– Не мне решать это, Стелла, – покачала головой Вероника. – Тебе лучше знать свои чувства к нему. Я могу сказать только одно: бесполезно держаться за то, что уже умерло.

– Но я не смогу расстаться с ним, даже если захочу! – в отчаянии воскликнула Стелла. – Мой отец… Ему нужны хорошие отношения с отцом Макса. И пока мы вместе, он вправе всегда рассчитывать на его помощь. Отец будет очень недоволен, если я порву с Максом сейчас.

– Господи, Стелла! – пораженно воскликнула Вероника и порывисто схватила ее за руку. – Послушай, я не имею права никого судить, но твой отец не может заставлять тебя быть с человеком, с которым ты быть не хочешь, только ради своих интересов. Это просто бесчеловечно! Тем более, что…

Она резко осеклась, но в ее взгляде Стелла по непонятной причине прочитала гораздо больше возмущения, чем ожидала. Она никогда еще не видела обычно спокойную Веронику столь пышущей гневом.

– Ох, Вероника, – улыбнулась ее вспышке Стелла. – Мы живем по этим законам. Ты что, не понимаешь? Ведь вся моя жизнь – это то, что он мне дает. Без него я ничто. Я не могу не преследовать его интересов. Всегда на первом месте должно стоять благополучие семьи.

– Разве ты не сказала несколько минут назад, что, если слишком много думать об удобстве других, можно привыкнуть быть несчастной?

Стелла недоуменно посмотрела на нее, а затем засмеялась.

– Ты просто невыносима! Ну надо же, обращать против меня мои собственные слова!

Но Вероника не позволила свести все к шутке.

– Я серьезно, Стелла. Я хочу, чтобы ты была счастлива, а не вживалась в роль счастливой.

Стелла едва ли не впервые в жизни была смущена. И впервые не знала, как себя вести. Ситуации такого рода не были прописаны в ее блокноте. Еще никто не говорил ей такого. Никто не желал ей счастья. Да и что такое счастье? У нее было все лучшее, ее будущее было обеспечено, и она никогда не знала ни забот, ни хлопот. Следовательно, она счастлива. Ведь счастлива?

– Слушай, у меня просто отваливаются ноги! – сказала она, лишь бы прервать этот неловкий разговор. – Я за последние десять лет не ходила пешком столько, как за последний час! Посидим где-то, ладно?

Вероника внимательно посмотрела на нее, и в ее взгляде отразилось уже знакомое понимание. Потом она пожала плечами.

– Да. Конечно.

Они расположились за одним из столиков небольшого кафе на верхнем этаже, так что оттуда открывался вид на весь торговый центр. Стелла заказала эспрессо без сахара на обезжиренном молоке. Вероника упрямо попросила чай. Стелла никак не могла приучить ее к кофе, который она считала более элитным напитком.

– Кстати говоря, мы отвлеклись от твоего свидания, – торопливо заговорила Стелла, лишь бы Вероника снова не наступила ей на больную мозоль. – У меня во время твоего рассказа сложилось впечатление, что этот мальчик с самого начала тебе даже отдаленно не нравился. А у меня, знаешь ли, нюх на такие вещи. Зачем же ты все-таки пошла с ним?

Вероника явно колебалась.

– Вообще-то, он мне немного нравился. То есть я думала, что просто не замечала этого из-за… из-за того, что была увлечена другим.

– О нет! – простонала Стелла. – Только не говори мне, что ты хотела заставить кого-то ревновать! Я не вынесу еще одной такой истории!

– Конечно, нет! – возмущенно воскликнула Вероника. – Напротив, я решила выбросить из головы этого человека. Для этого и пошла с Олегом.

– И кто же этот неудачник, который упустил тебя?

Вероника молчала. Стелла увидела, как заалели ее щеки.

– Боже мой! – пораженно сказала Стелла. – Да я его знаю, правда? Иначе тебе бы ничего не стоило назвать его имя! Но я не могу представить из наших общих знакомых никого, кто мог бы тебя очаровать. Ну, и кто же он?

Вероника, кажется, отдала бы все, лишь бы оказаться на другом конце земного шара. На ее лице отражалась мучительная борьба.

