– Ты забываешься! – прорычал Дармат. – Пришёл к дракону-отшельнику и пытаешься указывать, как ему вести себя в собственном доме?

– Мы здесь по приказу императорского дома Брелзакс, – уже более спокойным тоном проговорил маг и протянул свиток.

Дармат скосил глаз на рулон с печатью в руках мага и усмехнулся:

– Ну и как я должен его прочитать?

– Простите, – извинился маг, сломал печать, развернул свиток, набрал побольше воздуха в лёгкие, чтобы зачитать первые строчки, но дракон его перебил:

– Достаточно будет просто показать мне подпись.

Маг безропотно поднёс бумагу к глазам дракона. Даже с такого расстояния было видно, что Дармату явно не понравилось то, что он там увидел.

– Но это невозможно! Будь это так, кто-то из моей семьи сейчас находился бы здесь.

Маг посмотрел на кареты и негромко проговорил:

– Так и есть! С нами приехал ваш брат.

Дармат проследил за его взглядом и так же тихо спросил:

– Кто?

– Старший.

Дармат повернулся и заорал:

– Девон, выходи!

Из третьей кареты выбрался мужчина, развёл руками и недовольно произнёс:

– Ты ведь знаешь маму, я не мог отказаться.

– Но почему в таком виде? – спросил Дармат. – Почему не прилетел?

– В прошлый раз, когда я к тебе прилетел, ты меня чуть не прибил, – зло ответил Девон. – Поэтому в этот раз я решил не испытывать судьбу.

С другой стороны кареты открылась дверь, и оттуда вышел ещё один мужчина.

– Да-да, и меня тоже, – обиженно проговорил он. – Поэтому я последовал примеру принца, решив больше не рисковать, и приехал в его карете.

– Джавзар, – усмехнулся Дармат. – А ты-то здесь что делаешь?

– Сопровождаю свою сестру, – ответил Джавзар, подходя к первой карете и открывая дверь.

– Летильда здесь? – удивился Дармат, подаваясь вперёд, словно хотел получше рассмотреть девушку. – А она-то здесь при чём?

Из кареты выплыло прекрасное создание и склонилось перед несговорчивым хозяином пещеры в изящном реверансе.

– Она твоя невеста, – ответил Девон, подходя к девушке. – Ну что, ты нам позволишь зайти к тебе в дом или опять начнёшь огнём плеваться?

У Дармата из ноздрей повалил дымок.

– Девон, у меня нет невесты, – гневно заявил он. – Нет! И не может быть. И ты знаешь почему!

Девон переглянулся с Джавзаром, тяжело вздохнул, словно собираясь сообщить нечто важное, и выдал:

– У Летильды есть медальон «Сердце дракона».

Дармат выглядел ошеломлённым.

Гости приняли его молчание за знак согласия и по очереди перешли мост. Девон перебрался первым, подошёл к брату и сказал:

– Как же я рад видеть тебя! Теперь всё изменится, Дар. Нужно лишь немного подождать, и ты вновь вернёшься в семью.

Затем Дармата по-дружески приветствовал Джавзар и с искренней радостью проговорил:

– Ну, наконец-то! Я рад, что ты возвращаешься.

А потом подошла Летильда и, скромно потупив взор, пропела:

– Дармат Рауги дома Брелзакс. – Девушка ещё ниже опустила голову перед чёрным драконом. – Я, Летильда Зульзирог, по доброй воле передаю тебе медальон «Сердце дракона» и вверяю свою жизнь.

Дармат по-прежнему молчал, а девушка продолжала елейным голоском:

– Прости, я бы приехала раньше, чтобы лично проследить, как твои вельфеи делают уборку в доме, но мне лишь вчера сообщили, что дом уже подготавливают к приезду гостей.

Именно в этот момент я поняла, что мне здесь больше делать нечего. Надо срочно собрать свои вещи и убираться.

– Девочки, – прошептала я, – уходим.

Лута дотронулась до моей руки и обеспокоенно напомнила:

– Но ведь мы ещё…

– Здесь мы уже закончили! – твёрдо сказала я.

– Соня, а ты теперь куда? – робко спросила Лута. – Что будешь делать?

