Слава богу, за все то время, сколько Матвей ей нравился, он ни с кем не встречался, и Вероника благодарила за это высшие силы, иначе она бы просто сошла с ума. Наверное, это была еще одна из его странных заморочек. Но вдруг ей пришло в голову: то, что она об этом не знала, еще не значило, что у него никого нет. Возможно, он просто не афишировал свою личную жизнь в социальных сетях (и да, она тайно просматривала его «Инстаграм», с замиранием сердца следя за тем, чтобы случайно не поставить лайк). Но сегодня, когда она увидела рядом с ним эту девушку… Кто знает, может быть, он встречается с ней? А даже если и не с ней, то с кем-нибудь другим, а она об этом даже не догадывалась?.. Да ведь она совсем ничего о нем не знает! Все это время она была влюблена практически в незнакомца, в смутный отдаленный образ, который собирала из обрывков кратких разговоров и социальных сетей… Но что, если он совсем другой человек?!

За такими хаотичными мыслями Вероника и не заметила, как дошла до дома. Только приоткрыв дверь, она сразу же услышала громкие обрывки разговоров родителей и замерла, прислушиваясь.

– Почему ты так спокоен, Андрей? – донесся до нее мамин крик. – Боже мой, ты всегда так спокоен, что я чувствую себя законченной психопаткой!

– Потому что ничего катастрофичного не произошло, – послышался спокойный грудной голос ее папы. – У людей случаются неприятности гораздо хуже. Уверен, мы в скором времени подыщем тебе другую работу. Ту, на которой к тебе будут относиться с должным уважением.

Хоть голос отца Вероники и звучал спокойно и рассудительно, но он не мог обмануть никого из его близких.

«Бедный папа, он в своей неподкупной искренности совершенно не умеет врать» – с любовью подумала Вероника.

– Ты сам не веришь в то, что говоришь, – со вздохом сказала мама, все же немного успокаиваясь. – У меня, ты же прекрасно знаешь, не такой уж большой опыт работы. Та должность была настоящей удачей. А теперь, когда я ее лишилась… Может пройти много времени, прежде чем я найду новое место… А у нас этого времени нет. Прошу тебя, Андрей, мы ведь всегда говорим друг другу правду. Хватит меня утешать и скажи, как на самом деле обстоят дела. Все очень плохо, да?

Вероника услышала, как папа тяжело вздохнул. Его зажали в угол.

– Да уж, бывало и получше, – признался он, и его голос как-то разом поблек. – Конечно же, мы оплатим второй семестр обучения Вероники. У нас есть небольшие сбережения на крайний случай, да и каждый месяц можно понемногу откладывать. Но насчет бытовых нужд… Думаю, придется немного урезать расходы. И, конечно, ремонт машины нужно отложить еще ненадолго… Эх, если бы я раньше подыскал более оплачиваемую должность! Сейчас-то уже поздно…

– Не вздумай винить себя. В конце концов, это из-за меня мы оказались в таком положении! – решительно воскликнула мама. Вот так они и шли по жизни – кто-то из них мог дать слабину, и тогда другой непременно оказывался рядом, чтобы подставить ему плечо.

– Ты же знаешь, милый, самое главное, что мы есть друг у друга, – нежно сказала мама. – А деньги… С деньгами мы как-то справимся. Но мне так невыносимо смотреть, что нашей девочке, строящей свое будущее, приходится опираться только на себя, а мы совсем ничем не можем ей помочь…

Вероника почувствовала, что у нее подозрительно защипало в глазах.

– Ничего, многие знаменитые люди начинали свою карьеру с низов, зная, что им нужно полагаться только на свои силы, – успокаивающе сказал отец. – Наша дочь – сильная девочка. И очень талантливая. Конечно, я с большим сомнением отношусь к пути, который она избрала, и мне хотелось бы чего-то более… устойчивого. Но все же, если это делает ее счастливой…

– То нам остается только поддержать ее, – заключила мама. – В конце концов, это счастье – в столь юном возрасте уже знать свое признание. Не каждому это дано. Я вот до сих пор не знаю…

Сердце Вероники наполнилось любовью и благодарностью. В этот момент ей было наплевать на то, что у родителей недостаточно денег, чтобы оплатить ее обучение. Она было бесконечно благодарна судьбе за то, что у нее такая потрясающая семья.

