– Увы, Артана, – улыбнулся он ей. – Кроме меня справиться с этим заданием никто не сможет. Поэтому я просто обязан туда полететь. Но я обещаю тебе, что обязательно вернусь. Клянусь!

Миссия Алекса и Лоуренса прошла как по нотам. Землянин легко уложился в свои двадцать минут всемирной паузы и дезактивировал флот Пренса.

Когда президент Гермеер в какое-то мгновение оказался перед своим информером с запущенными паролями и погруженной в визуализатор рукой, то понял, что даже не ощутил тот момент, когда это произошло. И тут же он получил сообщение о том, что ни один корабль не может сдвинуться с места.

Шандор Гермеер понял, что обречен.

А Алекс и Лоуренс вернулись на Реген героями. Все, что им теперь оставалось – лишь купаться в лучах славы. Лоуренсу Йену Автократор лично вручил адмиральские погоны, а Алекса называл не иначе, как соратником и выдающимся человеком.

Кроме того, землянин получил от княжны восхитительный поцелуй. Она ждала Алекса все это показавшееся ей бесконечным время и очень за него волновалась.

Наслаждаясь поцелуем Артаны, Алекс просто не мог прийти в себя от всего произошедшего с ним. Из аутсайдера-неудачника он превратился в друга и помощника главы величайшего в истории государство и героем, который своим поступком спас Орионический Союз от ужасной войны. И он был влюблен в девушку, божественная красота которой была абсолютно неоспоримой, к тому же княжну из древнего аристократического рода. И, кажется, его чувства взаимны.

Вот так вершится вселенская справедливость! Выкусите, земные уроды! Теперь он – никому неизвестный на Земле Алекс Кенн – является одним из самых могущественнейших людей в Орионическом Союзе. Как все-таки жаль, что нельзя никому из прежних знакомых этим похвастаться. Он бы с удовольствием посмотрел на снобистскую рожу Леонарда Эрси.

А через несколько дней после его возвращения на Реген, к Алексу в двери его новых апартаментов в дворце постучал Корадиан.

– Алекс, у меня новости для тебя. Стредар нашел способ отправить тебя домой. Но, откровенно признаться, – предвосхитил он любую из реплик землянина, – я был бы очень рад, если бы ты остался здесь на Регене в качестве моего советника. Это официальное предложение. Если ты его примешь, то я буду тебе очень благодарен.

Естественно, Корадиан не мог упустить шанс заполучить в стан своих союзников человека, способного решить практически любую проблему, требующую полной секретности, тем более что этот человек и так абсолютно лоялен к нему.

– Также тебе будет предоставлен в собственность дом в любом районе Регена по твоему усмотрению и достойная ежемесячная финансовая выплата. – Добавил Автократор. – Ну что? Согласен?

«А ты бы отказался на моем месте?» – Подумал Алекс.

– Корадиан, а советником в какой области ты предлагаешь мне быть?

– Ты кем был в своем времени?

– Работал в продуктовом магазине. Товары на полки выставлял.

– Значит, будешь советником в области материально-технического обеспечения флота. Особо не дрейфь. Взаимодействовать тебе придется с адмиралом Йеном. А ты его хорошо знаешь.

Так у Автократора появился новый официальный советник и неофициальный друг и соратник, а в случае чего и двойник.

В скором времени Корадиан начал скидывать на Алекса походы на самые тоскливые заседания, где нужно было лишь его официальное присутствие, и никаких важных решений не принималось, а сам все больше своего времени проводил в исследовательской лаборатории.

Корадиан и Стредар уже выяснили, что дезинтегратор, который они создали, вовсе не дезинтегратор, а временной портал. То, что лежало в его камере, он отправлял в будущее, одновременно выдергивая из прошлого то, что находилось на его излучателе.

Стредар помнил, как он удивился, когда на следующий день обнаружил в камере кусок свинца, который, как он думал сначала, дезинтегрировался.

Значит, он отправился в будущее, а потом реальное время просто догоняло его. Точно так же, как Алекс периодически отставал от объективной реальности, проживая свою жизнь в те двадцать пять минут, когда мир для него останавливался, и пытаясь тем самым догнать свое реальное время.

