– Думаю, Стелла будет больше времени уделять учебе, – строго сказал отец.

– Ах, не будь таким скучным, Герман, – отмахнулась Регина, а затем как-то осторожно посмотрела на собеседника и тут же отвернулась. – Как писал Скотт Фицджеральд: «Образование – великая вещь, важно только, чтобы оно не ударяло в голову».

– Да, чем в более широких кругах она себя проявит, тем лучше, – авторитетно подтвердила Анна. – Как только Илона начала участвовать в конкурсах красоты, ей тут же предложили войти в студенческий совет университета, а ведь туда принимают только с третьего курса…

– А Стелле предлагали быть моделью для съемок рекламы парфюма, но я сказала…

Стелла больше не могла этого выносить. Даже сочувствующие взгляды дяди не помогали. Как долго родители будут пользоваться ей в качестве визитной карточки? Она вдруг почувствовала, что ремень ее брюк опасно врезается в живот. Боже мой, сколько же она съела? Она поняла, что больше не выдержит ни секунды.

– Простите, я отойду на пять минут, – сказала она и резко встала из-за стола. Не глядя ни на кого, она поднялась на второй этаж, куда никто сейчас точно не зайдет. Зашла в уборную с ослепительно белыми стенами. Там она заперла дверь на замок и подошла к унитазу.

Стелла знала, что нужно делать. Ей это было не впервой. Она взяла зубную щетку и засунула себе в горло так глубоко, что у нее даже в глазах потемнело.

Несколько минут спустя она подошла к большому зеркалу, где лежала мамина косметичка, спокойно достала оттуда помаду от «Dior» и подвела губы. Оправила блузку и проверила, не осталось ли на ней пятен. Расчесала волосы, чтобы они снова гладкой волной заструились по спине.

Стелла улыбнулась своему отражению. Она готова была вернуться к гостям. Все снова было под контролем.

Вероника

На всякий случай, если ты по глупости забудешь. Я никогда не перестаю думать о тебе.

Вирджиния Вулф

Вероника вышла из музыкальной школы в расслабленном опустошении. Дождь уже закончился, и тусклый свет фонарей прокладывал золотистые дорожки в опаловых лужицах на грязном асфальте.

Она сразу же увидела его. Матвей стоял на углу, окруженный большой компанией. Некоторые из них, судя по футлярам и чехлам, которые были перекинуты у них через плечо, тоже посещали музыкальную школу. Остальные присоединились к ним после занятий. Все они громко смеялись и оживленно что-то обсуждали.

Вероника решила как можно незаметнее проскользнуть мимо. Ей совершенно не хотелось говорить с Матвеем в компании абсолютно незнакомых людей. Но стоило ей сделать несколько шагов, как Матвей окликнул ее:

– Эй, Вероника!

Ну просто великолепно!

Вероника терпеть не могла большие компании. Но Матвей и его друзья шли в том же направлении, что и она, так что ей некуда было деваться. Она подождала их, и они вместе направились к воротам.

– Это Вероника, моя одноклассница, – представил ее Матвей своим приятелям и перечислил их имена, которые она от волнения тут же забыла. А вот Матвей весь лучился расслабленной непринужденностью, явно чувствуя себя как рыба в воде.

– Привет, – как можно увереннее сказала Вероника и улыбнулась.

– Привет, Вероника, – довольно приветливо отозвались приятели Матвея. Один парень, с татуировкой дракона и разноцветными бисерными браслетами на запястье, даже подмигнул ей.

Вероника незаметно рассматривала их. Здесь были в основном парни в широких спортивных штанах, с поясными сумками и открытыми лицами, и всего две девчонки, которые довольно мило ей улыбнулись. Одна из них, с подстриженными под каре темными волосами и неровно подкрашенными яркой помадой губами, придерживала на плече гитару. Она держалась рядом с Матвеем с той непринужденной раскованностью, с которой хотят показать, что уверены в своем на это праве.

– Как прошли занятия? – спросил Матвей, поравнявшись с Вероникой.

