коснулась чья-то рука, я оглянулась и вопросительно посмотрела на хозяйку прачечной.

– Нам нужно возвращаться, иначе мы не успеем в срок всё перестирать.

– Вы всё же решили выполнить мой заказ? – с сомнением в голосе спросила я, наблюдая, как девушки перетаскивают тюки с грязным бельём по мостику и укладывают в телегу.

– Да, – с печальным вздохом ответила Лута. – Возможно, я сейчас совершаю самую большую ошибку в своей жизни, но я всё же рискну довериться вам.

– Спасибо, – прошептала я, готовая разрыдаться от переполняющего меня чувства благодарности; хотела рассказать, какой узел стирать первым и к какому часу привезти вещи завтра, но налетел ветер и нас накрыла тень.

Мы все разом подняли головы. Так и есть! Над нами парил дракон. Девушки тут же принялись прихорашиваться, а я буркнула:

– Задержитесь ненадолго, я хочу поговорить с хозяином пещеры.

– Вы хотите попросить оплату вперёд? – И столько надежды прозвучало в голосе прачки, что я решила: обязательно добьюсь своего.

– Да, – подтвердила я и махнула рукой дракону, а сама решительно зашагала в пещеру.

Я взлетела по ступенькам на второй этаж как раз в тот момент, когда дракон опускался на балкон. Порывом ветра меня чуть не снесло с площадки, пришлось уцепиться за край каменного уступа и закрыть глаза, потому что в лицо полетели мелкие камни, песок и другой мусор. Дармат сложил крылья и пошёл на меня, грозно рыча:

– Ты что творишь? Совсем ополоумела?!

– У меня к тебе срочный разговор, – выпалила я, отплёвываясь от пыли и песка. – Почти деловое предложение.

Дармат остановился и изумлённо повёл «бровью».

– Что за предложение?

– Пожалуйста, стань моим спонсором, – попросила я, стараясь не замечать округлившихся глаз дракона и нервно подёргивающейся щеки. – Только сделать это надо быстро, и желательно, прямо сейчас.

– Это ещё что такое? – спросил Дармат, и в его голосе послышалось плохо скрытое любопытство.

– Всё очень просто: ты вкладываешь деньги в мой бизнес, а я тебе отстёгиваю процент.

Дракон опешил настолько, что у него даже дым перестал идти из ноздрей.

– Чего-о-о? – тихо спросил он сдавленным голосом.

– Мне нужны деньги. Прямо сейчас. Пожалуйста.

– Что происходит, Соня?

Мы уставились друг на друга: дракон – в ожидании ответа, а я – думая о том, как помягче донести свою просьбу.

– Я временно не могу пользоваться своими сбережениями, а мне нужно прямо сейчас заплатить за стирку вещей из твоих комнат. И это очень важно!

– Я ведь предупреждал тебя, что не собираюсь платить за дополнительные услуги.

– Да, ты говорил, – согласилась я. – Но я подумала, что, так как мы стали лучше понимать друг друга, ты мог бы помочь мне.

– Нет, не помогу, – усмехнулся Дармат. – Не в моих интересах тратить свои сокровища на то, что я не заказывал.

– Да что ты за… – возмутилась я и замолчала, потому что чуть не сказала «что ты за человек такой». Да какой он человек? Он и дракон-то всего лишь наполовину, да ещё и без сердца.

– Продолжай, – Дармат понизил голос. – Говори! Ну же.

– Ладно. – У меня был ещё один вариант. – Не хочешь стать спонсором, дай мне взаймы.

– Нет.

– Но почему? – возмутилась я.

– Потому что моё сокровище останется при мне, – заупрямился дракон.

– Взаймы – это значит, на время. Я верну долг, как только смогу попасть в свой скле… дом.

– Нет! И это окончательное моё решение. – Дармат неторопливо направился в глубину своих пещер.

А я провожала его взглядом и лихорадочно соображала, что ещё могу ему предложить.

– Я дам тебе всё, что ты попросишь, – решительно проговорила я.