Корадиан и Стредар по итогам своих исследований сели за написание обширной научной статьи, а когда она вышла в одном очень солидном научном издании, Корадиан был невероятно горд, что в ее окончании стояло его имя в качестве одного из авторов.

Глава 10. Предложение

Отношения Алекса и Артаны медленно, но верно развивались. Их все чаще видели вместе. Причем, Алекса и Корадиана никто не путал, их было довольно легко отличить по стилю одежды. Да и манера общения очень сильно разнилась, что было естественным из-за разницы в положении и воспитании. Хотя, после того как Корадиан начал все чаще подсовывать Алексу участие в совещаниях, речь и интонации Алекса вскоре начинали напоминать автократорские и вне кабинета заседаний.

Для Артаны ее отношения с Алексом были единственным светлым лучом во всей этой непроглядной тьме. Она сама уцепилась за них как за соломинку, чтобы не утонуть в своей беде окончательно.

Еще одним существом, которое скрашивало ее существование, был Вальгаун, который сразу же прилетел на Реген после того, как узнал, что его подопечная вырвалась из плена на Пренсе. Мемора минула участь остальных подданных князей Базилерских по чистой случайности – он не успел вернуться на планету после своего отлета. Что же, теперь он просто обязан поддержать княжну после всех этих чудовищных событий. Он отлично ощущал ее эмоции и понимал, как сильно ей нужно участие. И это просто прекрасно, что сейчас она испытывает искреннюю симпатию к Алексу Кенну. Это очень отвлекает ее от горьких мыслей. Да и сам Алекс был влюблен в княжну и готов ради нее на все, что неоценимо в такие тяжелые дни.

После гибели Базилерии и поражения Пренса вольнодумные процессы в провинциях Союза немного поутихли, но не исчезли окончательно. Опять зашла речь об отказе от планетарного оружия, и начались бесконечные дипломатические трения между Регеном и его сателлитами.

Корадиан был безумно занят все это время, лишь изредка заскакивая в любимую лабораторию, что уж говорить о том, что лишний раз проведать княжну он практически не имел возможности. Но однажды вечером, когда он в очередной раз спровадил Алекса на заседание, Автократор пришел к ней с визитом.

Артана оценила его усталый вид и предложила сесть.

Поинтересовавшись ее самочувствием и перекинувшись парой ничего не значащих фраз, Автократор сообщил:

– Кстати, княжна, у меня есть для Вас хорошая новость.

– Да, Гегемон. Слушаю Вас.

– Она касается нашей с Вами свадьбы.

Княжна побледнела как мел, и ее рот, будто выплевывая куски льда, произнес:

– И когда же она?

Автократор широко улыбнулся и сказал:

– Никогда, Артана. Я решил все-таки прислушаться к Вашему совету и своему сердцу и сделать Элвее предложение. Кто его знает, что нас ждет завтра? Может быть, наш мир погибнет от нашествия персеянцев, или его поглотит война с какой-нибудь очередной провинцией. В конце концов, а кто мне запретит? Не хочу умирать несчастным только из-за того, что необходимо соблюсти дурацкие матримониальные иерархические каноны.

Артана вдруг вскочила и, не помня себя от радости, воскликнула:

– Гегемон, я так рада за Вас! Вы не представляете! Это просто чудесная новость!

Корадиан встал и от души обнял княжну.

– Я хочу, чтобы Вы тоже были счастливы. Я очень искренне на это надеюсь!

– Спасибо! И я желаю Вам счастья, Гегемон! От всей души.

– Ну что? Друзья?

– Друзья! – Радостно подтвердила княжна.

– Артана, а еще я хотел бы обратиться к тебе с личной просьбой.

– Да, Гегемон.

– Корадиан. – Улыбнулся Автократор. – Мы же все-таки друзья.

– Слушаю тебя, Корадиан.