– Ты что, не доверяешь мне? – обиженно спросила Стелла. – И это после того, как я буквально излила тебе душу по поводу моих отношений? А между прочим, об этом не знает больше никто. Это несправедливо, ты не находишь?

Вероника глубоко вздохнула и с обреченным лицом выдохнула имя так тихо, что Стелла буквально прочитала его по губам:

– Матвей.

Стелла едва не отправилась в мир иной, подавившись своим эспрессо.

– Пожалуйста, ты можешь никак это не комментировать? – умоляюще посмотрела на нее Вероника.

– Не комментировать? Да я готова повесить плакат! – ошарашенно пробормотала Стелла. – Боже, Вероника! Нет, я знала, что хорошие девочки влюбляются в плохих мальчиков, но он ведь откровенный псих! Хоть и, не спорю, на свой манер довольно горячий…

– Он совсем не псих! – вспыхнула Вероника. – Ты же его даже не знаешь! Он на самом деле очень хороший. Просто он… сложный.

– Да-да, такой загадочный и неприступный, и, конечно, тебе интересно его разгадать. Но, Ви, ты не можешь отрицать, что он слишком уж странный. И нелюдимый.

– Ты его совсем не знаешь, – упрямо повторила Вероника. – Он очень понимающий и… совсем не нелюдимый. Просто он предпочитает общаться с другими, вот и все. И он рассуждает не так, как остальные, и поэтому кажется всем странным. И…

– И ты, кажется, сказала, что он остался в прошлом, – улыбаясь, сказала Стелла.

Вероника как-то сразу сникла. Весь ее запал мгновенно рассеялся.

– Да. Он остался в прошлом.

На лице Вероники были запечатлены чистые и незапятнанные чувства, которые Стелле редко удавалось видеть: любовь, смятение, отчаяние. Удивительно, как она может испытывать столько всего сразу. И ей вдруг стало интересно, что же в этом добровольном изгое могло заставить Веронику потерять голову. А вообще-то, ей хотелось понять, что вообще заставляет людей терять голову.

– Расскажи мне о нем, – попросила Стелла. – И о вашей истории. Если, конечно, хочешь.

Вероника замялась, но потом медленно кивнула. Сначала неловко и с сомнением, а затем все более лихорадочно она начала пересказывать Стелле их короткую, противоречивую историю. Разговоры под дождем, клуб, поцелуй с другой, его непонятное поведение, странные комплименты… Из этого всего Стелла могла заключить лишь одно: это была именно та смесь недопониманий, сближений и страданий, которых она хотела избежать. Но во всем этом читался какой-то накал. Стелле был знаком этот накал.

Ник… По этой причине она и запрещала себе задумываться о нем. Она всеми силами хотела избежать возможной боли. Она не выносила боли.

Усилием воли Стелла заставила себя вернуться к действительности.

– Знаешь, – задумчиво сказала она, – а ты все же скрываешь свои эмоции гораздо лучше, чем я думала. Я несколько раз упоминала при тебе имя Матвея, а ты даже ни разу не вздрогнула. Я ничего и не заподозрила, а ведь я всегда вижу такие вещи насквозь.

Стелла вдруг немного смутилась, подумав, что ни разу за все время у нее не промелькнуло и тени подозрения, что отец состоит в связи с Региной, хоть она и ловила порой их странные взгляды.

– Да, я не хотела, чтобы кто-то догадался. Я ведь была уверена, что из этого все равно ничего не выйдет. Честно говоря, ты единственный человек, кому я рассказала, – призналась Вероника.

– Значит, ты и с ним так себя ведешь? Не удивительно, что вы так ни к чему и не пришли.

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросила Вероника.

– Да то, что, если ты держишь все свои эмоции в узде, то он, вероятнее всего, и не догадывается о твоих чувствах. Нам часто хочется верить, что парни умеют читать между строк, но на самом деле они не видят дальше собственного носа. Знаешь, им, конечно, могут и нравиться неприступные, но в большинстве случаев они выбирают более легкий путь – то есть тех, кто сам подвернется под руку. К примеру, ту Киру, которая сама лезет ему в штаны.

– Значит, ты думаешь, мне нужно было сказать ему о своих чувствах? – спросила Вероника с таким ужасом, словно ей предложили вскрыть себе вены.

