Сходила к себе в каморку, взяла чистый платок, подвязала волосы и отправилась на балкон. С опаской выглянула в драконий зал и… застыла на месте. За каменным столом сидел Дармат, одетый в чёрный строгий костюм, расшитый золотом по рукавам и высокому вороту. Его волосы были собраны в хвост, и лишь несколько непослушных прядей свисали на лицо, из-за чего его тонкие черты казались ещё тоньше. Перед Дарматом лежала кипа бумаг, он что-то сосредоточенно писал.

Когда прошёл первый шок, первая мысль была: почему он сегодня не улетел встречать свой рассвет? Хотя нет! Почему он не превратился в дракона? А вторая: я не готова сейчас с ним встречаться. И совсем «умная»: надо сделать вид, что ничего не случилось. Я осторожно сделала назад шаг, другой… и, как в хорошем триллере, под пяткой вдруг предательски что-то хрустнуло.

Дармат тут же упёрся в меня пронзительным взглядом, отложил перо и поднялся из-за стола.

– Соня, – произнёс он низким, глубоким голосом. – Я ждал, когда ты проснёшься. Нам надо всё обсудить, и давай на этот раз обойдёмся без недомолвок и тайн. – Перевёл дыхание и продолжил: – То, что произошло сегодня ночью…

– Дармат, пожалуйста, – воскликнула я, чувствуя, как кровь приливает к моему лицу при упоминании сегодняшней ночи. – Я не хочу сейчас об этом говорить.

– Почему? – спросил Дармат.

Мои мысли путались. Я не знала, что ему ответить. Рассказать о том, что моя душа не из этого мира? Или порадовать его новостью, что он занимался любовью со столетней принцессой? А может, сразу сообщить, что я живу на кладбище в склепе, и периодически моя душа отлетает и существует вне физической оболочки? Да я вообще не знаю, сколько мне отведено времени в этом теле! Может, в следующий раз, когда я снова стану духом, больше не смогу вернуться. Да разве при таких обстоятельствах можно строить какие-то отношения? И я решилась:

– Потому что это было ошибкой.

Мне стало стыдно за свои слова, но я понимала, что по-другому поступить никак нельзя!

– Ошибкой?! – ошеломлённо переспросил Дармат.

– Да. – ответила я и, стараясь говорить как можно спокойнее и выглядеть беспечной, добавила: – Просто в какой-то момент всё вышло из-под контроля.

Дармат дёрнулся, как от пощёчины, и посмотрел на меня своими чёрными глазами, полными ледяного презрения.

Нужно было срочно прекращать эти опасные разговоры.

– Да ты не бери в голову! – я беззаботно махнула рукой и даже смогла улыбнуться. – Мы с тобой взрослые люди. Подумаешь, переспали разочек, дело-то житейское.

В одно мгновение Дармат оказался рядом, грубо схватил меня за плечи и притянул к себе. Не было больше благородного дракона с аристократическими чертами лица; передо мной стоял зверь – дикий, опасный, готовый убить и за меньшее оскорбление.

От ужаса я ойкнула, сердце помчалось вскачь, отбивая удары быстрее обычного. Но мне нужно было продолжать играть свою роль.

– Да ты не переживай так. Как и обещала, я сегодня не останусь ночевать в твоём доме. А если повезёт, то, возможно, завтра ты меня уже не увидишь. – И мысленно добавила: «И вообще никогда не увидишь!»

Дармат смотрел открыто и почти равнодушно, но на дне нереально чёрных глаз разливалась ненависть, расширенные крылышки ноздрей трепетали, на щеках ходили желваки, а губы сжались в тонкую нить. Был бы в драконьем обличье, спалил бы на месте, не задумываясь.

Казалось, время остановилось. А ещё… больше не звучали трели колокольчиков. В зале снова слышался зловещий шёпот, но в этот раз я почему-то уже не могла разобрать слов.

И неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы со стороны жилой части так кстати вдруг не прозвучало:

– Здравствуйте. Это я, Лута. Мы привезли чистые вещи. Можно нам войти?

Я повела плечами, давая понять, что меня стоило бы отпустить, и негромко сказала:

– Мне нужно идти. У меня работа.