– Довольно… насыщенно, – немного смущаясь разговора с ним при столь многочисленной компании, ответила Вероника. – Альбина готовит меня к конкурсу, так что сегодня она занималась со мной лично.

– Значит, ты будешь представлять нашу школу в конце года? Это круто, – подняв большой палец вверх, одобрительно сказал парень с татуировкой. Вероника никак не могла вспомнить, как же его зовут. – Ты, наверное, волнуешься?

– Даже не знаю… Мне некогда над этим думать, потому что Альбина буквально выжимает из меня все соки.

– О, Альбина – это та чопорная молодая блондинка с ледяным взглядом? – живо спросила девушка с накрашенными губами. – Тогда я бы на твоем месте лучше не проигрывала. Даже когда она просто смотрит на меня, у меня пробегают мурашки…

– Вообще-то, она строгая только на занятиях. В остальное время она очень милая, – сухо сказала Вероника. Она никому не позволит оскорблять Альбину. И вообще, ей не понравилась эта девушка. По разным причинам.

– Помолчи, Кира, – сказал Матвей и примирительно улыбнулся Веронике, словно призывая ее не обращать на девчонку внимания. – Ты же знаешь, хороший преподаватель должен держать учеников в узде. А еще лучше – в небольшом страхе, чтобы не расслаблялись.

– Да уж, тебя точно неплохо было бы придержать в узде, – фыркнула Кира и шутливо толкнула его локтем в бок. Он только усмехнулся и закатил глаза.

В этом шутливом поддразнивании явственно читалось то, насколько непринужденные у них отношения. Вероника постаралась даже не смотреть в их сторону. Ей казалось, что, если она посмотрит на них, то непременно себя выдаст.

– Эй, Матвей, мы разве не собирались на «карман»? – окликнул Матвея какой-то парень с такими длинными волосами, что он мог свободно заплести их в косичку.

– Ах да, совсем вылетело из головы, – спохватился Матвей, приостанавливаясь. – Не хочешь с нами, Ника?

Боже мой, неужели он только что пригласил ее присоединиться к ним?! Умом Вероника понимала, что он сделал это из вежливости и это, скорее всего, ничего не значит, но ее сердце все равно пропустило удар. Но… она не могла. Она прекрасно понимала, что в этой совсем незнакомой компании будет чувствовать себя неуютно и большинство времени просто отмалчиваться. А она не хотела показаться Матвею зажатой угрюмой девчонкой, которая плетется где-то за спинами его приятелей.

– Я бы не против, но у меня тьма долгов по учебе, – с показным сожалением сказала она. – Раиса Аркадьевна сегодня просто уничтожила меня возле доски.

Ну вот, она даже почти не соврала. Уже неплохо.

– Что ж, думаю, и меня завтра ждет то же самое, – беззаботно улыбнулся он. – Так что сегодня нужно успеть насладиться жизнью. Ну… тогда пока, Вероника. Кстати, не забудь проголосовать за лучшую игру на музыкальных инструментах.

– Но… я же вас не слышала, – недоуменно ответила Вероника.

– У меня на странице в «Инстаграме», – объяснил Матвей. – Я провожу голосование, кто из нас лучше всего сыграл сегодня. Кто наберет меньше всего голосов, тот и проставляется на нашей следующей тусовке. А тому, кто выиграет, покупают пиво весь следующий месяц.

– Э-э-э… я не видела эту историю.

– Ты разве не подписана на мой «Инстаграм»? – в свою очередь недоуменно поинтересовался он.

– Мм, – Вероника почувствовала себя законченной дурой. – Ну… нет.

Наверное, это было странно – столько времени проучиться в одном классе и посещать музыкальную школу, но не быть подписанными друг на друга. Даже немыслимо по меркам современного мира! Но еще страннее было бы признаться в том, что она завела страницу в «Инстаграме» всего несколько месяцев назад, и у нее практически не было фотографий. И подписчиков. Ну да, да, по части социальных сетей она была почти неандертальцем.

– О, я удалила свой аккаунт в «Инстаграме» и только недавно создала новый, – на ходу соврала она. – Так что я еще не успела толком ни на кого подписаться. Напомни, пожалуйста, твой ник?

