И в этот момент Алекс Кенн почувствовал какое-то странное, перехватывающее дыхание чувство. Он даже сам не думал, что способен на это, но сейчас оно просто распирало его грудную клетку, пытаясь вырваться наружу с диким криком. Понимая, что все-таки надо держать себя в руках, Алекс отпустил талию княжны и, как истинный джентльмен, отодвинул ей стул, предлагая присесть.

После произошедшей бурной встречи между молодыми людьми установилась какая-то незримая связь, выводящая уровень их доверия друг к другу на гораздо более высокий уровень.

Алекс просто купался в этом счастливом состоянии, подпитывая свое чувство собственного величия тем непреложным фактом, что только что его обнимала сама княжна Базилерская, причем обнимала зная, что он вовсе не Автократор Корадиан Армароун.

За обедом Алекс рассказал Артане, что это он попросил Гермеера о возможности их совместных обедов и ужинов и подробно изложил детали своего разговора с президентом Пренса.

Уже после первых фраз о пламенной речи, произнесенной им, княжна скривилась и сказала:

– Поверьте мне, Алекс, все, о чем Вам рассказал этот человек – вранье от первого до последнего слова.

– Нет, Артана. Вы мне, конечно, не поверите, но я знаю, о чем он говорит. Он вовсе не алчный негодяй, рвущийся к трону. Просто очень хорошо покопался в истории и сравнил то, как есть, с тем, как могло бы быть. Как было когда-то.

– Алекс, послушай меня, пожалуйста. – Артана впервые обратилась к нему на «ты» и взяла в ладони его руку. – Этот человек – лжец. Ты даже примерно не представляешь, на что он способен. Но его колоссальный ум и харизма сбивают людей с толку, напрочь уничтожая критическое мышление. Ты не первый, кто попадает под его влияние. Когда-нибудь ты поймешь, что его слова гроша ломаного не стоят, но к этому времени, поверив во все его пламенные речи, ты уже сделаешь все, что он от тебя хотел.

Алекс потерялся. Вот что об этом всем думать?

Артана сейчас говорила так искренне и убедительно, что он невольно начинал верить в ее правоту. Хотя не так давно он был также искренне убежден в правдивости слов Шандора Гермеера. Но президенту Алекс все же верил больше. Просто Артана так же, как и все, была подвержена влиянию регенской пропаганды, а Алекс сам только что прибыл из тех времен, о которых говорил президент Пренса.

К несчастью, через сорок минут в комнату княжны вошли охранники, и гостю Артаны пришлось отправиться восвояси.

Глава 8. Все против всех

В свою комнату Алекс Кенн вернулся в приподнятом состоянии. Даже, скорее, лихорадочно-возбужденном. Он улегся на кровать, блаженно закрыл глаза и начал вновь и вновь переживать сегодняшние объятия.

Черт, как же приятно обнимать эту девушку! Ни одно его прежнее увлечение не волновало его так, как она. Его бросало в дрожь просто от одного прикосновения к ней. А что будет, когда он ее поцелует?

О боже! Поцеловать княжну Базилерскую! Невероятную красавицу и наследницу одного из самых древних родов Орионического Союза!

Алекса обдала волна жара и желания. Распираемый этими удивительными для него чувствами, парень вышел на балкон.

Погруженный в свои мысли, он как-то не сразу услышал, что в соседней комнате кто-то разговаривал.

Землянин очень тихо приблизился к решетке, разделяющей их с Артаной балконы, и заметил, что дверь, ведущая в комнату княжны, чуть-чуть приоткрыта. Видимо, она тоже недавно выходила подышать. Алекс напряг весь свой слух и вскоре начал различать фразы собеседников.

– А Вы неучтивы, сударыня. – Услышал он голос президента Гермеера. – И высокомерны. Неужели это на Вас так пагубно отразилось повышение статуса из Невесты номер два до Невесты номер один?

– Я бы Вам рекомендовала, господин Гермеер, заниматься подсчетом своих невест, а не чужих, иначе может сложиться впечатление, что Вами движет банальная зависть.

– Ладно, давайте не ссориться. – Рассмеялся президент Пренса. – У меня к Вам деловое предложение.

