Ладно, а что там у нас с левой стороны.

Ага, заперто.

Алекс подошел к Гермееру и начал без всякого зазрения совести хлопать его по карманам.

Есть! Есть ключ! Он вытащил из кармана пристегнутую к ремню президента Пренса цепочку, на которой висел ключ.

В азарте своей поисковой операции Алекс совсем забыл о времени.

Сколько уже прошло? Десять минут точно. Или пятнадцать? Черт! Он не помнил. А часы, застывшие на 16.30, ему, увы, не помощник. Но двадцать пять минут точно еще не прошло.

Отстегнув ключ, Алекс бросился к верхнему ящику.

Ключ подошел!

Заглянув внутрь, землянин увидел какие-то паспорта, пачки денег, золотые монеты, похожие на ту, что тогда ему пульнул Стредар, документы, странные конусообразные штуки из металла серого цвета, испещренные бороздами, напоминающими лабиринт, и черный узкий футляр, в котором была всего лишь одна флешка-карандаш. Ярко-красного цвета.

Алекс почему-то сразу понял, что она – самое ценное в этих ящиках. Он не знал почему так, но то, что нужно брать именно ее, у него сомнений не было.

Понимая, что у него оставались считанные минуты до того, как мир оживет, он спешно вынул флешку из футляра и сунул ее в карман, потом положил футляр на место и задвинул все ящики, неимоверно обрадовавшись, когда на верхнем из них щелкнул замок, запирая его.

Бодренько рванув на свое место, Кенн уселся и начал моститься на стуле, пытаясь вспомнить свою первоначальную позу.

Вроде бы все. Кажется, так он сидел. Теперь надо замереть, и дождаться пока мир разморозится.

«Молодец, Алекс! – Внутренне ликовал он. – Теперь у тебя есть козырь. Да еще какой! Выяснишь, что записано на этой флешке и сможешь выторговать за эту информацию у Корадиана свою свободу. И заставить его если не подстегнуть исследования, то, хотя бы предоставить тебе возможность покидать свои тюремные апартаменты во дворце».

Кенн даже как-то глумливо посмотрел на Гермеера, которого он сейчас так легко и эффективно обворовал.

Но не успел он толком порадоваться, как вдруг на него нахлынула цунами дичайшего адреналина.

Ключ! Он забыл засунуть в карман Гермеера ключ!

Понимая, что если он этого не сделает, то, считай, уже покойник, землянин опять рванул к вождю Пренса.

Судорожно запихивая висящий на цепочке ключ на свое место, Алекс понимал, что отпущенное ему время истечет в ближайшие мгновения. Справившись, наконец, с карманом, он со всей возможной скоростью рванул на свое место и буквально впаялся в свой стул.

«Все! – Кричал он сам себе. – Успокойся! Успокойся!»

Единственное, что он ощущал сейчас: каменные мышцы, намертво сковавшие все тело, и дико бухающее о ребра сердце.

– … конвой Вас доставит туда и обратно.

Алекс услышал, как Гермеер закончив свою фразу, и вдруг прищурившись внимательно и подозрительно посмотрел на землянина.

Пять-семь секунд! Кенн понял, что только что побывал в нескольких мгновениях от гибели.

И тут он заметил, как правая рука президента Пренса инстинктивно рванула вниз и накрыла ладонью карман, пытаясь нащупать ключ. У Алекса все как-то оборвалось внутри. Единственное, о чем он мог думать сейчас, это только бы не дать своему лицу потерять бесстрастность и унять непослушное сердце.

Шандор Гермеер перевел свой испытующий взгляд на стоящих у дверей охранников. Ничего в них не найдя, он махнул головой, будто избавляясь от наваждения, вернул руку на прежнее место на столе и продолжил свою речь:

– И учтите, если Вас не будет здесь по прошествии двадцати минут, мне придется принять меры, – ухмыльнулся он. – А они у меня порой бывают жестковаты.

Повинуясь властному жесту президента Пренса, землянин вышел из кабинета. Подойдя к двери Артаны, он постучал в нее, предупреждая о своем визите.