– Да нет, конечно, ни в коем случае! – с не меньшим ужасом воскликнула Стелла. – Это самый отвратительный совет, который могут дать только неудачники. Если девушка первая признается в своих чувствах – значит, она тот зависимый человек в паре, который любит больше. И парень спустя какое-то время начинает этим пользоваться.

– Ну так что же мне нужно делать, о гуру отношений? – раздраженно спросила Вероника.

– Намекни ему, что ты в нем заинтересована, но, разумеется, не в такой степени, чтобы падать к его ногам, – уверенно начала Стелла, вновь оказавшись на привычной территории. – Прощупай почву. Подразни его. И, мне ужасно не хочется это говорить, но свидание с Олегом – прекрасный ход. Ты можешь показать Матвею, что отдаешь ему предпочтение, даже несмотря на то, что пользуешься успехом у других парней. Это польстит ему и…

– Это все, конечно, прекрасно, спасибо тебе большое, но я уже решила, что у меня с Матвеем ничего не сложится, так что… Что случилось?!

Вероника испуганно осеклась, увидев застывшее лицо Стеллы. А Стелла молча уставилась за спину Вероники, и ее взгляд скрестился с недоуменным взглядом Яны, которая стояла возле «Victoria’s Secret». Стелла вспомнила, что сказала Яне сегодня утром, будто плохо себя чувствует и не сможет встретиться с ней. Она мысленно выругалась. Она совсем забыла, что Яна всегда по воскресеньям приезжала сюда в тренажерный зал.

Тем временем Яна перевела взгляд на обернувшуюся Веронику, и обиженное выражение на ее лице сменилось ошарашенным. Стелла торопливо встала.

– Прости, Ви, я на секунду.

Не хватало еще, чтобы Яна начала выяснять отношения при Веронике. Порой манеры у Яны были не лучше, чем у барменши в дешевой забегаловке, что она и не преминула доказать.

– Разве ты не сказала, что плохо себя чувствуешь? – тут же без обиняков накинулась она на Стеллу.

– Мне стало лучше, – невозмутимо ответила Стелла. Не хватало еще отчитываться перед ней!

– Видимо, намного лучше, раз ты решила встретиться с этой простолюдинкой! Ты что, типа, решила заняться благотворительностью? – ядовито спросила Яна. Шок в ней вытеснил обиду на то, что Стелла соврала, лишь бы не видеться с ней.

Стелла оказалась в щекотливом положении. Она действительно не знала, какое правдоподобное объяснение можно дать ее общению с Вероникой. Она вполне могла соврать. Да, это не составляло труда. Но какая-то недавно пробудившаяся часть ее души не позволила ей этого сделать. Ну нет, она не будет отрицать дружбы с человеком, который стал ей столь близок.

– Во-первых, избавь меня от своих ограниченных высказываний, – презрительно выплюнула она. – А во-вторых, я буду проводить время с теми, с кем хочу.

– Ты это серьезно?! Я-то думала, у тебя имеются веские причины… Значит, ты действительно продинамила меня, чтобы встретиться с ней?

– М-м-м, сама бы я сказала помягче, но… Собственно, да.

– Прекрасно, – сказала Яна, и в голосе ее впервые при разговоре со Стеллой послышались нотки превосходства. – Если у тебя новая фишка водиться со всяким сбродом… Что ж, не буду тебе мешать. Но позволь тебе напомнить, что в нашем положении нельзя допускать к себе кого попало. На нас же все равняются. Один неверный шаг и…

Стелла рассмеялась ей в лицо.

– Дорогая, не рассказывай мне о том, как нужно себя вести, чтобы не пасть в глазах общества. Это не я вчера засунула язык в глотку едва знакомому парню, чтобы отомстить бывшему, которому и дела до тебя нет. Кстати, почему ты так и не осталась с ним? Он тоже тебя не захотел? В любом случае, держи язык за зубами на тему того, с кем я провожу время. Увидимся в школе!

И, не глядя больше на ошарашенное лицо Яны, Стелла поспешила туда, где ее ждала Вероника. Ее переполняла радость. Впервые она сделала то, что хотела, без оглядки на свою репутацию. Впервые она почувствовала себя свободной.