– Не знаю. Нет, наверное, – отрывисто сказал Брок. – Что-то другое бы мог, да ты вовремя остановила…

Он вдруг замер и резко поставил ее перед собой, сурово сдвинув густые брови.

– Не ходи больше в лес одна! Вообще никуда не ходи дальше поселка, слышишь? В лес тебе можно только со мной.

Брок довольно сильно встряхнул ее за плечи, почти злобно заглядывая в широко распахнувшиеся от страха глаза. Маша еле слышно оправдывалась:

– Да не собираюсь я никуда ходить, мне и вчерашней прогулки на всю жизнь хватит!

– В лесу опасно одной, – упрямо повторил Брок, приближая к ней мрачное лицо.

– Понимаю уже, не маленькая.

«На него точно находит порой что-то… звериное».

Они стояли близко друг к другу, и Брок тяжело дышал, не убирая рук с ее плеч.

– С тобой больше ничего не должно случиться, я не позволю никому из них к тебе подойти.

– Здорово! Я согласна. Будешь меня охранять.

Маша даже попыталась улыбнуться, внезапный порыв заботы от странного лесного мужчины немного позабавил, а слова «в лес только со мной» отчего-то порадовали. Но Брок продолжал:

– Ты даже не представляешь, какими мы можем быть.

– Я и тебя должна бояться?

– Нет. Меня – нет, – однако в голосе его послышалась некоторая неуверенность.

Желая успокоить, она неожиданно для самой себя подняла руку и коснулась щеки Брока.

– Колючий-то какой, прямо ежик. Чем же ты бреешься?

– У меня есть нож.

– Так это же неудобно! Надо сказать, чтобы Коротков достал тебе нормальную бритву.

– Я ничего не буду просить у Алекса!

– Ну и зря! Ты разве еще не понял, что здесь все для вас, и сам Коротков здесь нужен только, чтобы помогать вам. Это вы здесь главные персоны, ты и те – другие. Их ты тоже напрасно сторонишься, вам надо держаться вместе, так будет легче.

Наверно, в самые драматические минуты жизни в ней просыпалась строгая учительница, желавшая отсчитать нерадивых подростков в процессе обучения «разумному, доброму, вечному».

– Ты такая красивая, когда сердишься, – Брок улыбнулся совсем как мальчишка и пожал плечами, словано стряхивая приставшие соринки и паутину.

– А вот тебе не идет хмурый вид, уж лучше бы ты чаще улыбался.

Между ними возникло странное притяжение. Маше отчаянно захотелось снова прикоснуться к нему, хотя бы пригладить взлохмаченные волосы, явно не знакомые с расческой.

«Надо бы его как-нибудь подстричь».

Еще она неожиданно вспомнила фразу из сказки Киплинга про кошку, гулявшую сама по себе: «Мужчина был тоже дикий, страшно дикий, ужасно дикий, и никогда бы ему не сделаться ручным, если бы не женщина…»

Вообразив лесного отшельника в роли первобытного мужчины, а себя в качестве его наставницы, она, не выдержав, звонко рассмеялась.

И вот тогда-то Брок, до этого пристально смотревший на нее, вдруг двинулся вперед и закрыл ей смеющийся рот жадным поцелуем. У Маши перехватило дыхание, она попыталась упереться ладонями в его широкую грудь, но с таким же успехом могла бы отодвинуть от себя бетонную стену.

Брок обеими руками удерживал ее голову и продолжал горячо целовать, отрываясь на мгновение от холодных губ и прижимаясь к ним снова и снова.

Когда же его язык настойчиво скользнул внутрь, касаясь ее языка, по телу пробежала горячая волна желания. Это было безумие, наваждение, которое нужно было срочно прекратить. Маша слабо застонала, пытаясь хоть немного отстраниться от Брока и он, кажется, поняв ее намерение, наконец-то отпустил.

Потом, словно в хмельном дурмане, она услышала над собой его глухой хрипловатый голос:

– Иди домой! Скорее, а то за себя не смогу отвечать. И так тяжко…

Брок легонько подтолкнул ее вперед, разворачивая в сторону дома. Она обхватила себя за плечи, пытаясь унять внезапную дрожь, сотрясавшую все ее существо, и медленно пошла дальше, но вдруг обернулась. Быстро шагая, Брок уже скрывался за соснами.