Решив, что критический момент миновал, Вероника быстро вытерла выступившие слезы и громко хлопнула дверью, как будто она только что вошла.

– Мам, пап, я дома, – громко сказала она.

– Ника, моя Карамелька! – весело отозвался папа, словно они с мамой только что не вели угнетающий разговор. Он с детства называл ее так. Вероника, конечно, делала вид, что сердится, потому что она уже давно не ребенок, но на самом деле обожала это ласковое прозвище.

Папа вышел из гостиной и заключил Веронику в свои могучие объятия. Он всегда казался ей настоящим викингом из сказки – высокий, с горделивой осанкой и могучим телосложением. Неудивительно, что ее мама в свое время потеряла от него голову. У него были вьющиеся светло-каштановые волосы и теплые серые глаза, лучившиеся безграничной заботой. Но постоянный труд оставил на его лице свой отпечаток: на лбу и в уголках глаз у него, словно паутинка, пробегала сеточка морщинок.

– Все… в порядке? – спросила Вероника, выскальзывая из его объятий.

– Э-э-э… ну, мы как раз говорили кое о чем с мамой, – неловко начал отец, тщательно подбирая слова. – К тому же ты все равно узнаешь…

– Да она уже все знает, – с грустной улыбкой сказала мама, подходя к папе и обнимая его. – Вероника и привела меня в чувство до твоего прихода. Как ты думаешь, почему я была такой относительно спокойной, когда тебе обо всем рассказывала?

– Значит, это ты позаботилась о маме, мой ангел? – ласково спросил папа и решительно продолжил: – Что ж, Вероника, ни в коем случае не переживай, ладно? Мы с мамой обязательно со всем справимся. Я обещаю.

– Может, я могу вам как-то помочь? – с отчаянием спросила Вероника.

– Даже не думай об этом, – отмахнулся папа, потрепав ее по волосам. – Ты, главное, не запускай занятия в школе и старательно готовься к конкурсу. Остальное – уже наша забота.

– Ладно. Хорошо. Я… я очень вас люблю.

– И мы тебя, милая.

И в этот момент Вероника вдруг поняла, чем может помочь. Она быстро зашла в свою комнату, переоделась и включила ноутбук. Когда он загрузился, она подключилась к сети вайфай и зашла на сайт по трудоустройству. И как она раньше не подумала о том, что вполне может найти себе подработку на выходные!

Объявлений было полным-полно. Вероника воспрянула духом. Отлично! Значит, решено! Она будет подрабатывать по выходным и поможет отцу и матери с деньгами на бытовые расходы. И, может быть, наконец-то избавится от чувства вины, которое только обострилось от подслушанного разговора родителей. Воодушевленная Вероника бросилась перебирать объявления, добавляя в «Избранное» понравившиеся.

И тут она кое-что вспомнила. Со всеми этими семейными переживаниями у нее совсем вылетело из головы, что Матвей подписался на ее профиль в «Инстаграме». Вероника достала телефон и увидела заветное уведомление. С замиранием сердца она наконец-то подписалась на его страничку, которую видела уже тысячу раз. Ну что ж, теперь она может не бояться случайно поставить лайк на его фотографии.

Вероника зашла в истории Матвея и, как и обещала, просмотрела видео, где он и его приятели играют на музыкальных инструментах. Все они играли очень и очень хорошо, с технической точки зрения не лучше и не хуже Матвея. Но все же в его игре было что-то… будоражащее. Проникновенное. Чувственное. Вероника никогда еще не видела, как он играет на гитаре, и сейчас с трепетом смотрела, как его тонкие пальцы нежно перебирают струны и как чуть подрагивают его губы, словно он шепчет что-то. Вероника поразило то, насколько он здесь был непохож на себя. Словно его обычная веселая откровенность испарилась без следа и Матвей полностью ушел в себя, углубившись в собственные ощущения. Ей как никому другому было знакомо это чувство. Что ж, может быть, они не такие и разные, как она предполагала?