Дармат оттолкнул меня, словно боялся испачкаться. Пошатываясь, будто пьяный, медленно поднялся на взлётную площадку, взмыл в небо чёрным драконом, а через мгновение по ущелью прокатился леденящий душу гневный рык.

Лута со своими помощницами, так и не дождавшись разрешения войти, в ужасе бросились спасаться от неведомой опасности в глубине пещеры.

А я, где стояла, там и рухнула, повторяя про себя: «Прости! Прости меня!», и мечтая лишь об одном: вновь стать бестелесным духом, запечатанным в темноте склепа навсегда.

Такой меня Лута и нашла в драконьем зале – сидящей на полу и рыдающей в голос.

– Соня, что случилось? Он обидел тебя?

Не в силах что-либо сказать, я отрицательно покачала головой. Бросила взгляд на девушек, которые испуганно жались друг к другу и не решались войти в драконий зал. До моего слуха донеслись предположения:

– Наверное, ему не понравилось, как она сделала уборку в его замке, – прошептала самая старшая, цепляясь за свою подругу.

– Да нет, он просто устал от её присутствия, – возразила та. – Он же дракон-отшельник!

– Тихо вы! – шикнула на них самая младшая и смелая девушка. – Она ведь услышит вас!

Лута бросила осуждающий взгляд на своих помощниц и помогла мне подняться с пола.

– Мы привезли чистые вещи.

– Да, я слышала, – вытирая рукавом слёзы с лица, ответила я. – Вы всё перестирали?

– Лишь половину, – ответила Лута. – И то нам пришлось работать до самого вечера не покладая рук. А ещё повезло, что, пока не поднялся ветер, всё бельё успело просохнуть.

Я умоляюще посмотрела на прачку и спросила:

– Лута, вы поможете мне за сегодня закончить уборку в оставшихся комнатах и разнести все вещи по своим местам? Обещаю, в долгу я не останусь.

– Я не знаю, – неуверенно начала женщина, наверняка собираясь отказать мне, но, видно, что-то в моём лице заставило её передумать и спросить: – Как много ещё осталось сделать?

– Две спальни и комната типа кладовой, но её трогать мы не будем, она нежилая. И надо собрать битое стекло в спальнях, где ветер вчера разбил окна.

– Соня, ты должна знать, если мы сегодня проведём здесь весь день, то не успеем перестирать оставшиеся вещи в срок. А там ещё несколько узлов.

– Пусть! – согласилась я. – Когда сделаете, тогда сделаете. Разнести потом по комнатам чистые вещи не составит никакого труда.

– Тогда за дело, – с энтузиазмом проговорила Лута.

Девушки радостно бросились ко мне – знакомиться. Я кивала, говорила, что рада, и даже улыбалась им в ответ, но сама думала лишь об одном: нужно как можно быстрее закончить уборку и бежать отсюда.

Но я всё же запомнила, как кого звали. Старшую (высокую брюнетку) звали Рина, среднюю (полненькую и рыжую) – Кора, а самую младшую (милую блондинку с голубыми глазами) – Анина.

Девушки, веселясь и перебрасываясь шуточками о том, что теперь знают, как живёт дракон-отшельник, разошлись по комнатам с разбитыми окнами. Я рассказала Луте, какие вещи куда занести, а сама отправилась убирать вековую пыль в одну из оставшихся спален. И пока занималась своими делами, смогла успокоиться и хорошенько всё обдумать.

Я слишком долгое время провела в склепе – сначала как дух, потом в теле принцессы. И когда я всё же осмелилась выйти, чтобы понять, куда я попала и что это за мир, у меня появилась цель: изменить свою жизнь. Сначала мне совершенно случайно попался дом на Теневой улице, потом меня нашла Дама. Я ей предложила драгоценности из склепа, она выставила мне условие. Всё. Сделка была заключена. И в эти планы никак не входили любовные отношения с драконом.

– У меня будет свой дом! Своё дело! – упрямо повторяла я.

И это придавало мне сил.

Я слышала, как Лута восхищается богатым убранством комнат, как девушки смеются в соседних спальнях, видела, как мимо моей комнаты периодически проходит Анина, таская вёдра с листвой, мелкими ветками и битым стеклом. Пару раз она заглядывала ко мне и предлагала свою помощь, но я отказывалась. Мне нужно было побыть одной.