– Теперь ты должен прийти ко мне в гости. Я буду ждать тебя! Слышишь, я буду тебя ждать…

Ее звонкий голос эхом разнесся по округе, заставляя мужчину перейти на бег.

Глава 6. Объяснение

Было уже около полудня, когда Маша Русанова стремительно вошла в кабинет полковника Короткова.

– Алексей Викторович, нам надо серьезно поговорить!

Тот быстренько захлопнул глянцевую крышку ноутбука и чинно сложил на столе небольшие аккуратные ладони.

– Здравствуйте, здравствуйте, Машенька! О-очень рад вас видеть! Выглядите прекрасно, румянец во всю щеку, загорели немножко, глазки блестят. Вижу, местный климат идет вам только на пользу. Да, вы присаживайтесь, голубушка. В ногах правды нет…

– А где здесь у вас есть правда? – Маша испытующе посмотрела на Короткова и выпалила на одном дыхании:

– Вчера в лесу я встретила мужчину, он сказал, что его зовут Брок.

– Ах, вот оно как! – в глубоко посаженных глазках начальника базы мелькнул нешуточный интерес.

– Он парень-то у нас не разговорчивый. И довольно грубый. Он ничем вас не обидел, Маша?

Коротков пристально оглядел ее с головы до ног, заставив залиться краской негодования.

– А-ах, вы за меня волнуетесь? Ну, надо же! Бросьте! Вы привезли меня сюда и даже толком не объяснили, с какими людьми мне придется работать. Я теперь не знаю, чему и кому верить. Скажите правду, Алексей Викторович, Брок – душевнобольной?

– И с чего же вы так решили, Мария Васильевна? – отеческим тоном поинтересовался Коротков.

Маша медленно села на предложенный стул и крепко задумалась.

«А вдруг я одна спятила на фоне недавних проблем, и меня саму начнут лечить? Вот, дуреха! Зачем только выложила сразу все карты, надо было потихонечку разузнать детали или вообще помалкивать, пока сам не спросит, как у меня дела».

Алексей Викторович с видом глубочайшего участия смотрел на Машу, откинувшись глубоко в кресло. Его голос вдруг стал завораживающим, прямо-таки бархатистым:

– А теперь, милая девушка, вы мне спокойно, не торопясь, расскажете, что с вами приключилось в лесу, удивило и напугало. Я отвечу на все вопросы, и мы вместе подумаем, как вам помочь.

Внезапно ощутив глубокое доверие и симпатию к своему начальнику, Маша облегченно выдохнула. Действительно, кому же все рассказать, как не доброму дяденьке Короткову?

– Я попробую с самого начала… Ох, нет! Лучше сразу… Брок говорит, что над ним и другими кто-то проводил жуткие опыты, пытаясь смешать с их кровью звериную. Еще Брок решил, что меня специально подослали к нему вы, чтобы…

Она замялась, пытаясь правильно сформулировать обвинения вчерашнего знакомого, и полковник пришел к ней на подмогу, ласковым тоном заканчивая фразу:

– … чтобы подружиться, поговорить по душам, пригласить к нам в гости.

И тут же торопливо спросил, не давая опомниться:

– Машенька, я вас куда-то отправлял?

– Не-ет, – пробормотала она.

– Я заставлял вас шататься по лесу в стороне от вашего славного домика?

– Нет!

– Я приказывал вам встречаться с Броком и затевать разговоры?

– Нет же! Я так ему и сказала! – вскрикнула Маша, поднимаясь со стула в крайнем волнении.

– В чем же вы меня-то обвиняете, прекрасное создание?

– Скажите, его правда мучили и пытали? Кто? Когда? Почему он считает себя каким-то диким зверем? У него на спине и боку шрамы, а еще на руках… Может, надо его показать врачу, использовать какую-то мазь… Надо же что-то с ним делать наконец!

Немного оторопев, Коротков с возрастающим любопытством смотрел на раскрасневшуюся девушку перед собой.

«Эта малютка здесь и месяца не прожила, а уже, кажется, наладила общение с самым нелюдимым и агрессивным изо всей троицы. А что будет дальше? Неужели, мне так с ней повезло…».

Вслух же полковник резюмировал:

– Так вот и займитесь этим, Машенька. Возьмите над ним шефство, так сказать. Собственно, вас для того и пригласили, то есть наняли. Всего и сразу о его прошлом, я вам, к сожалению, рассказать не могу. Это секретная информация государственного значения.