Перешагнул порог, Алекс уже собрался было с духом сказать ей все, что он думает, но стоило ему только войти, как она одной рукой зажала ему рот, а другой схватила за рукав и потащила к балкону.

– Алекс, – тихо, но взволнованно говорила княжна. – Быстрее. Умоляю! Быстрее.

Стоило им выйти, как у балкона появился автолет, его дверца распахнулась, в этот же момент потухло силовое поле, и Артана бодро прыгнула на крыло, увлекая Алекса за собой.

Буквально впихнув его внутрь, она скомандовала пилоту:

– Летим!

Автолет набрал высоту.

Отложив очередную бумагу, Шандор Гермеер, посмотрев на часы.

– Ну предупреждал же! – С досадой произнес президент Пренса. – Неужели это может занять больше двадцати минут?

Он лично отправился в апартаменты Артаны. Даже не постучавшись, Гермеер толкнул дверь и вошел, но внутри никого не было. Санузел тоже был пуст. Рванув на балкон, он обнаружил, что силовое поле отключено.

– Вот же дьявол! Сар! У нас побег! – Заорал Гермеер в наладонник.

Спустя считанные мгновения перед ним возник его личный телохранитель Сарториус Эдол.

– Шеф?

– Они сбежали, Сар! Найди их.

Эдол исчез.

Лидер Пренса был знаком с этим человеком уже более двадцати лет. И был абсолютно уверен в том, что тот беспрекословно предан ему. Многие годы, глядя на него, Гермеер иногда ловил себя на мысли, что не знает, в принципе, о своем телохранителе ничего: ни откуда он родом, ни чем он занимался до знакомства с ним. Только имя. Но то, что он и до поступления к нему на службу убил немалое количество людей, подвергнуть сомнению было нельзя. А потом случилось одно событие, после которого Гермеер узнал, что его сподвижник – ассасин. Вот и стало все на свои места: и умение внезапно появляться и исчезать, и крайняя степень невозмутимости, и способность убить любого с таким видом, будто ты рыбу разделываешь.

Раса ассасинов появилась на свет в результате многочисленных генетических экспериментов над людьми.

Глава корпорации, маниакально ратующий за евгенику, улетел с Земли на одну из открытых его корпорацией планет, и занялся совершенствованием человеческого тела. Дело его продлили дети, внуки, затем правнуки, ну и так далее.

Со временем верхушка планеты при помощи геоадаптатора обосновала секретную базу и, напичкав ее научными лабораториями, поставила дело на серьезные рельсы, не просто совершенствуя людей, а выращивая из них идеальных воинов. И все было чудесно и великолепно до тех пор, пока результаты экспериментов не восстали против своих же хозяев.

Солдат с номером «Вариор триста двадцать семь арвилор» вдруг ни с того ни с сего вышел из-под контроля, и заявил о том, что с этих самых пор он и все его аналоги, которых он уже успел вывести из анабиоза, теперь самостоятельные человеческие единицы. И они не собираются подчиняться каким бы то ни было ранее установленным правилам.

Они просто вышли из своих капсул и уничтожили охрану, надзирателей и персонал, которые даже не смогли ничего им противопоставить кроме допотопных лазерных пистолетов. Добраться до всех, кто прямо или косвенно знал об их существовании и месте нахождения планеты-лаборатории, ассасинам тоже особого труда не составило, ведь их выращивали не просто как какое-то пушечное мясо, а как изощренных убийц-интеллектуалов, которые могли выследить и обнаружить любую жертву.

Уничтожив своих создателей, ассасины прервали какие бы то ни было связи с внешним миром и начали совершенствоваться уже сами.

Кто сказал, что в современных биогенетических технологиях может разобраться только умник, закончивший Университет с красным дипломом?

Черта с два!

Освободившись от своих творцов, ассасины сами стали активно изучать биоинженерию и, со временем, проникли в суть человеческой физиологии даже глубже, чем их творцы. В то же время не забывая совершенствовать свои организмы и навыки убийц.

Чтобы реализовывать на практике свои способности, они создали специальный алгоритм связи с потенциальными клиентами, желающими сделать «заказ».

