И повинуясь его приказу, из пола вылез наш несговорчивый дух-хранитель Академии Проклятий.

– Аномалии, нелогичности, странности ощущаешь? – в голосе магистра отчетливо звучала ярость.

– Нет, лорд-директор, – торопливо ответил дух.

На лице лорда Тьера затанцевали желваки, глаза чуть прищурились.

– Дара, что-то не так. Всех адептов-проклятийников загнать на территорию, используй заклинание подчинения, – пауза, затем уверенное: – К преподавателям так же относится.

– Поняла, господин, – Дара поклонилась и исчезла.

– Дух, блокируй территорию для всех, кроме своих, – хранитель так же поклонился, услышав приказ и исчез.

Сев на кровати, я осторожно спросила:

– Что происходит?

– Еще не выяснил, – спокойно ответил магистр, – но меры предосторожности не повредят.

Затем подошел ко мне, опрокинул на постель, и устроившись сверху, поинтересовался:

– Так на чем мы прервались?

– Ты собирался поужинать, – напомнила я.

– Я собирался поесть, – ухмыльнулся Риан, – начну с одной маленькой адептки, которая ко всему прочему врунишка и умолчанка.

– Я не врунишка, я недоговоришка, – поправила, с наслаждением запуская пальцы в его черные волосы.

– Мне нравится разгадывать твои маленькие тайны, – прошептал Риан, нежно целуя, – мне нравится, когда твои глазки горят от интереса, – еще один поцелуй, – но мне не нравятся ушастый с чешуйчатым.

Потянувшись, поцеловала его, закрывая тему как минимум на эту ночь.

* * *

Подземелья. Западное королевство. Резиденция шестого жреца великой Тьмы

Золотой жрец – его редко называли иначе. Нет, в глаза жрец не именовался иначе как Таэлран Великий из Шести, но все практически каждый про себя называл его Золотой жрец. Шестой любил золото. Его золотые волосы и цвета расплавленного золота глаза, сверкали в тон к золотой тоге, ногти, выкрашенные золотым и украшенные черной вязью рун перекликались с массивными золотыми перстнями, нанизанными на длинные пальцы, руки от запястий до предплечий охватывались золотыми браслетами, и сапоги у Таэлрана, неизменно оказывались золотыми – бледное золото, желтое золото, красное золото, но исключительно именно этот его излюбленный металл. Поговаривали, что даже казнить жрец предпочитал используя золото. Поговаривали еще и о том, что когда шестой жрец был недоволен, он прикасался к серебру. И сейчас два безмолвных охранника-дроу, единственная охрана в тронном зале культа Тьмы, с опаской поглядывали на серебряный ритуальный нож, задумчиво извлеченный жрецом.

– Итак, – пальцы с золотыми перстнями поглаживали рукоять серебряного клинка, – ты вернулся. Один.

Стоящий на коленях маг опустил голову.

– Использовал портал… даром.

Маг сжался.

– И потратил мое время, – заключил Таэлран.

– Я завершил ритуал, требуется лишь клинок…

– Мне требуется проклятийник, – холодно прервал его жрец.

Мужчина гулко сглотнул и поспешил оправдаться:

– Я не знаю что произошло, – сбивчиво произнес мужчина, – все адепты-проклятийники спешно вернулись в академию, куда мне не пробраться.

– И ты отступил, – заключил Золотой жрец.

Это стало приговором.

Кинжал серебряной иглой вспорол пространство. Словно вспышка молнии, погасшей в горле человеческого мага. Глядя на падающее тело оба охранника молча переглянулись – Таэлран никогда не промахивался, являя собой образец лучшего из клана Теней.

Ритуальный клинок засиял тусклым светом, темно-фиолетовый топаз вспыхнул, впитывая смерть. Секунда, вторая, третья…

– Первая жертва, – Таэлран медленно поднялся, неспешно подошел к трупу и поманил кинжал.

Клинок покинул тело убитого и окровавленным острием вниз, завис перед жрецом.

– Дархан, – чуть растягивая, призвал Золотой жрец.

Черноволосый дроу выскользнул из сумрака, опустился на одно колено.

– Заберешь клинок через положенное время, – приказал Таэлран, – скрой следы, отыщи новую жертву.

