– Ваши умозаключения не имеют под собой никакой почвы. Вы забываетесь. Я, как наследная княжна Базилерии, должна сообщить Вам, что до тех пор, пока Гегемон официально не сообщит всем подданным о своем нежелании видеть меня в круге потенциальных избранниц, я по-прежнему являюсь претенденткой на роль Автокриссы и не имею права принимать никаких иных предложений.

Алекс стремительно подошел к ней и сам взял ее за руки.

– Артана, послушай, ты меня неправильно поняла.

Она резко забрала ладони из его рук.

– Если Вы собираетесь остаться в этом мире, то соблюдайте его правила. Простите, но мне пора отдыхать.

После того, как расстроенный Алекс ушел, княжна буквально рухнула на кровать, засунула голову под подушку и, не сдерживая себя, громко зарыдала.

После своего оглушительного фиаско Кенн рванул прямиком к Корадиану с просьбой, чтобы он объявил о своем разрыве с Артаной официально. Алекс, кстати, не поверил в серьезность своей возлюбленной относительно желания отправиться на Землю. Видимо, просто накатила хандра. Это ерунда, с этим решится. Сейчас главное, чтобы Корадиан снял с нее статус первой невесты.

Автократор заявил, что завтра соответствующее заявление будет уже в СМИ, так что пусть он не волнуется, и, кстати, если вдруг Алексу понадобятся его услуги как свата – он готов.

Ага! А вот это просто замечательная идея! Лучшего кандидата на эту роль сложно найти. Договорившись с Корадианом на послезавтра, Алекс отправился к себе.

Так все и случилось. На следующий день все союзные СМИ пестрели новостью о том, что Автократор снимает с Артаны Шегернар княжны Базилерской ее статус первой невесты, а еще через день, одевшись подобающим статусу потенциального жениха княжны образом и вооружившись букетом прекрасных цветов, Алекс Кенн, сопровождаемый Автократором Корадианом, отправился делать предложение руки и сердца любимой девушке.

Когда Артана шагнула от порога, пропуская мужчин внутрь своих покоев, она тут же поняла причину их визита.

Ее сразу неприятно поразил внешний вид Алекса. Он был похож на Корадиана. Полностью. У него была абсолютно такая же как у Автократора прическа. И камзол.

«Боже! На нем камзол!» – Подумала Артана.

А еще выражение лица. Оно было практически идентично выражению лица Корадиана.

Если бы Артана не встречалась с Алексом и не видела мелких отличий в движениях, присущих только ему, она бы сейчас подумала, что у нее двоится в глазах. Алекс просто трансформировался в Автократора номер два.

«Может быть, пусть Корадиан, в таком случае, предложит ему свою невесту с тем же самым порядковым номером» – Подумала Артана, но вслух этого, конечно же, не произнесла.

– Гегемон, Ваше Превосходительство, – нацепив самое светское выражение лица, обратилась княжна к своим посетителям, – безмерно польщена визитом столь блистательных господ, снизошедших до моей скромной персоны.

Произнеся эту фразу, Артана вдруг поняла, что сейчас почти полностью процитировала слова ныне покойного Шандора Гермеера, которыми он встретил ее и Алекса на Пренсе.

Надо же! Никогда бы не подумала, что будет в чем-то подражать ему, хотя это и вышло непроизвольно.

Корадиан по тону княжны уже понял, что их сегодняшний визит вряд ли достигнет своей цели, но Алекс, которого зацепило ее обращение к нему, решил действовать.

Он положил на стол букет, решительно шагнул к княжне и взял ее за руки.

– Артана, послушай! Ты сказала мне, что я тщеславен, но, поверь, это не так. Честное слово, я прямо сейчас готов отказаться от всего, даже от своего высочайшего положения, за счастье быть рядом с тобой.

– Я высоко ценю это, Ваше Превосходительство, Вы позволите мне поговорить с Автократором наедине? – Все тем же официальным голосом произнесла княжна, забирая у Алекса руки и слегка склонив перед ним голову.

Алекс посмотрел на Корадиана, а тот, тяжело вздохнув, кивнул, после чего землянин вышел.