– Начну новую жизнь, – я улыбнулась. – Но сначала получу плату за работу и кое-кому задам пару вопросов.

Эпилог

«Теперь мой дом не там, где прежде…»

Вот уже два вечера подряд я приходила на Теневую улицу и подолгу стояла возле ворот древнего особняка. Иногда я заходила во двор и прогуливалась перед главным входом, но дом оставался для меня закрытым, а Дама не появлялась. И я задавалась вопросом: почему? Увы, так уж устроен человек, что прежде всего думает о самом худшем. Поэтому моё воображение рисовало жуткую картину: меня обманули, я осталась без средств к существованию и даже не могу теперь вернуться в свой склеп.

На Скальной я больше не появлялась, жила в небольшом доме Луты, помогала ей со стиркой, а по ночам ютилась в крошечной спальне с четырьмя другими женщинами. В остальных комнатах творился сущий бардак: везде вёдра, тазики, чаны для замачивания, выварки для кипячения и отбеливания и столы с огромными валиками, которые использовались для глажки белья.

Лута вызвалась сама отвозить оставшиеся выстиранные вещи владельцу. Прачки уезжали рано утром и возвращались только после обеда, а я в это время выполняла их работу. По возвращении девушки никогда не говорили о том, что происходит в пещере бывшего дракона-отшельника. И я была бесконечно благодарна им за это, потому что не хотела слышать, как разместились высокие гости, что делает сам хозяин пещеры и как чувствует себя его невеста.

Как говорится, с глаз долой – из сердца вон. Но себя-то не обманешь!

За это время я узнала, почему старое здание на Теневой улице пользовалось у местных жителей дурной славой. Говорили, что в нём когда-то жила необычная женщина. Она не была ни доброй, ни злой, но с таким сильным даром, что её магия пропитала всю Теневую улицу. Люди быстро смекнули, что к чему, и стали селиться рядом с её домом, и через какое-то время их жизнь налаживалась.

Но однажды всё прекратилось. И совпало это с бедой, которая приключилась в Доме Брелзакс. А вот что на самом деле произошло в семье чёрных драконов, обычные люди не ведали. Запомнили только сказку о несчастной любви принцессы и передавали её из уст в уста. И ещё была одна странность: никто не говорил о волшебном плодовом саде, словно его попросту не существовало. Но я-то знала о нём, правда проходила туда через скрытую от нескромных глаз калитку.

Сегодня шёл пятый день с того момента, как я последний раз виделась с Дамой. Ни на что уже не надеясь, я вновь отправилась к старому особняку. К тому времени солнце уже опустилось за горизонт, зажглись фонари. Я шла по Теневой улице и думала о том, как буду жить дальше, если вдруг сбудутся мои худшие опасения. Но когда я оказалась на месте, в доме вдруг вспыхнул свет во всех окнах, и передо мной распахнулись ворота, и на крыльце появилась Дама, которая недовольным тоном произнесла:

– Заходи, Соня. Сколько тебя можно ждать?

Я удивлённо подняла брови. Так и подмывало сказать, что это я ждала её все эти дни, но Дама вдруг обернулась и посмотрела на меня таким взглядом, что я тут же передумала.

– Пять дней, Соня. Ты что, не помнишь? Мы ведь договаривались, – проговорила Дама, словно подслушала мои мысли.

А мне оставалось только стоять и ошеломлённо хлопать глазами, потому что на какой-то миг мне показалось, что всё это мне только снится. Или все эти события действительно происходили, но не со мной. Или мне кто-то рассказал эту историю.

– Я так и думала, – буркнула Дама и зашла в дом.

Я тяжело вздохнула и поплелась за ней следом. Но войдя в дом, я испытала новое потрясение. Зал был убран и украшен цветами, сотни свечей горели в канделябрах, подсвечниках и люстре, в центре комнаты стоял стол, накрытый белоснежной скатертью, на котором лежали древние свитки и несколько пожелтевших листков бумаги, исписанных от руки.

– Проходи, садись, – Дама махнула рукой на стоящий рядом с ней стул. – Нужно успеть всё подписать до полуночи, потом меня ждут в другом месте. Так что давай начнём.

Но я упорно продолжала стоять у входа.