– Проклятийник? – уточнил тень.

– Именно.

Пространство преломилось, открывая поляну сумрачного заповедного Ардамского леса. Зависший в воздухе кинжал рухнул на запрелые листья, Дархан шагнул следом.

* * *

Третье королевство. Сарда

Найрина Сайрен

После появления темного лорда народ покидал площадь так, словно спасался от лестного пожара. Все бежали. Едва освобожденные маги, легко обогнав толпу, рывками умчались в городской парк. Меня их скорость не удивила – у боевых магов на первом месте физическая подготовка, и мы, целители, знали об этом лучше других адептов, потому что лечение травм и растяжений в качестве практики доверяли именно нам. И часто прямо с полигона, боевики дружной толпой ковыляли к нам, успевая как раз на второе практическое занятие.

В какой-то момент поняла, что глядя на их скоростной кросс начала тихо подхихикивать… нервы. Просто нервы, я не выдерживала всего груза обрушившихся эмоций, не могла больше. А требовалось взять себя в руки. Помнится, мама всегда говорила «Когда тебе плохо, помоги тем, кому еще хуже».

И стараясь идти ближе к стенам, чтобы не столкнуться ни с кем, я побрела в городской лечебный центр. Не поднимая головы, не оглядываясь, мучительно не замечая разрушенных стен, памятников, домов, фонарей, фонтанов… Больно, так больно и горько. Я остановилась, обняв плечи руками, медленно присела, стараясь сдержать рвущиеся рыдания.

– Как-то ты скучно рыдаешь, – вдруг произнес кто-то и рядом со мной у стены присел на корточки высокий светловолосый мужчина. – Где истерика? Подвывания? Всхлипывания, в конце концов?

Испуганно взглянула на него, светло-синие глаза одарили насмешливым взглядом, насмешливым, но совсем не трезвым.

– Будешь? – поинтересовался незнакомец, протянув запотевшую бутыль достаточно дорогого вина.

Знаю что дорогого – «Кровавый дар» редкое эльфийское вино, им ректор угощал самых дорогих гостей и мне, как одной из провинившихся адепток, доводилось убирать столы после празднеств.

– Хорошее вино, – уверенно заявил мужчина. – Давай, всего глоток и станет лучше.

– Пппростите, – я осторожно поднялась, – не пью.

– Вообще? – пьяно изумился он.

– Да, – я огляделась.

Странное дело, на всей площади мы остались совершенно одни. Покачивались на ветру петли заготовленных висельниц, громко каркала ворона, устроившаяся на постаменте, серое промозглое утро туманом струилось меж остатков поваленных статуй… и никого вокруг, только я и совершенно невменяемый мужчина с бутылкой очень дорогого вина в руках.

– Скучно, – неожиданно произнес он, и отхлебнул прямо из горлышка.

Аристократ? Судя по одежде – из приморья, если учесть цвет волос – северянин, глаза синие – степняк, внушительный нос с горбинкой – горец?! Очень странный мужчина.

– Здесь несколько минут назад было очень весело, – сухо сказала я, делая шаг в сторону.

– Знаю, – уныло отозвался он, – казнь.

Тяжело вздохнул и сокрушенно произнес:

– Но кто же так казнит? Ни чувства стиля, ни достойного обоснования, ни красоты подхода – смешно сказать они петли из пеньковой веревки даже не смазали. Пришлось прервать этот позор на самой патетичной ноте.

Сумасшедший – сразу догадалась я. Лечебница умалишенных находилась под патронажем декана целительского факультета, возможно бывшие рабы добрались и до него. Я еще раз внимательно оглядела незнакомца – замшевые сапоги в пыли и нуждаются в чистке, черные брюки на удивление совершенно чистые, как и черная шелковая рубашка. Более на незнакомце не было ничего – что отнюдь не являлось проявлением благоразумия в достаточно промозглое и холодное утро. А еще он сидел, привалившись спиной к холодной стене.

– Знаете, вам лучше подняться, – встревожено посоветовала я.

Мужчина пьяно взглянул на меня, хлебнул еще вина и поинтересовался:

– Зачем?

Вновь нервно оглядевшись, я подумала, что самое правильное в моей ситуации – уйти не оглядываясь, но мне как целителю подобное было бы непростительно.