– Но как же я…

– Клятвенно обещаю, что буду постепенно вводить вас в курс дела. По мере необходимости. Для вас же самой так будет лучше, Маша, вы потом поймете… Может быть, Брок сам решит вам что-то рассказать, сразу прошу вас осторожнее относиться к его… э-эм… рассуждениям. Он бывает импульсивен и резок.

– Это уж точно, – вздохнув, согласилась Маша и снова опустилась на стул.

Коротков бросил на нее цепкий пронизывающий взгляд, а потом без обычного своего пафоса, совсем по-простому спросил:

– Он, хоть, не сильно напугал тебя в лесу?

Маша молчала, опустив голову и пытаясь прогнать несколько неприятных воспоминаний, а губы ее все еще горели от жаркого утреннего поцелуя. Истолковав молчание девушки по-своему, Коротков вдруг вышел из-за своего стола и склонился над девушкой.

Голос его понизился до доверительного шепота:

– Ты себя как чувствуешь? Слушай, он тебя не трогал? Не обидел? Маш, ты от меня не таись, я тебе в отцы гожусь, у меня внучка – школьница. Хочешь, к Надежде Петровне отведу, с ней поговоришь, если нужно.

В ответ она отрицательно замотала головой, к глазам подступили какие-то непонятные слезы, что было уж совсем некстати. Коротков тоже разволновался, уже и не поймешь – по сценарию или совершенно всерьез.

– Машунь, не плачь! Я тебе плохого не хочу. Бог с ним с контрактом, захочешь уехать, завтра же отвезу тебя в город. Правда, выплат никаких не будет в связи с тем, что ты сама…

– Никуда я не поеду, – всхлипнула она, вытирая слезы бумажным платочком, заботливо предоставленным полковником.

– Вот «молодца»! – похвалил Коротков. – Только сразу договоримся, если уж остаешься, то никаких истерик, чуть что не так, сразу ко мне, я разберусь, во всем помогу. Но и ты мне помоги, девочка и… ему тоже.

– А-а, почему Брок вас так не любит? Алексом зовет? Думает, что вы от него чего-то хотите?

Коротков строго смотрел куда-то мимо Маши.

– Понимаешь, их много лет держали в клетках, пичкали лекарствами, били, тестировали жесточайшими способами. Уже только от этого они могли озвереть, потерять человеческий облик. Все это было за пределами России. Личным вмешательством Президента ребят смогли вызволить и перевезти сюда. Здесь им должно быть хорошо, Маш. Здесь у них есть шанс поправиться и начать вести более или менее нормальную жизнь.

– Вы предлагали Броку женщин? – невпопад спросила она, нахмурившись.

– Э-э, что предлагал? – Коротков явно не ожидал такого вопроса, сейчас он впервые выглядел искренне растерянным.

– Женщин для… для забавы, – угрожающе повторила Маша, – до меня ведь кто-то еще жил в домике у леса, ведь так?

– Ну, был тут один сотрудник… – туманно ответил Коротков. – Она у нас не продержалась и десяти дней, попросила отправить в город. Скучно ей стало, видите ли! Да, честно сказать, она в лес-то зайти боялась. С Броком или остальными парнями она даже не виделась, кажется. И никого я никому не предлагал! Это же надо выдумать такое – «женщина для забавы»!

Короткову явно не хотелось развивать дальше скользкую тему. На его лице появилось обычное выражение наигранной радости.

– Машенька, может быть, вам что-нибудь нужно из города? Одежду новую, книги, личные вещи? Списочек подробный можете составить, передайте Ольге или мне ваши пожелания. Не стесняйтесь большой списочек придумать, о стоимости не беспокойтесь, у нас свои фонды.

«Подкупает», – подумала Русанова с неудовольствием, – вот же «старая лиса», правильно его Брок обозвал, самую суть подметил.

А вслух же тихо сказала:

– Спасибо, добрейший Алексей Викторович, мне пока ничего не нужно, а вот у Брока почему-то нет дома еды. Холодильник пустой и все шкафы тоже, мы вчера последнюю тушенку доели.

– Так он вас даже в гости к себе пригласил! – ахнул Коротков в полном изумлении, – ну, Машенька…