– Так что же Вас сюда привело, Гегемон?

– Ваша Светлость, прошу Вас оказать высокую честь моему другу и советнику Алексу Кенну и ответить согласием на его предложение руки и сердца. – Проговорил свою официальную речь Корадиан, прекрасно понимая всю ее тщетность.

– Смею Вам сообщить, Гегемон, что несмотря на мое нынешнее бедственное положение, происхождение мое остается прежним, и я не хотела бы связывать себя браком с мужчиной без родословной, соответствующей моей. А если я и выйду замуж за человека без статуса, то исключительно под влиянием очень сильных чувств, не иначе. Поэтому я возьму на себя смелость ответить на Вашу просьбу отказом.

Корадиан выслушал все это с тем же невозмутимым видом, с каким это было произнесено княжной, и, слегка склонив голову, сказал:

– Я Вас понял, княжна. Извините, что отобрал Ваше время.

– Гегемон, – поклонилась Артана.

Выйдя из покоев княжны, он посмотрел на стоящего у окна и заложившего за голову руки Алекса Кенна. Корадиан заметил, что его нога нервно тряслась. Тяжко выдохнув, он подошел к другу и произнес:

– Нет, Алекс, она не согласна.

Тот разом замер, прекратив свою нервную деятельность, и обреченно бросил руки вниз.

– А теперь расскажи мне, что ты натворил, – попросил землянина Автократор, указывая на выход из крыла княжны. – Идем.

Мужчины вдвоем отправились в кабинет Корадиана, где Алекс и поведал своему собеседнику о причинах их размолвки.

– А есть что-нибудь выпить? – Расстроено произнес землянин, когда закончил свое повествование.

Автократор достал бутылку коньяка и разлил по бокалам.

– Да, Алекс. Честно тебе сказу, что ты налажал. – Вымолвил он, когда они выпили свои бокалы. – Надо было соглашаться. Не факт, что она бы потом не отказалась от своей идеи. Пожив в твоем паршивом времени пару-тройку недель, она очень скоро успокоилась бы и попросилась обратно. Поверь, Стредар быстро достал бы вас назад. Хотя, еще есть вариант, что это была просто проверка на вшивость. И ты ее не прошел.

– И что теперь делать?

– Ждать. – Пожал плечами Автократор. – Пусть пройдет время. Она остынет. Главное, Алекс, сейчас тебе не пуститься во все тяжкие.

– Какие там тяжкие. – Вздохнул Алекс. – Я люблю ее, Корадиан. Я на других женщин даже смотреть не могу.

– Вот тем более надо было соглашаться на ее сумасбродную идею и отправляться на твою Землю. Ты разве женщин не знаешь? Ей нужно быть уверенной, что ты на все готов ради нее. А ты, получается, готов, да. На многое. Но не на все.

– Черт! – Прошептал в сердцах отвергнутый жених и налил себе еще.

Глава 11. Неоконченный полет

Бывшая княжна Базилерская Артана Шегернар стала неофициальным эмиссаром Автократора Орионического Союза Корадиана. Конечно же, она согласилась, в силу того простого факта, что выбора у нее просто не было.

Артана решила лететь сначала на Шейхар к тетке, а потом уже к кузену. Путешествие свое она планировала совершить на обычных пассажирских кораблях, чтобы как можно меньше привлекать к себе внимания. Но тут возникала трудность, которая могла помешать сохранению ее инкогнито – эльфийская внешность княжны была настолько из ряда вон, что не узнать ее было невозможно.

Постояв в глубоком раздумье возле зеркала, Артана решительно приказала Ави вызвать к ней стилиста. И уже через полтора часа из покоев Артаны Шегернар вышел жутко расстроенный делом рук своих мастер, а княжна опять отправилась к зеркалу.

Ну вот! Совсем другое дело!

На нее смотрела миловидная девушка с короткими черными волосами на затылке, висках и макушке, но длинной челкой, свисающей на лоб, и модными в этом сезоне синими бровями и ресницами. Узнать Артану в этом странном облике было просто невозможно.

Получив на следующий день от доверенного лица Корадиана липовые документы, княжна вышла за пределы дворца, вызвала аэротакси и отправилась на нем в космопорт.

