Ещё с минуту я чутко прислушивался, но поднятый мною шум похоже не был услышан. Я успокоился и решил посмотреть, что Мисти Ури прячет в тайнике в нише стены.

Две запечатанные керамические колбы – возможно, алхимические бомбы, хотя не исключено что газовые гранаты, схожие с той, которой меня «угостила» Мисти Ури при первой нашей встрече. Навыка Изучение Предмета не хватило для определения опасных вещей, и я не стал трогать подозрительные колбы. Три столбика по десять серебряных монет, четыре отдельно лежащих серебрушки плюс небольшая горсть меди. Негусто оказалось с финансами у Соглядатая «Стальной Короны», похоже не балует эта организация своих членов. Деньги я конечно тоже брать не стал. Как не взял и аккуратно сложенный тёмно-коричневый плащ и поношенные женские сандалии.

А вот стоящая в самой глуби ниши плоская металлическая шкатулка меня заинтересовала. Если какие-либо документы об организации «Стальная Корона» и находились тут в убежище волчицы, то разве что только в этой шкатулке. Я взял шкатулку в лапы. Внутри действительно шуршали какие-то бумаги или свитки. К сожалению, для открытия требовался ключик, которого я нигде не обнаружил, а потому прихватил шкатулку с собой.

Всё, больше ничего интересного в убежище Мисти Ури не обнаружилось, и пора было уходить. Я положил букет полевых цветов на лежанку, рядом на видном месте поставил бутыль дорогого вина. И перед тем как уйти, поддавшись спонтанному порыву, взял широкую доску и острым когтем принялся выцарапывать на тёмной древесине портрет Мисти Ури. Рисовать я всегда любил и умел, а в этот раз ещё и вдохновение на меня накатило, так что портрет хозяйки этого места вышел просто на загляденье!

Навык Когти повышен до тридцать первого уровня!

Я поставил доску вертикально рядом с бутылью вина, после чего поспешил на выход, поскольку время уже поджимало.

* * *

Проскочить мимо патрульных оказалось легче лёгкого. Охранники банного комплекса, как я и рассчитывал, обнаружили бутылки, оставленные специально возле маршрута патрулирования, и успели прилично нализаться крепчайшим самогоном. На ногах оба охранника уже не стояли и, подозреваю, в таком состоянии и трубящего боевого слона бы не заметили, не то что сливающегося с землёй крадущегося мимо них волка.

Я перемахнул через стену и снова очутился возле бассейна с горячей водой. Но вот своего друга Грыма сперва не узнал и даже отшатнулся, когда вместо толстого зелёного тролля обнаружил в банном отделении высокое и худощавое существо, покрытое редкой бурой шерстью. Лишь знакомое имя, игровой класс Берсеркер и метка союзного игрока на карте убедили меня, что немногословный кореец послушался-таки моего совета и сменил подрасу своего персонажа. Причём, если судить по недовольной морде тролля и глухому ворчанию, произошедшие изменения моему другу пока что не нравились.

– Ничего, Грым, ты быстро привыкнешь к новому телу и оценишь открывшиеся возможности! – заверил я друга, на что тролль лишь печально вздохнул, похоже не очень-то веря обещаниям.

Маркер преступника с Грыма уже сошёл, да и оплаченное нами время у горячего источника заканчивалось, так что настала пора покидать это уютное тихое местечко, едва не ставшее местом моей гибели. Мы с троллем оделись и вышли в зал ожидать наших запаздывающих девушек. Я щедро насыпал мелочи скучающей за стойкой администратора НПС-зайчишке в качестве благодарности «за прекрасный отдых у горячих источников», рассчитывая подарком отвлечь её от воспоминаний о наших с Грымом уровнях на момент входа в банный комплекс. Видимо, перестарался, поскольку ушастая администратор вдруг поманила меня лапкой и зашептала на самое ухо.

– Пёс, это конечно не моё дело, но тебя и остальных «Розовых Лисят» недавно спрашивали крылатые бойцы из команды «Наследники Нибелунгов». Крыланы хорошо заплатили за информацию. А когда выяснили, что «Розовые Лисята» действительно отдыхают здесь, быстро покинули здание. Кажется, они замышляют что-то недоброе.

