– Эллохар, – мне протянули руку для рукопожатия.

– Магианна Сайрен, – опешив, ответила я, и мне потрясли руку в крепком рукопожатии.

– Так что, ко мне? – решив, что дело сделано, вопросил мужчина, и даже попытался подняться.

– Нет! – воскликнула я.

Он снова сел, и очень устало посмотрел на меня. И выглядел в этот момент смертельно усталым, а на меня смотрел как на издевающуюся над умирающим. Я даже виноватой себя почувствовала.

– Поймите, я не могу так, – вновь начала объяснять я.

– Да ладно, – он хмыкнул, – тебе даже делать ничего не придется, расслабишься только, вся ответственная работа все равно на мне.

Судя по тому, как жарко вдруг стало – я основательно пунцовая. Даже уши горят.

– Только не это, – простонал вдруг сумасшедший, – ты девственница. Дохлый гоблин!

В этот миг я впервые ощутила вину за сохранение девичьей чести до брака.

– Бездна, за что?! – продолжал сокрушаться незнакомец, вскинув голову и глядя в хмурое утреннее небо. – Вот что я конкретно тебе сделал хорошего, а?

– Ннничего, – испуганно прошептала я.

– Я не с тобой разговариваю, – отрезал сумасшедший, продолжая смотреть в небо.

Осторожно поднявшись, настороженно посмотрела на умалишенного, заметила его такой же настороженный взгляд.

– Вам лучше домой отправиться, – посоветовала я.

– Тебе тоже, – прозвучало крайне хмуро. – Здесь не безопасно.

– Да, я знаю. И холодно.

Мужчина запрокинул голову, махом допил все вино, отшвырнул бутылку и стремительно поднялся, поразив меня значительным ростом. Он действительно был очень высок и крайне худощав, словно в его предках затесались эльфы. Но нос опровергал все предположения на счет эльфийской крови.

– Пошли, – устало приказал сумасшедший.

– Куда? – я осторожно сделала шаг назад.

– Отведу тебя домой, – он как-то даже сгорбился, – нечего шляться одной в такое время. Идем.

Мне хотелось ответить, что у меня больше нет дома, и отныне мне придется всегда… быть одной, но я же целитель, и прекрасно понимаю, что подобным с умалишенными лучше не делиться. К тому же в лечебнице ему помогут.

– Идемте, – согласилась я и направилась вверх по центральной дороге.

Незнакомец шел рядом, заметно пытаясь приноровиться к моим шагам, что с его ростом было не легко, и молчал. Мне тоже было нечего сказать. Мы так и шагали по безмолвным улицам еще сонного города, стараясь не замечать разгромленные дома, нетрезвых бывших рабов, то там, то здесь, валяющихся вповалку, кровь…

– Стоп, – вдруг произнес мой лишенный ума спутник. – Туда мы не пойдем.

Я, остановившись при его словах, взглянула вперед – темный переулок был самым удобным для того чтобы срезать путь и выйти к лечебнице.

– Здесь короче, – объяснила ровным спокойным голосом.

– Понимаю, но мы туда не идем, – и мужчина решительно свернул, чтобы вновь продолжить путь по главной городской улице.

Мне не хотелось идти более длинной дорогой, но и оставлять его одного казалось неправильным – я побежала следом, а догнав, пошла торопливым шагом. В следующее мгновение мне протянули руку. Очень странное поведение и для нормального, и для сумасшедшего, но я вложила ладонь, и сильные пальцы осторожно сжали. Почувствовала себя как в детстве – маленькой, беззащитной и под опекой кого-то старшего и родного. На глаза навернулись слезы.

– Ты всхлипываешь, или это я упился? – вдруг спросил мужчина.

– Вы определенно много выпили, – тихо ответила я.

– До слуховых галлюцинаций я еще не допивался, – задумчиво произнес он, затем философски заметил: – Все когда-то случается впервые.

Молча кивнула.

– Так по какому поводу слезы? – невозмутимо поинтересовался сумасшедший.

Я осторожно взглянула на него и заметила внимательный взгляд, а еще… в свете восходящего солнца, вдруг показалось, что его рост выше, того что и так имелось в наличии. Словно на краткий миг контуры размылись, открывая что-то другое… Присмотрелась – нет, мужчина был все тем же, возможно после всего пережитого у меня что-то не то с восприятием действительности.

– А теперь бледнеем, – констатировал странный сумасшедший.