Даже не подозревая, что у их разговора есть еще один слушатель, президент Пренса и княжна Базилерская продолжали свой разговор.

Артана подошла к креслу, которое тоже в ее комнате было лишь одно, и уселась в него. Затем она окинула Гермеера презрительным взглядом и усмехнулась.

– Я примерно догадываюсь в чем оно состоит, но хочу выяснить, верна ли моя догадка.

– Отлично.

Президент Пренса сел на стул и потом некоторое время молчал, внимательно рассматривая Артану. Она отвечала ему тем же, не желая проигрывать своему врагу эту молчаливую дуэль. Но в какой-то момент поняла, что в этом немом состязании участвует только она. Гермеер смотрел будто сквозь нее, думая о чем-то своем.

– Так вот к чему я это веду. – Отвлекся он, наконец, от своего задумчивого пространственного созерцания. – Предлагаю Вам сделку, Ваша Светлость: я сохраняю Вам жизнь в обмен на то, что Вы забываете о существовании лжеКорадиана раз и навсегда. То есть, соглашаетесь провести моим меморам чистку и корректировку Ваших воспоминаний и спокойно и беспрепятственно отправляетесь домой.

Артана рассмеялась и приняла в кресле более расслабленную позу.

– Не Вы один, господин Гермеер, хотели бы править Союзом. Я не настолько глупа, чтобы упустить такой уникальный шанс. Согласитесь, что управлять Алексом Кенном гораздо проще, чем Автократором Корадианом, тем более что я прекрасно осознаю, что этот парень ко мне неравнодушен.

– Ха, Вы тоже, значит, решили вести двойную игру. Что ж, посмотрим у кого лучше это получится. Но трон я Вам не отдам. Я не для того оставил этой дыре долгие годы своей жизни.

– А я тоже не привыкла сдаваться, господин Гермеер.

– Вы, верно, запамятовали, княжна, что это не я у Вас, а Вы у меня в плену. И пока, – подчеркнул президент Пренса, – я был милостив к Вам.

– О, да Вы никак ждете комплиментов относительно сносности моего содержания!

Алекс не стал дальше слушать. Он тихо отстранился от решетки и бесшумно вернулся в свою комнату.

Подойдя к кровати, землянин немного постоял на месте, а потом рухнул на нее лицом вниз.

«Да что же это за мир такой! Да как же так?! Предатель на предателе! Лицемер на лицемере! Побыстрее бы уже прилетели эти чертовы персеянцы, которые, кстати, не известно существуют ли вообще или нет, чтобы выжечь на корню все эти Пренсы с Регенами-Базилериями, построенными на лжи, подлости и двуличии. Вот во что выродилось человечество! Свобода, Равенство и Братство превратились в Алчность, Выгоду и Обман. Корадиан был абсолютно прав – Шандор Гермеер никакой не благородный герой. Ему нужен трон Орионического Союза!»

Землянин резко сел на кровати.

«Ха! А Артана? Мерзкая лицемерка! Да они все такие!»

Алекс подумал о том, что ему очень нужно, чтобы Стредар как можно быстрее нашел способ вернуть его домой. К черту этот мир, где все против всех! Он в нем просто не выживет!

На самом деле, Автократор Корадиан действительно говорил землянину абсолютную правду – Шандор Гермеер никогда не стремился к тем идеалам, которые он провозглашал с высокой трибуны. Цель его была только одна – власть. И нельзя сказать, что он был слишком разборчив в способах ее достижения. Он всегда считал себя достойным гораздо большего, чем уготованная ему Армароунами роль временного наместника Пренса. Ему невыносимо было произносить в чей-то адрес: «Да, Гегемон», «Я понял Ваш приказ, Гегемон», «Покорнейше признателен, Гегемон». По глубокой убежденности Гермеера такого обращения в их мире никто, кроме него самого, не заслуживал. Он прекрасно знал себе цену. Вряд ли в Орионическом Союзе найдется еще кто-либо, обладающий таким же проницательным умом и харизмой как у него, поэтому править должен он, как самый достойный из живущих. А не какой-то слюнтяй, которому трон достался по праву рождения.