Я как раз собирала последний мусор у порога, когда ко мне прибежали возбуждённые девушки, зовя наперебой:

– Соня. Соня!

– Что случилось? – обеспокоенно спросила я.

– Там гости приехали, – ответила Кора.

– Стоят на той стороне и просят позвать хозяина, – вставила своё слово Рина.

– Видно, приняли нас за вельфеев, – предположила Анина.

Я удивлённо переводила взгляд с одного лица на другое и не могла поверить в происходящее. Дама чётко сказала, что у меня осталось пять дней. Тогда кто это может быть? Ведь к драконам-отшельникам просто так в гости не заявляются!

И тут вмешалась в разговор Лута:

– Соня, что будем делать? Надо бы выйти к ним.

Я кивнула и направилась к выходу из пещеры.

Так и есть, на другой стороне пролома стояли три кареты, вокруг расположилось с десяток стражников. Двое мужчин топтались возле мостика, не решаясь перейти без разрешения сурового хозяина пещеры. Но стоило мне показаться в дверном проёме, как один из них крикнул:

– Эй, ты! Иди сюда.

Я вышла из пещеры. В первой карете открылась дверь, и женский голос торжественно сообщил:

– Немедленно позови своего хозяина. Скажи ему, что приехала его невеста.

Меня словно холодной водой окатило, а потом бросило в жар. Я только и могла, что стоять и хлопать глазами.

– Чего стоишь? Выполняй приказ!

Я перевела взгляд на говорившего и попятилась. Передо мной стоял один из расхитителей склепа. Это был тот самый маг, который забрал медальон из гробницы, после чего мой дух затянуло в тело принцессы. Я опустила голову, словно кланяясь, но на самом деле пыталась спрятать своё лицо. Потому что, если меня при встрече узнал молодой грабитель, то маг тоже вполне мог обнаружить некое сходство.

– Ты что, не поняла? – зло окликнул меня он. – Немедленно зови своего хозяина!

Я лихорадочно соображала, что надо говорить в таких случаях, и ничего лучше не придумала, чем сказать:

– Слушаю и повинуюсь.

«Ну что ж, невеста – значит, невеста!» – с болью в сердце подумала я, подошла к колоколу возле входа и позвонила в него. Странное дело, но, как и в первый раз, верёвка снова осталась у меня в руке, а колокол ударился о землю и, подпрыгивая на каждом камне и кочке, поскакал к обрыву.

Я не бросилась его догонять, стояла и провожала ошеломлённым взглядом, прислушиваясь к печальному перезвону, который покатился по ущелью. Посмотрела в сторону гор, где обычно всходило солнце, заметила чёрную точку на горизонте, горько усмехнулась и произнесла:

– Хозяин скоро будет. – И зашла в пещеру.

Лута бросилась мне навстречу и с озабоченным выражением на лице спросила:

– Они сказали «невеста»? Или нам послышалось?

Девушки за её спиной смотрели на меня с любопытством.

– Вам не послышалось, – стараясь не выдавать своих переживаний, как можно спокойнее ответила я. – Давайте побыстрее закончим с уборкой и уйдём отсюда. Мне здесь больше нечего делать.

Девушки к тому времени закончили подметать в своих комнатах и вызвались помочь мне убрать последнюю спальню. Но на улице вдруг раздался громогласный злобный рык. Вернулся хозяин, и он гневался.

Мои помощницы тотчас побросали свои вёдра и тряпки и помчались смотреть, как дракон встречает свою истинную пару. Ведь не так часто выпадало обычному человеку присутствовать при таком событии. И хотя я твердила, что мне это совсем неинтересно, любопытство всё же взяло верх. Тем более что во дворе дома явно разворачивалось небывалое представление.

– Что это значит?! – рычал дракон-отшельник, гневно молотя хвостом по земле и поднимая в воздух тучи пыли. – Убирайтесь отсюда!

Мы с девушками столпились за приоткрытой дверью, но с этого места хорошо просматривалась вся площадка. Я удивлённо приподняла брови. Дармат спокойно мог превратиться в человека, но предпочитал разговаривать с нежданными гостями в образе дракона.

– Побольше уважения, – грозно проговорил маг, который за это время успел перейти через мост и сейчас без малейшего страха стоял напротив дракона.