– Вы простудитесь, – неуверенно пояснила.

– И? – лениво вопросил мужчина.

– И заболеете, – продолжила я.

– И?

Мне показалось, что ему совершенно все равно, даже если я пригрожу смертью. Но именно это и являлось последним доводом:

– И вы можете умереть.

– И? – самым безучастным тоном произнес он.

Потом вдруг горько усмехнулся, и вновь хлебнув вина, сказал:

– Посмотри на меня, девочка, и скажи честно – я похож на того, кто жаждет продолжения танца в объятиях жизни?

Его синие глаза показались совершенно безжизненными. Абсолютно. А вдруг он тоже маг и этой страшной ночью потерял кого-то из близких? И преисполнившись сочувствием, я подошла, присела перед ним, осторожно взяла его свободную от бутылки руку в обе ладони и тихо спросила:

– Вы маг?

Незнакомец вскинул бровь, недоуменно на меня взглянул и выдал:

– Упаси Бездна. – Я оторопела, а он продолжил. – С утра был магистром, до мага еще не допился. Впрочем, учитывая заданный темп…

И он как-то невесело усмехнулся. Значит магистр. Магистр чего? Все семь членов Ковена были уничтожены проклятым лордом Рианом Тьером, а более магистров в Третьем королевстве не осталось – это высшее достижение для мага, последняя ступень после архимага. Нет, похоже, действительно сумасшедший.

– Идемте, – поднявшись, осторожно потянула за собой, – вам помогут.

– Мне? – он вдруг обхватил за запястье, и вмиг я оказалась сидящей на его коленях. А мужчина, обняв, уткнулся в мое плечо и тихо простонал: – Мне никто не поможет, девочка.

И я подавилась словами возмущения, хотя собиралась отчаянно вырываться из рук сумасшедшего. Слишком много в голосе было горечи и боли, слишком много отчаяния. И как-то совсем невольно я обняла его голову, погладила по светлым спутанным волосам, как погладила бы ребенка…

– Продолжай, – неожиданно произнес незнакомец.

Вздрогнув, мгновенно убрала руки.

– Ты пахнешь дымом, – он шумно вдохнул, – и чем-то неприятным, вроде одной из окраинных ночлежек. Ночевала не дома?

Сумасшедшие часто бывают очень проницательны.

– Дома, – солгала я. – И вам тоже пора домой.

Снова шумный вздох и задумчивое:

– Твой дом пахнет мятным чаем и настойкой пустырника, у тебя горе и ты его отчаянно запивала, а эту ночь провела в ночлежке.

Он поднял голову, и посмотрел в мои глаза. Прямо посмотрел, внимательно, и этот проницательный взгляд заставил поежится, будто от озноба. Впрочем действительно было холодно.

– Отпустите меня, – ровным тоном попросила я.

С умалишенными нельзя разговаривать иначе, только мягко, вежливо и доброжелательно.

Но этот странный мужчина продолжал пристально рассматривать меня, в итоге произнес:

– Хорошенькая, – я уже было собиралась поблагодарить за комплимент, как незнакомец добавил, – ладно, я согласен на утешение. Только не у тебя, у тебя запах отвратительный, лучше ко мне сразу.

– Что? – возмущенно переспросила я.

Ничуть не убоявшись моего вопля, сумасшедший вкрадчиво добавил:

– Ммм, у меня есть чай. Мятный.

Я молча высвободилась из его рук, встала, нервно оправила юбку и плащ, и уже собиралась высказать все, что думаю по поводу его предложения, как увидела его вмиг погрустневший и потускневший взгляд.

– Не нравлюсь, – с горькой усмешкой произнес сумасшедший и снова отхлебнул из бутылки, – и тебе тоже…

И я, Найрина Сайрен, вместо того чтобы пощечиной ответить на гнусное предложение, вновь присела рядом, взяла его ладонь и сбивчиво попыталась объяснить:

– Поймите, ваше предложение оскорбительно.

– Чем? – хмуро поинтересовался он.

Не нашлась что ответить. Несомненно, у него помутнение разума, раз не осознает очевидных вещей, но незнакомец казался до крайности несчастным, а потому я постаралась быть предельно корректной:

– Мы не знакомы и…