На секунду у нее мелькнула озорная мысль поддразнить его и проголосовать за того парня с татуировкой, Олега. Или за кого-то другого. Но… Кого она обманывала, она никогда бы так не сделала. И Вероника чуть дрогнувшим пальцем, но с полной уверенностью отдала ему свой голос… Как отдала бы и многое другое. И увидела, что благодаря ее выбору Матвей совсем немного, но вырвался вперед. Да уж, кажется, у него есть все шансы обеспечить себя бесплатной выпивкой на следующие несколько недель…

Вероника уже засыпала, когда ее телефон издал щебечущий звук, с которым приходили уведомления. Экран ослепил ее ярким светом, она болезненно прищурилась… и едва не выронила телефон, когда увидела сообщение от Матвея. Она резко нажала на экран, едва не пробив стекло насквозь, и прочитала: «Спасибо за голос. Оставил Олежку с носом! Но помни, теперь твоя очередь восхищать меня. Ты обещала».

Вероника не смогла заснуть еще несколько часов, рассеянно поглаживая кота, дремавшего рядом с ней.

Стелла

– Она врунья?

– Не знаю. Не думаю.

– Ошибаешься. Она врунья. Но, с другой стороны, ты прав, потому что она честная врунья. Она в самом деле верит в ту чушь, которую несет.

Трумен Капоте «Завтрак у Тиффани»

– Господи, как же я тебя ненавижу. Серьезно, в такие моменты мне хочется буквально убить тебя, – раздраженно сказала Яна, одаривая Лену ядовитым взглядом, впечатление от которого только усилили толстые стрелки. – Почему я питаюсь почти одним кислородом, и все равно не худею, а ты закидываешь в себя безумное количество углеводов и остаешься тощей?! За такое нужно официально выносить тюремный приговор!

Яна уже несколько недель сидела на кетодиете и готова была сделать куклу вуду на всех, кто ел углеводы. Сама же она питалась только белковой пищей – вареными яйцами, грецкими орехами и творогом – и становилась на весы каждые божии два часа.

Стелла хмуро накручивала на палец волосы, которые сегодня завила в голливудские локоны. Она желчно посмотрела на Лену, которая сидела в супероблегающих джинсах, делавших ее тощие ноги еще худее, и одну за другой уплетала канапе с жирным сыром камамбер. Стеллу тоже выводила из себя вселенская несправедливость, с которой Лена не набирала ни грамма, так что она решила на этот раз поддержать Яну.

– Ради бога, перестань так запихиваться едой! – фыркнула она. – Это просто неприлично.

Это было их правило – прилюдно они должны делать вид, будто питаются солнечным светом. Стелла никогда не говорила им, каким образом она сама остается такой худой.

– Да ладно тебе, – беззаботно отмахнулась Лена, оправляя укороченную футболку, которая открывала ее плоский живот. – Мальчики все равно пошли встречать Макса.

Благотворительный вечер неожиданно перенесли на несколько недель вперед («Наверняка Акинина оказалась слишком занята любовничком своего мужа», – прокомментировала Стелла), так что все они, как обычно, в субботу собрались в шикарном двухэтажном загородном доме Вадима, к которому Стелла относилась с гораздо большим одобрением, чем к нему самому. Она даже готова была закрывать глаза на все его идиотские шутки только потому, что он разрешал им громить свой дом. Особняк словно создан был для того, чтобы отрываться на полную катушку: там был и бильярдный зал, и тир, и даже два бассейна, один из которых располагался в их ухоженном саду с вишнями и пихтами, а другой – прямо в подвале. Впрочем, подвалом это было назвать сложно – он был обустроен почище, чем апартаменты в пятизвездочных отелях. Как раз у этого бассейна они все сейчас вольготно расположились, попивая клубничный мохито с ромом, который приготовил им Вадим.