– Давай телефон, я лучше запишу, – улыбнулся он.

Черт! Вероника запоздало сообразила, что сейчас ей придется показать свою устаревшую модель телефона с ужасно потертой окантовкой. Только не это!

– Знаешь, давай лучше я напишу тебе свой ник, – Вероника кивнула в сторону своей объемистой сумки. – Долго искать. Ну, ты понимаешь. Женские сумки… и все такое.

Матвей пожал плечами и подал ей свой телефон. Кстати говоря, его телефон тоже был не в лучшем виде. Экран покрывала мелкая сеть трещин, а поцарапанный чехол явно видывал лучшие дни. Но Матвей явно не испытывал ни тени смущения по этому поводу. Вероника вдруг подумала, что временами дело совсем не в деньгах, а в том, как ты себя подаешь. Матвей мог носить поношенные вещи из секонд-хенда и наушники с проводами, когда все уже давно перешли на беспроводные, и при этом по-прежнему оставаться уверенным и обаятельным. За это он ей и нравился.

Парень с татуировкой дракона достал из помятой пачки сигарету и закурил. Веронике не нравился сигаретный дым. Ее папа не курил. Мама иногда запиралась на балконе и выкуривала несколько сигарет, когда злилась или нервничала. Она наивно полагала, что Вероника об этом не знает.

– Эх, любите вы, девчонки, из-за какого-то мимолетного каприза сразу же удалять свои аккаунты, – снова обратился к Веронике этот парень, пока она записывала в телефоне Матвея свой ник. – Наверняка ведь ты просто психанула, да? – с ноткой снисходительного понимания спросил он.

– Ага. Что-то вроде того, – послушно согласилась Вероника. – У меня временами такое бывает.

Господи, она уже перестала понимать, что она несет! Рядом с Матвеем у нее напрочь путались все мысли. Впрочем, ну и ладно! Пусть она выглядит порывистой и взбалмошной. В этом, наверное, даже что-то есть.

– Знаешь, Олежка (вот, значит, как его зовут!), иногда меня просто выводит из себя, что ты считаешь всех девушек законченными истеричками, – сердито вмешалась Кира.

– Тебя все выводит из себя, – невозмутимо ответил Олежка. – Что только подтверждает мою мысль. Хотя ладно, признаю, вы не всегда истеричны. Раз в месяц, например, вы просто настоящие мегеры.

Парни вокруг засмеялись. Крашеная блондинка с отросшими корнями и родинкой на виске скривилась, но промолчала.

– Ну что за глупые стереотипы! – снова возмутилась Кира. – Лучше бы тебе попридержать свое мнение, потому что я как раз собираюсь превратиться в мегеру.

– Готово, – Вероника протянула Матвею телефон, и он мельком взглянул на ее аватарку. Еще вчера фото ей нравилось, но сейчас оно показалось Веронике просто уродливым.

– Я подписался. Ну ладно, нам пора. Еще раз пока, Вероника. Не забудь проголосовать за меня… ой, то есть за лучшую игру, – усмехнулся он и козырнул ей. Это было что-то вроде его фишки. Остальные тоже помахали ей на прощание.

– Пока, – сказала Вероника и уныло поплелась к дому.

Неожиданно она словила себя на странной мысли. Ей вдруг действительно захотелось пойти вместе с ними. Боже мой! Ей впервые в жизни захотелось стать частью большой компании. Невероятно, но это была правда. Они были классными. Они не были пафосными и заносчивыми. Она не чувствовала себя с ними не в своей тарелке. От них исходила аура веселья, действительно искреннего веселья, а не того ленивого блаженства, которому предавались ее одноклассники, выставляющие в «Инстаграм» истории с вечеринок у бассейна с подсветкой, травку и пьяных полуголых девчонок на столах.

Шлепая по предательски сливающимся с чернотой ночи лужам, Вероника думала о том, какие отношения связывают Матвея и ту девушку, Киру. Кажется, они довольно близки…