– Чаще всего от горя, от несчастной любви, реже, когда хотят спасти близкого человека: будь то ребёнка или.. – он помедлил, – или любимого.

Я сразу подумала о том, что дядя погиб именно так, защищая меня.

– Почему я не сгорела? Для меня новость о гибели дяди стала настоящим горем? – снова спросила я.

– Ты не сгорела, потому что очень юная, Алексия, – с улыбкой ответил Елиазар.

Ко мне снова закралось подозрение, что и он о чем-то умалчивает, словно щадит мои чувства, боясь напугать еще больше.

– Теперь вы знаете, куда я направляюсь. Мне скоро придётся уйти, – подытожила наш разговор я.

– Ты уверена, что именно этого хочешь? – задал вопрос Елиазар.

«Конечно, нет!» – хотелось выкрикнуть мне. – «Я совсем не хочу быть игрушкой чудовища!»

– А у меня разве есть выбор? – спросила я у эльфа.

– Выбор есть всегда… – задумчиво ответил он.

– Интересно узнать, какой? – оживилась я. – Дядя не видел для меня выбора. Чтобы я ни выбрала, всё приведёт меня к смерти. Мой народ охотится на меня, потому что хотят продолжить род с единственной женщиной-фениксом. После нарушения завета фениксы не восстают, значит, родив ребёнка, я сгорю в собственном огне. Это проклятье нашего народа!

– Только в том случае, если ты захочешь дать жизнь ребёнку и вступить в брак с фениксом, – заключил эльф.

Я смотрела на него широко распахнутыми глазами. Что он имеет в виду?

– Ты можешь жить в безопасном месте и не вступать в брак с мужчиной из своего народа, или вступить в брак с тем, от кого у тебя не будет детей, но кто сможет защитить тебя, – закончил свою мысль эльф.

– Это с кем? – не удержалась от вопроса я и тут же пожалела.

Елиазар очень долго и внимательно смотрел на меня. Его взгляд изменился. Эльф стал с мужским интересом рассматривать меня. Мне захотелось сжаться в комок и убежать от него, но его глаза завораживали и голос обездвиживал:

– Хотя бы и за меня, – тихо произнес он.

Что?!!! Он что? Делает мне предложение?!

Меня охватило волнение. Сердце бешено застучало. Я сглотнула подступивший к горлу ком. Всё как-то очень неожиданно оказалось для меня. Безусловно, Елиазар красив до безумия, не крылатое чудовище, и мне он очень нравится, да что там нравится… я не могу отвести от него глаз, но… как-то быстро все…

– А разве замуж не по любви выходят? – спросила я и тут же поняла, что сморозила невероятную глупость.

Кто про любовь сейчас думает?

Фениксы? Нет! Им бы род продолжить!

Дракон? От этой мысли, вообще, затошнило.

Эльф улыбался.

– Любовь к тебе, Алексия, может прийти позже. Не буду скрывать, ты мне понравилась с первого взгляда. А женится мне давно уже пора, – проговорил он.

– Зачем я вам? – тихо спросила я, рассматривая свои руки.

Высокая фигура, возвышавшаяся надо мной, стала медленно опускаться. Елиазар присел на корточки напротив меня и взял мои руки в свои.

– Алексия, я полюбил тебя с первого взгляда у Каменного брода. Я двести лет искал ту, которая бы пробудила любовь в моём сердце, но не мог найти. И только доставая из реки мокрую девочку, моё сердце откликнулось на прикосновение к тебе.

Весь месяц я непрерывно наблюдал за тобой. Я не отлучался из Эленделла, хотя на меня это не похоже. Каких усилий мне стоило, уйти от тебя в тот день, когда ты потеряла сознание в саду, и мне пришлось оказаться в твоей комнате! Всё то время, что ты проводила в своей комнате, я находился под твоим окном. Не видеть тебя было невыносимо!

Сестра избегает со мной встречаться, потому что знает, что я потребую от неё подробного отчёта о том, как ты провела свой день. Я люблю тебя, Алексия! И я буду несказанно счастлив, если ты останешься в Эленделле, если не в роле моей жены, то хотя бы в роли гостьи, – проговорил Елиазар.

В его глазах читалась искренность.