Дармат резко обернулся и посмотрел на меня так, словно видел впервые.

– Осторожно со словами! Я ведь могу и согласиться.

– А я и хочу, чтобы ты согласился. – От нетерпения я начала постукивать носком туфли по полу.

Дракон какое-то время молчал, разглядывая меня сквозь узкие щёлочки глаз и, похоже, что-то обдумывая, а потом произнёс:

– Хорошо. Сколько тебе нужно денег?

– А сколько есть? – спросила я, ещё не веря своему счастью.

– Я дракон, Соня. А у каждого дракона есть своя сокровищница. Что тебе нужно?

– Золото, бриллианты – всего и побольше.

– Да будет так! – усмехнулся Дармат. – Иди за мной, возьмёшь столько, сколько сможешь унести.

«Вот спрашивается, о чём я только думала, когда давала это обещание? – корила я себя, шагая за хвостом дракона в глубину пещеры. – А что ещё мне оставалось делать? Он ведь был непреклонен! Возьму столько, сколько смогу вернуть, и не буду ему ничего должна. И вообще, я через пять дней отсюда съезжаю».

Дракон остановился возле каменной стены, испещрённой непонятными символами, и подозрительно зыркнул на меня:

– Отвернись!

Я удивлённо приподняла брови. Почему-то подумалось, что дракон собирается касаться лапой каменных выступов и символов, словно набирая код на сейфовом замке.

– Ну же, давай, – нетерпеливо махнул когтистой лапой хозяин пещеры.

Я послушно повернулась к нему спиной. Так и есть: послышались стуки, щелчки, затем неприятный скрежет, словно заработал какой-то механизм. Я обернулась как раз в тот момент, когда каменная стена поползла в сторону.

Дракон дождался, чтобы тёмный проём открылся полностью, сунул голову в сокровищницу и полыхнул огнём. Разом зажглись все факелы на стенах. Посреди пещеры возвышались горы золотых монет, серебряных слитков, самородков, драгоценных камней, которые загадочно мерцали и переливались в свете колеблющегося пламени.

Я от удивления не смогла сдержать восхищённый возглас:

– О-фи-геть!

– А то ж! – довольно проурчал хозяин пещеры. – Чтобы собрать такую сокровищницу, нужен не один век.

Я с интересом посмотрела на дракона.

– Каждая монетка, каждый камешек и самородок в этой пещере – всё нажито непосильным трудом, – гордо заявил он.

Я невольно улыбнулась и спросила:

– Но зачем так много?

– Разве это много? По сравнению с моими братьями, я самый скромный дракон, – Дармат пожал плечами.

– Вообще-то я спрашивала немного о другом, – решила уточнить я. – Что ты делаешь со всем этим богатством?

– Я здесь отдыхаю, заряжаюсь положительными эмоциями. Иногда подолгу лежу и думаю об устройстве мироздания, иногда сплю, а бывает, принимаюсь считать свои богатства, правда, ещё не разу не довёл дело до конца.

– Да уж, великий труд, – я не удержалась, чтобы не съязвить.

– Твой сарказм неуместен, – обиженно проговорил дракон. – Моё добро, моё богатство, что хочу, то и делаю с ним.

– Не злись, пожалуйста, – я виновато посмотрела на дракона, он стоял, гордо вскинув голову и смотрел в сторону. – Я не хотела тебя обидеть. Просто для меня всё выглядит немного иначе. – Я помолчала, тщательно подбирая слова. – Понимаешь, деньги должны работать, приносить пользу своему хозяину и обществу. А вот в таком виде, – я махнула рукой на горы за своей спиной, – твои сокровища больше похожи на бесполезный хлам. Ведь когда оно вот так лежит мёртвым грузом, оно как мусор.

– Что-о-о? – взвился дракон. – Да как у тебя язык повернулся такое сказать?! Да знаешь ли ты, что значит для дракона… – Он вдруг замолчал на полуслове, а потом как зарычит: – Ты зачем сюда пришла?