Все было достаточно просто. Убийца внезапно появлялся в условленном месте, выяснял кто его жертва и исчезал. Через некоторое время нанимателю оставалось только отнести деньги в нужное место, оставить их там и забрать подтверждение выполненной «работы».

Так и возникла великая раса воинов, о которой вскоре поползли смутные и во многом малодостоверные слухи по всему рукаву Ориона.

Но со временем раса ассасинов начала все уменьшаться и уменьшаться. Как бы там ни было, но воспроизводились они на свет согласно все тем же механизмам, что и все остальные живые существа, а для этого были нужны женщины. Но, в силу своей слишком специфической профессии, не каждый воин-убийца был согласен завести семью, поэтому год за годом, век за веком племя ассасинов сходило на нет. А потом вообще пошли слухи, что они все вымерли. И уже через пару тысячелетий их начали считать просто мифическими существами или красивой легендой.

Шандор Гермеер ни за что бы не поверил, что Сар Эдол ассасин, если бы сам случайно не стал свидетелем его сверхчеловеческих способностей. Но когда понял, что это на самом деле так, радости в то еще время временного наместника Пренса не было предела.

Через некоторое время у Гермеера ожил коммуникатор, и в нем появилось изображение его телохранителя.

– Шеф, их побег устроил Аль Гали. Выяснилось, что он был на службе у Регена. Он решил, что мы захватили настоящего Корадиана. Если они Вам нужны живыми, я даю приказ на задержание, но это займет время. Его корабль очень быстроходный. Если нет, то захват цели и поражение займет пару часов.

Гермеер вздохнул.

– Нет, Сар, уничтожать не надо. Девчонка еще может мне пригодиться. Слышал новость последнего часа? Базилерия официально вышла из всех двухсторонних соглашений с Орионическим Союзом и готовится объявить ему войну. Поэтому, брось все и возвращайся. Здесь ты мне нужнее. Мы начинаем подготовку к вторжению. Но имей в виду, Сар, когда бы это ни случилось, но Аль Гали должен быть найден и казнен!

– Так точно, шеф.

Глава 9. Горе

Как только корабль Аль Гали вышел за пределы атмосферы Пренса, Артана сразу же обратилась к их освободителю с вопросом, когда она сможет связаться с родителями.

– Пока нельзя, Ваша Светлость, – ответил ей напряженно всматривающийся в приборы хозяин корабля. – Боюсь, как только мы включим блок связи и подадим сигнал, то тут же станем первоклассной мишенью для ракет Пренса, а в том, что его корабли уже летят за нами, можете не сомневаться. Давайте подождем хотя бы три-четыре часа.

Ровно через три чеса, когда стало понятно, что ракет ждать уже не приходится, Аль Гали активировал блок связи. Но сигнал почему-то не доходил. Тогда Артана попросила соединить ее напрямую с Корадианом и дала ее личные коды для связи с Автократором.

Лицо Корадиана, практически немедленно появившееся в информере, было очень взволнованным.

– Княжна! Вы живы?

– Да, Гегемон. Добрый день. Хочу Вам сообщить, что я и Ваш эээ… посланник были в плену у Шандора Гермеера на Пренсе. Но сейчас мы вырвались. К нашему счастью, там еще остались преданные Вам люди. Гегемон, я почему-то не могу связаться с Базилерией. Вы не знаете, что случилось? Почему никто не отвечает?

– Что ж. Отлично, что вы оба живы. – Оставив без внимания вопросы княжны, сказал Автократор. – Я срочно жду Вас на Регене, Артана.

– Гегемон, я хотела бы узнать…

Корадиан выключил связь, недослушав ее, и потер двумя пальцами переносицу.

Что ж, значит Алекса раскрыли. Теперь придется признаться, что у него есть двойник. Хотя, в сложившейся ситуации это было уже не столь важно.

Корадиан намерено не стал отвечать княжне на ее вопрос о Базилерии. Не сейчас. Пусть сначала прилетит, там будет видно, что дальше делать. А не ответил он по одной простой причине – провинции Базилерия в Орионическом Союзе больше не было. Она перестала существовать.

Пока его двойник и первая невеста были в плену, в Союзе очень много чего произошло.