Я же не понимала, чем я могла привлечь эльфа. Я никогда не считала себя красавицей. Я больше похожа на среднестатистическую человеческую девушку. Да, немного сильнее, но это скорее всего от того, что я росла среди мальчишек и постоянно дралась с ними. Эльфийки намного очаровательнее меня. Неужели никто из них не запал в сердце Елиазару?!

– Я… Я не знаю… – я попыталась подобрать нужные слова, но они не находились.

Я заволновалась и попыталась высвободить свои руки из рук Елиазара, но он не позволил. Мне было приятно ощущать его прикосновение, оно разливалось теплом по моему телу.

– Вы сказали, что детей от такого брака не будет. Зачем вам тогда связываться со мной? – спросила я.

Елиазар улыбнулся:

– Потому что я люблю тебя, – ответил он мягким голосом. – Алексия, ты единственная женщина в мире, которая слышит от меня эти слова!

Я посмотрела ему глаза и начала в них тонуть. Я забыла о том, что он ждёт от меня ответа. Я верила ему. Я чувствовала, что меня тянет к нему. Я не знаю, что чувствуют, когда говорят, что любят. Я тоже никого не любила раньше. Но я определенно желаю, чтобы он был рядом.

– Почему вы уверены, что от такого брака не будет детей? – задала ещё один вопрос я, чтобы вырваться из плена серебряных глаз.

– Чисто теоретически дети у нас могут быть, – начал осторожно отвечать Елиазар, тщательно подбирая слова, – просто на деле я не допущу этого, чтобы не рисковать тобой! – заключил он.

Моим рукам внезапно стало горячо, когда смысл его слов впечатался в моё сознание. «Он готов ради меня отказаться от продолжения собственного рода!» – стучала мысль в моей голове. Жар продолжал усиливаться в моих руках, чем больше я осознала жертвенность его слов.

Мой жар почувствовал и Елиазар. Эльф посмотрел на мои руки, потом резко отнял свои. На его светлой коже остались красные следы от моих кулачков, будто он всё это время держал в руках горячую картошку…

Глава 19. Выбор

«Что есть лучшего? – Сравнив прошедшее, свести его с настоящим»

Козьма Прутков

– Ты, правда, хочешь, чтобы мы были всё же на ты?

– Я хочу, чтобы мы были же-на-ты!

Фредерик Бегбедер «Идеаль»

Это было для меня знаком!

Я сразу вспомнила слова лорда о том, что убью своего избранника в первую же брачную ночь.

– Елиазар, – произнесла я, – я хотела бы, чтобы у меня был выбор! Но у меня его нет! Если я соглашусь на твоё предложение, это убьёт тебя! Ты же не думаешь, что любовь наша будет только платонической?! Я убью тебя, сама того не желая. Это неправильно! Прости меня!

Я медленно поднялась и собиралась уже уйти, но добавила:

– Спасибо тебе за помощь и за спасение! Я желаю тебе забыть меня поскорее и найти достойную эльфийскую красавицу!

– Это вряд ли! – ответил он.

– Завтра на рассвете мы покинем Эленделл! Прощай! – последние слова я произносила так, будто втаптывала своё единственное светлое чувство в пыль безвозвратно.

Я повернулась, чтобы уйти.

– Алексия, – остановил меня голос Елиазара, – позволь проводить тебя до границ Эленделла.

– Хорошо, – коротко ответила я и снова повернулась, чтобы уйти.

– Я не перестану надеяться на то, что ты изменишь своё решение, – донесся до меня голос эльфа. – И я рад, что мы перешли полностью на «ты», – договорив последнюю фразу он расплылся в очаровательной улыбке, оторваться от которой не было никаких сил.

Я покраснела, отвернулась от него и чуть ли не бегом устремилась к своей комнате. Очевидно, Елиазар просто так без боя не сдаться.

По пути в свою комнату я наткнулась на Артура. Он сидел у фонтана, мило беседуя с эльфийкой.

– Артур, завтра мы уходим, ты идёшь со мной? – я вопросительно посмотрела на девушку, та сразу погрустнела.

– Э-э-э… Так быстро? – спохватился Артур. – А куда мы идём?

– Ты со мной или нет? – строго спросила я.

Взгляд Артура метался от меня к эльфийке и обратно.