– Что опять не так? – спросила Дама, поднимая на меня взгляд, и я отчётливо увидела в её глазах сполохи пламени, как у драконов.

– Прежде чем подписывать что либо, я бы хотела кое-что выяснить, – твёрдо произнесла я. – У меня есть к вам вопросы.

– Это что, шутка? – Дама поднялась во весь рост. – Ты ведь хотела этот дом! И я готова передать его тебе, потому что ты выполнила все условия. Какие могут возникнуть вопросы? – повысила она голос.

Пламя свечей дрогнуло, и зал на долю секунды погрузился в темноту; я могла поклясться, что в тот миг во мраке замелькали тени, словно дом никогда и не был пустым.

«Да пошло оно всё! Пусть что будет, то и будет. Мне терять уже нечего».

Я выпрямилась, гордо развернула плечи и твёрдо заявила:

– Я должна знать, что происходит.

Дама прищурилась, долго разглядывала меня, будто впервые увидела, а потом тихо произнесла:

– Будь по-твоему!

Я вошла в комнату, но не спешила присаживаться на стул, который для меня выдвинула Дама. Мы встретились взглядами. У меня в голове была сплошная каша, потому что хотелось спросить обо всём и сразу. Но пока я решала, с чего начать, Дама заговорила первой:

– Так о чём ты хотела меня спросить?

– Вы ведь знали, насколько опасно человеку появляться в доме дракона-отшельника, но всё же отправили меня на Скальную. Почему?

Дама сдвинула свитки в сторону, освободив центр стола, и произнесла:

– Дев, сделай нам цветочного чая, пожалуйста. Чувствую, что разговор предстоит долгий.

Тень за спиной женщины стала плотной, а потом из темноты выступил седовласый мужчина. Он почтительно поклонился Даме и вышел из комнаты.

От увиденного у меня волосы встали дыбом.

– Это сейчас что такое было? – я невольно покосилась на отбрасываемые колоннами тени. – Мне только призраков в этом доме не хватало, – прошептала я, не замечая, что говорю вслух.

Дама снисходительно улыбнулась.

– Здесь нет призраков. Дев – дух дома. Как источник в пещере дракона, как хранитель плодовых садов. Кстати, Сет тебя принял, впустил и наблюдал, как ты пытаешься помочь деревьям, его подопечным. Именно это и навело меня на мысль, что ты не совсем обычный человек, и я решила с тобой встретиться.

– Кто такой Сет? – обеспокоенно спросила я, игнорируя её последние слова.

– Хранитель плодового сада.

Я округлила глаза.

– Да не переживай ты так, – Дама махнула рукой. – Они обычно не показываются. Но об их присутствии можно догадаться либо по злобному шёпоту в стенах, если они сердятся, либо по мелодичному перезвону колокольчиков, если они довольны происходящим.

– Но я его сейчас видела, – проворчала я.

– Он не мог не отозваться мне, – тень улыбки едва коснулась уголков губ Дамы. – Потому что я всё ещё остаюсь хозяйкой этого дома.

Возле стола вновь появился седой мужчина, быстро расставил перед нами приборы и налил чай. Я подозрительно покосилась на чашку. Ни за что не буду пить! Неизвестно, откуда появился этот напиток, дом столько лет стоял пустым! Зато Дама с удовольствием отпила два больших глотка, обхватила пальцами чашку, серьёзно посмотрела на меня и вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, произнесла:

– Соня, я знаю, кто ты такая.

А вот это было неожиданно!

– Ну и кто же? – с тревогой в голосе спросила я.

– Твой дух попал к нам из другого мира. За сто лет он настолько ослаб, что, ещё пара пробуждений вне тела, и он бы исчез полностью и навсегда. Но стоило Акзифу забрать медальон из гробницы, и тебя затянуло в тело покойной принцессы. Вот с этого момента и начала писаться твоя история в этом мире.

– Но мне это всё равно не объясняет, почему именно я отправилась на Скальную.

– Потому что Сердце Дракона стало пустым, – очень серьёзно проговорила Дама. – А ведь его магия должна была вернуть зверю человеческий облик и избавить от безумия.

– Я всё равно ничего не понимаю.