– Хочу попросить тебя слетать к твоей тетке на Шейхар и кузену на Царию и попробовать уговорить их стать на сторону Регена по вопросу решения проблемы с планетарным оружием. Думаю, что они прислушаются к тебе. Одно дело, когда общаешься по дипломатической линии, а другое – разговаривать с родственником, который прочувствовал весь этот ужас на себе. Конечно же твои визиты будут сугубо неофициальными. Я вообще хотел бы, чтобы это выглядело просто как твой жест доброй воли. Ну, ты понимаешь, да? – Корадиан подался в кресле навстречу Артане. – Ну что? Поможешь мне?

Княжна понимала, что ее свобода – вещь не бесплатная, поэтому хочешь не хочешь, а придется ее отрабатывать. Да и ее теперь уже бывший жених не был бы самим собой, если бы не извлек максимум выгоды из сложившийся ситуации.

– Да, Корадиан. Разумеется.

– Вот и прекрасно, – обрадовался Автократор и встал со своего кресла, намереваясь уходить. – Ты подумай, когда и как ты полетишь и сообщи мне. Я обеспечу тебя всем необходимым.

Корадиан удалился, а Артана села у окна и начала наблюдать за опускающимися на столицу сумерками.

Нет, это никогда не закончится. Она теперь будет вынуждена делать все, что прикажет ей Автократор, потому что полностью зависима от него. Да, она больше не княжна, но кровь из ее жил никуда не делась, и она, естественно, превратилась в весьма эффективный инструмент давления со стороны Регена на своих многочисленных родственников в правящих кругах различных провинций.

Погруженная в свои невеселые мысли, Артана даже не заметила, как пришел Алекс. Княжна даже вздрогнула, когда на ее руку легла его ладонь.

– Артана, прости! Я тебя напугал?

– Нет, Алекс, я просто задумалась.

– У тебя все хорошо?

– Да. Корадиан мне сообщил, что отныне я свободна и больше не несу статус его невесты.

Новость невероятно обрадовала землянина. Он был так счастлив, что схватил княжну на руки и начал кружить вокруг себя.

– Боже! Артана! Это же просто потрясающая новость! Восхитительная!

– Алекс, я хотела тебе кое-что предложить. – Княжна взяла в ладони его руки и серьезно посмотрела в глаза.

Парень осторожно поставил девушку на пол, обнял за плечи и, кивнув головой, произнес:

– Слушаю тебя.

– Давай сбежим отсюда. В твой мир.

Алекса это предложение невероятно удивило.

– Артана, мой мир ничем не лучше твоего, поверь. И там я вряд ли смогу обеспечить тебе ту жизнь, к которой ты привыкла. Видишь ли, все мое жилище по площади равноценно, наверное, одному твоему шкафу.

– Но для меня этого будет достаточно.

– А для меня нет. Я там никто. Раскладываю продукты на полках магазина. Получаю гроши. Если бы ты знала, как я устал в своем мире от нищеты и осознания собственной ничтожности. Поверь, это не то место, где ты бы хотела прожить всю свою жизнь.

– Что ж, я все поняла. Но знаешь, Алекс, по моему глубокому убеждению человек сам решает какое место он займет в обществе. И тот факт, что он, имея в руках ум, молодость и здоровье, раскладывает продукты, говорит только о его нежелании что-либо менять в своей жизни.

– А я изменил. Изменил до такой степени, что сейчас являюсь одним из самых важных лиц в Орионическом Союзе, если ты не заметила.

– Вот в чем дело. Ясно. Честно говоря, я не думала, что тебе присуще тщеславие.

– Послушай, Артана, кто в здравом уме отказался бы от всего этого? И поверь мне, что тебе, даже с твоим утерянным статусом, лучше быть женой человека, обличенного властью, нежели превратиться в домохозяйку с нищим мужем.

Неожиданно для Алекса, Артана отпустила его руки и сделала пару шагов назад.

– Простите, сударь, но я не припоминаю, когда это я давала согласие на брак с Вами, – жестко произнесла она за мгновение превратившись из взволнованной девушки в прежнюю княжну.

– Но я… Я подумал, что теперь после того, как Корадиан от тебя отказался, между нами все решено и…