– Алекс, я…

– Всё понятно! – отрезала я. – Ухожу одна, значит.

Поведение Артура, признание Елиазара и моё нагревающее тело от нахлынувших эмоций вывели меня из себя. Я ускорилась по направлению к своей комнате. Мне хотелось скорее скрыться от посторонних глаз и побыть одной. Я пронеслась, как ураган, мимо Энтони, не притормозив, и, наконец-то, скрылась за дверью комнаты. Меня всю трясло от безысходности. Слёзы хлынули из глаз…

Я уткнулась в подушку и разрыдалась…

«Да, да, тысячу раз да, Елиазар, я хочу остаться в Эленделле. Прекраснее места я еще не видела! Да я хотела бы стать твоей женой! А кто бы не захотел, если в любви признался такой умопомрачительный красавчик?!

Но это неправильно! Я не хочу от тебя жертв! Тем более моя любовь убьёт тебя! Стоит мне только позволить своему чувству растечься внутри, как на твоей коже остаются ожоги. Природа против нашего союза! Так нельзя! Моя судьба не в Эленделле и не с тобой!»

Я громко рыдала, обнимаясь с подушкой на кровати. Меня сотрясала истерика.

Вдруг я почувствовала, что кто-то гладит меня осторожно по плечу. Я резко повернулась.

– Энтони! – вырвалось у меня. – Что ты здесь делаешь?

– Алекс, прости. Ты пронеслась мимо меня, как торнадо. Я побежал за тобой, но ты захлопнула перед моим носом дверь. Я стучался к тебе, но ты не отвечала, а потом я услышал твои всхлипывания. Я вошёл без разрешения, извини, – виновато опустил голову Энтони.

– Ладно, проехали, – сказала я. – Завтра я ухожу из Эленделла.

Энтони на меня удивленно посмотрел.

– Кто тебя обидел, Алекс?

– Никто! Просто… Просто вспомнила дядю, – попыталась отвязаться от расспросов Энтони я. – Итак, завтра я покидаю Эленделл, если захочешь остаться здесь, я пойму, – закончила я.

– Алекс! Я иду с тобой! – воскликнул Энтони. – Просто я думал, что наш путь окончен…

– Нет, Энтони. Он ещё только начинается… – ответила ему я.

Карта Континента

Часть 2. Дракон

Глава 1. Двухсотлетняя тьма

«Свет причиняет страдание больным глазам, счастье принесёт боль раненому сердцу. Тьма – лучшее лекарство как для больных глаз, так и для раненых сердец»

Решад Нури Гюнтекин «Птичка певчая»

Я живу в беспросветной тьме уже две сотни лет. Моя сила, настоящая сила так и не проснулась. Она спит где-то в глубине этого тела. Но это ещё не всё!

Я – последний дракон! Я – последний правитель драконов, который может напитать драконов своей силой и дать им возможность продолжить свой род.

Моя сила не раскрылась, и теперь мой народ обессилен и почти мёртв. Сначала драконы потеряли былую силу, потом у них перестало появляться потомство, а сейчас они просто спят под землёй в облике огромных ящеров.

Драконы спят уже двести лет. Остался я один. Последний раз, когда я оборачивался драконом, был день, когда я должен был забрать свою невесту Селену Сильверфлейм из клана фениксов Серебряного огня.

Свою силу повелитель драконов может получить от своей жены-феникса. Потом сила повелителя и его супруги распространяется на весь народ драконов. От драконов фениксы получают драконье пламя, способное их возрождать. Без пламени дракона пепел остывает, и феникс не восстает из пепла.

Селена не хранила себя для меня. Я был предан! Она полюбила другого и отдала себя ему. Завет, который исполняли веками, был нарушен!

Когда я уносил Селену, я ещё не знал, что она уже не может наделить меня силой. Она не хотела лететь со мной. Если бы только тогда она сказала, что любит его! Я бы не тронул её! Не стал насильно уносить в свой замок!

Я думал, что её спесь связана с тем, что она не знает меня настоящего! Ведь она видела меня только в образе ящера. Я рассчитывал, что, увидев моё истинное лицо, она полюбит меня и добровольно наградит своим огнем. Но свой огонь она отдала ему!