– Сколько их было? – заинтересовался я информацией о новом противнике.

– К моей стойке подходили трое. Но я услышала их разговор, – молодая зайчиха указала на свои громадные уши, – что «противник с серьёзной репутацией, и нужно подождать остальную часть отряда».

Я поблагодарил НПС-администратора за своевременное предупреждение и подкрепил благодарность парой звонких серебряных монет. Симпатичная зайка заулыбалась и прошептала ещё тише:

– А ты щедрый, Пёс, с тобой приятно иметь дело! Добавь ещё пару серебрушек, и при следующем твоём посещении горячих источников я сама лично сделаю тебе массаж вместо нашего штатного массажиста. А если к тому же угостишь даму вином, то и не только массаж…

– Ну-ну полегче, ушастая! Перестань клеиться к нашему командиру! – очень своевременно появившаяся эльфийка Миранисса Лучезарная остудила пыл льнущей ко мне любвеобильной НПС-зайчихи.

Ушастая администратор резко отпрянула и стала заверять появившихся в зале девушек, что просто беседовала с посетителем и не говорила вообще ничего крамольного.

– Это ты глухим будешь рассказывать, – весело рассмеялась маленькая лисичка-фенёк, демонстрируя свои широкие чуткие уши. – Я же слышала, как ты и о свидании с Псом успела договориться, и даже цену свою назвала!

Удивительно, что моя спутница Алиса правильно поняла происходящее, несмотря на свой юный возраст. Но я не стал развивать скользкую тему и переключил внимание друзей на проблему: конкурирующая команда «Наследники Нибелунгов» нашла нас и собирается убивать.

Со всей возможной предосторожностью, готовые немедленно вступить в бой, мы вышли из здания. Никто нас не поджидал при входе, но вот высоко в небе прямо над нами виднелись три тёмные точки. С такого расстояния рассмотреть уровни игроков было невозможно, но всё равно не оставалось сомнений, что это крыланы из конкурирующей команды следят за нами.

– Шыхррр! – прогудел Грым, из-под насупленных бровей посматривая на кружащих над нами противников.

Эльфийка Фантом повернула голову к троллю, выслушивая неслышимые остальными пояснения, после чего перевела для других членов отряда.

– Мой друг говорит, что формирование всех команд состязания новичков завершилось, и на сайте турнира можно посмотреть подробную информацию о каждом из отрядов. У «Наследников Нибелунгов» шесть игроков в составе, средний уровень сорок шестой. Причём эта команда, как и наша, уже успела выбить из турнира одного конкурента. Сейчас «Наследники Нибелунгов» нацелились на «Розовых Лисят», и специально для встречи с нами их птицелюди пролетели семьдесят километров из посёлка Заводь Русалок. Сейчас они поджидают едущую на боевом маунте остальную часть группы.

Интересно, интересно… Я снял визор и взял в руки ноутбук. Нужная информация отыскалась практически мгновенно. «Наследники Нибелунгов» своей эмблемой выбрали чёрный рогатый шлем на золотом фоне и в описании команды указали, что специализируются на групповом PvP. На промежуточной в середине дня отсечке их команда была двадцать второй в рейтинге из девяноста шести продолжающих участие в турнире. «Розовые Лисята», к слову, нашлись лишь на семьдесят пятой строчке рейтинга.

Серьёзные противники. Три крылатых игрока, из которых два стихийных мага. И три наземника-полузверя: Вор и два тяжёлых бронированных «танка» Инквизитор и Паладин. Последний являлся лидером всей группы и разъезжал на приобретённом за донат огромном бронированном варане, рассчитанном на перевозку нескольких пассажиров. Я хотел было поискать информацию о ездовом ящере, чтобы узнать скорость перемещения такого зверя и прикинуть срок появления возле Волчьих Шахт, но обнаружил более интересную информацию. Лидер «Наследников Нибелунгов» Полулев-Паладин пятьдесят шестого уровня с ником König_der_Tiere IX указал в своём профиле ссылку на свой канал, на котором активно стримил для зрителей игру в «Небесных Клинках».