Она никогда не летала вот так. Одна. И на общественном транспорте. Это было так странно и непривычно – лететь с человеком, который тебя не знает и которому абсолютно нет до тебя никакого дела. То же самое странное чувство ее охватило и в космопорте. Все куда-то бежали, спешили, смотрели сквозь нее, и никто ее не узнавал. Никто!

Девушка приобрела билет через автомат и отправилась в зал ожидания, такой же шумный и многолюдный, как и зал отлета космопорта.

Дорога до Шейхара прошла для княжны как одно мгновение.

Никогда не летавшая на пассажирских транспортах Артана много ходила по кораблю, изучая его устройство и рассматривая пеструю толпу пассажиров, вечно снующих туда-сюда между ресторанами, бассейнами, смотровыми площадками и прочими местами, призванными за несколько суток их полета вытянуть из путешественников как можно больше денег.

Княжна решила не пренебрегать предоставляемыми транспортной компанией благами и тоже обойти все развлекательные точки корабля. В одном из баров к ней даже подсел веселый симпатичный парень и, назвав красотулей, предложил выпить. Она вежливо отказалась, сославшись на то, что ее ждут, и ей пора уходить, после чего парень ей подмигнул и сказал: «Ну, давай! Еще встретимся!»

Вернувшись в своею одноместную каюту, княжна легла на узкую кровать и уставилась в потолок. Вся эта жизнь, раньше такая далекая от нее, была настолько интересной и увлекательной, что сейчас она не представляла, как союзные аристократы могут пренебрегать ею ради каких-то чопорных церемоний и замшелого этикета. Зачем морить себя часами на беспощадных приемах, если стоит всего лишь выйти на улицу и почувствовать то, ради чего человек, собственно говоря, и живет? Свободу! Право выбора! Право жить так, как ты хочешь!

Весь следующий день полета Артана опять провела среди разношерстной веселой толпы, ощущая свое восхитительное одиночество. И когда корабль начал постепенно снижать скорость перед системой Шейхара, даже почувствовала легкое разочарование от того, что все так быстро закончилось.

Встреча с теткой, конечно же, затянулась.

Принцесса Шейхарская долго обнимала племянницу и попутно непрестанно вытирала со своего лица слезы. Затем княжна и ее тетя удобно расположились в небольшой гостиной Шейхарского дворца, которую принцесса использовала только для встреч с близкими родственниками, и Артане пришлось подробно рассказать ей обо всех своих злоключениях, приведших к таким страшным последствиям.

Разговаривали долго.

– Милая моя, – улыбнулась принцесса своей племяннице, – уже весь Союз обсуждает, что ты собираешься замуж за Алекса Кенна. Это правда?

– Нет, тетя, – покачала головой княжна. – Я всеми силами стремилась не стать женой Корадиана Армароуна, поэтому и подумала, что сама судьба свела меня с таким интересным и оригинальным человеком, как Алекс. Но потом… Тетя, последний раз, когда я его видела, я уже с трудом могла отличить его от Автократора. Он трансформировался в такого же высокомерного тщеславного аристократа, как и Корадиан. Мне жаль!

Артана и ее тетя еще долго обсуждали как политику, так и дела сердечные. Княжна пообещала принцессе Шейхарской погостить пару дней, по истечении которых она собиралась отправиться к кузену на Царию.

Но уже на следующий день по Шейхару начали распространяться слухи о том, что правительство обсуждает с Регеном дезактивацию планетарного оружия. Памятуя о судьбе Базилерии, наиболее беспокойные граждане начали спешно покидать планету. Кто его знает, как оно будет дальше? Лучше вернуться, когда все закончится. Неровен час, опять заклинит что-нибудь в программном обеспечении или еще где, и случится нечто аналогичное.

Как назло, вскоре и Артане тоже пришло время улетать.

Попрощавшись с тетей и прибыв в космопорт, княжна сразу удивилась количеству народа, который нескончаемым потоком вливался в двери ультрасовременной космической гавани.

Естественно, на пассажирский транспорт билетов было не достать. Ни на сегодня, ни на ближайшую неделю.