Что касается истории о спапланете, которую он рассказал своему юному наивному слушателю, то мобильная спапланета на самом деле была его персональной мечтой, которую он сразу же планировал осуществить после восшествия на престол.

Пообщавшись несколько минут с княжной, Гермеер понял, что по-хорошему договориться с ней не получится. Он уже было задумался над тем, чем бы таким пострашнее припугнуть упрямую девчонку, чтобы добиться согласия на сотрудничество, но в этот момент в его кармане завибрировал наладонник.

Достав информер, он бегло взглянул на доставленное сообщение.

Вот это новости! Невероятно!

Что ж, в свете произошедших событий, княжна еще сможет принести ему огромную пользу. Пусть еще посидит на Пренсе. Он решил пока оставить ее в неведении и не знакомить с последними союзными новостями. У президента Пренса уже созрел в голове новый план, согласно которому оба пленника должны были сослужить ему хорошую службу в деле его продвижения к своей заветной цели.

Шандор Гермеер, так и не закончив начатый разговор, попрощался с пленницей и отправился в свой кабинет, куда приказал привести Алекса Кенна.

– Что же, Алекс, присаживайтесь, – указал он на стул для посетителей, – я вызвал Вас, чтобы сообщить о том, что Вы свободны. Я решил, что не имею больше права держать Вас в плену. Летите себе с богом.

– Спасибо, господин президент. А когда мы улетаем?

Естественно, Алекс не собирался ставить в известность Гермеера о подслушанном им разговоре.

– Вы улетаете, а княжна остается.

– Я не улечу без княжны, – твердо произнес землянин.

И тут к нему резко подалось лицо Гермеера.

– Вы не в том положении, чтобы выбирать.

Его черты вдруг заострились, и во взгляде появилось что-то настолько жестокое и хищное, что Алекс сразу понял, что великодушный добряк и саркастичный умник – это всего лишь личина. А настоящий вождь Пренса – вот он.

– Но я все же дам Вам право выбора: либо Вы улетаете один, и я дам Вам попрощаться с княжной, либо остаетесь вместе с ней, и сейчас же состоится обнародование записи Вашего допроса с участием мемора, и каждый ориониец узнает о том, что Автократоров у нас несколько, и неизвестно, где находится настоящий.

– Хорошо, я согласен. – Произнес Кенн, изобразив для начала на лице процесс мучительного раздумья. – У меня есть полчаса?

– Двадцать минут.

– Куда мне потом подойти?

– Можете не беспокоиться… – начал было Гермеер и умолк на полуфразе.

Алекс ждал продолжения речи, но через несколько мгновений понял, что его собеседник сидит абсолютно неподвижно. Обернувшись назад, он увидел таких же застывших охранников.

Вот это да! Завис! Мир опять завис! Причем в самое что ни на есть подходящее время. Грех таким не воспользоваться.

Кенн бросил взгляд на часы. 16.30.

Почему время всегда останавливается на половине чего-нибудь? С чем это связано? Или просто совпадение? Нет, не похоже, здесь явно есть какой-то алгоритм.

Ладно, пока не до этого. Сейчас его ждет занимательное путешествие по кабинету президента Пренса. В запасе у него, как он помнил из предыдущего опыта, не более 20–25 минут. И полагаться нужно только на внутреннее ощущение времени.

Конечно же, Алекс сразу рванул к столу Гермеера. Увы, в его информер он не сможет влезть. Наверняка там столько паролей и уровней защиты, что любое, даже самое незначительное, вмешательство ему будет грозить в будущем всеми возможными казнями. На столе тоже ничего брать нельзя – слишком заметно будет, а вот внутрь его заглянуть можно.

Стол у президента Пренса был достаточно массивным. Справа и слева было по три выдвижных ящика. Землянин начал изучение их содержимого с правой стороны. Там были какие-то бумажные карты, оружие, блокноты, и еще куча коротких шестигранников всяких цветов и размеров, которые напоминали незаточенный карандаш. Алекс сразу понял, что это такие портативные носители информации, потому что у каждого блока Ави, который он видел, был под них похожий шестигранный разъем.

Несмотря на свои лихорадочные поиски, Кенн все же понимал, что раз что-то лежит в открытых ящиках, то особой ценности не имеет.