Я попросил друзей подождать минутку и прошёл по ссылке, чтобы увидеть ситуацию непосредственно от лица своего противника.

Хм… Немецкий интерфейс, какие-то установленные на стандартную игру моды с непонятными надписями, разговаривали игроки тоже на немецком. Этот язык я, к сожалению, не знал, так что ни черта не понял, о чём спорят сидящие на громадном варане игроки. Выяснил только, что спутниками лидера являлись тощий Крысочеловек-Вор сорокового уровня и чёрная упитанная Пантера-Инквизитор пятидесятого уровня в серебристых рыцарских латах. Но вот гору-кольцо впереди, куда и вёл своего ящера лидер «Наследников Нибелунгов», я сразу же узнал. Встречал описание этой природной достопримечательности Волчьих Пустошей, при первом проходе сквозь проём в горе награждающей игрока случайным бонусом от рандомного количества опыта до временного или даже постоянного увеличения одной из характеристик персонажа. Расположена Гора-Кольцо была километрах в сорока восточнее города Волчьи Шахты, я и сам думал пройти через это уникальное место по дороге к древу миров Иггдрасилю.

Значит, вторая половина конкурирующей команды находится сейчас примерно в сорока километрах от нашей группы, а без своего лидера и бойцов-рукопашников крыланы-разведчики едва ли станут на нас нападать. Я снова надел визор и объявил друзьям, что до стычки с конкурирующей командой ещё примерно пара часов, а значит у нас достаточно времени достойно подготовиться к встрече, потренироваться и подкачаться на богомолах и других лесных тварях. Причём противник не знает, что его агрессивные планы раскрыты, так что будем вести себя демонстративно беспечно и делать вид, что не знаем об опасности.

* * *

– Внимание! Они снижаются! – предупреждение пришло от нашей эльфийки, задачей которой было следить за небом и информировать остальных, когда крылатые игроки решат приблизиться.

Да, поведение наблюдателей явно изменилось, они однозначно сокращали дистанцию. До этого тройка крыланов то скрывалась за облаками, то поочередно игроки садились отдыхать, но всегда держались на грани видимости и не приближались к нам, наблюдая за тем, как «Розовые Лисята» охотятся на богомолов-переростков. Что ж, прошло уже почти три часа, так что действительно пора была появиться и второй части команды «Наследников Нибелунгов».

– Слышу треск сучьев! Кто-то тяжёлый мчится с той стороны через лес! – наша ушастая лисичка Алиса тоже доказала, что не зря ест свой хлеб, и подтвердила предположение, что противники готовы к атаке.

– На исходную позицию! Действуем, как договаривались!

Мы закончили лутать очередного поверженного богомола и побежали к полянке в лесу, которую присмотрели как удобное место для стычки с конкурентами. По дороге, убедившись что нахожусь под густыми кронами деревьев и не виден с воздуха, достал из инвентаря и приготовил скрученную в толстый жгут ловчую сеть, утяжелённую свинцовыми грузиками для большей дальности броска. Да, это было моей заготовкой специально для встречи летающих существ. Прочную ловчую сеть я приобрёл в оружейной лавке города и даже не поскупился потратить имеющееся свободное очко навыка для овладения этим видом оружия. За все три часа охоты на богомолов я ни разу не использовал сеть, так что имелся хороший шанс, что такой вид оружия станет сюрпризом для наших оппонентов.

Итак, мы на полянке. Я уточнил у Алисы направление, с которого приближался бронированный варан с седоками, и велел троллю помогать мне доставать и устанавливать в рыхлую землю припрятанные в кустах заточенные колья. Вскоре топот и треск веток стал слышен даже мне. Противник быстро приближался, продираясь напролом сквозь кусты и молодые деревья. Пошёл баф на Ловкость и Силу – это наша маленькая Алиса, усевшись высоко на ветке дерева, включилась в работу.

– Вон они!!! – Миранисса указала на появившегося из-за кустов мчащегося прямо на нас бронированного варана.