– Простите, – я нервно улыбнулась, – на мгновение показалось, что на вас что-то… магическое.

– Ха, – он как-то по-хулигански улыбнулся, – понял, больше на тебя не дышу.

Почему-то я тоже улыбнулась. Мужчина чуть сжал мою ладонь, осторожно погладил пальцами – с трудом удержала слезы. О, Боги, я иду по улице разгромленного за ночь города, у меня ничего нет – ни дома, ни семьи, ни денег, ни будущего, и мое единственное утешение – пьяный умалишенный, которого я веду в лечебницу.

– Эх, малышка, – мужчина вдруг остановился, каким-то быстрым движением привлек к себе и обнял.

Я даже не попыталась вырваться. Не хотелось. Не могла. Понимаю, насколько это и глупо, и странно, и неправильно, но все равно.

– Куда мы вообще идем? – погладив по волосам, поинтересовался мужчина.

Осторожно высвободившись, я подождала, пока он вновь возьмет меня за руку и только тогда ответила:

– Туда, где вам помогут.

– Мне?! – изумился он. – А тебе?

– А мне просто станет легче, – выдохнула я.

– Тогда пошли, – как-то нехотя согласился мужчина. И тут же переспросил: – Тебе действительно станет легче?

– Проверено, – едва слышно ответила.

Но сумасшедший услышал и зашагал быстрее.

Мы миновали бульвар магианны Эль Таир, свернули к проспекту Силы Огня и вышли к утопающему в зелени вечнозеленых деревьев зданию. Белое каменное, выкрашенное белой дезинфицирующей краской и привлекающая внимание зеленой яркой надписью «Городская лечебница». Я решительно направилась к зданию, а вот мой спутник остановился, вынуждая остановиться и меня, и с сомнением спросил:

– Мы сюда шли?

– Да, – бодро подтвердила я.

– Эм… прелесть моя, – сумасшедший вдруг стремительно развернул к себе, схватил меня за подбородок, приподнял мое лицо и глядя прямо в глаза проникновенно поинтересовался: – полагаешь, мне требуется лечебница?

Чем-то нехорошим повеяло от его слов, я бы даже сказала пугающим. И потому я ответила несколько резко:

– У вас присутствуют суицидальные мысли, вы напиваетесь до галлюцинаций, и не заботитесь о собственном здоровье, разгуливая в одной рубашке в достаточно холодное утро. Суммируйте все мною сказанное и ответьте сами на поставленный вами вопрос.

Меня не просто отпустили – от меня отшатнулись. И в его лице промелькнуло что-то очень, очень, очень темное и злое.

В следующее мгновение незнакомец вдруг усмехнулся, как-то издевательски и невозмутимо поинтересовался:

– Малышка, исключительно из чувства любопытства – за кого ты меня приняла, за психа или за пьяницу?

Прямой вопрос и я дала прямой ответ:

– В вашем психическом нездоровье сомневаться не приходится, а алкоголь только усугубляет состояние. Поймите, вино никогда не решает проблему…

– Поверь, малыш, вино бывает разное, – перебил меня умалишенный.

До лечебницы оставалось каких-то пятьдесят шагов, я не могла вот так вот оставить его здесь, потому что этому человеку действительно требовалась помощь.

– Идемте, – подойдя, осторожно взяла его за руку, мужчина настороженно следил за каждым моим движением, – вам правда помогут.

– А тебе? – холодно спросил он.

– Мне действительно станет легче, если вам помогут, – спокойно, ровно и доброжелательно ответила я.

– Даже так! – прозвучало издевательски.

Издевательски и зло. Я испуганно отпустила его руку и даже отступила на шаг. Буйные сумасшедшие это уже очень опасно, в приступе они становятся невероятно сильными и тут лучше максимально сгладить ситуацию.

– Если вы не желаете идти со мной, я не заставляю, я…

– Исчезни! – вдруг прорычал сумасшедший и по его светлым волосам, словно пробежались искорки.

Я, вздрогнув, отступила, а мужчина, он вдруг прошипел:

– Марш в лечебницу!

И это прозвучало так жутко, что я опомнилась, лишь затворив тяжелые двери и прислонившись к ним спиной. Сердце неистово билось, дыхание сорвала пока мчалась, от слабости подгибались ноги…

– Адептка Сайрен, – из коридора вышла магианна Соер, – живы? – я кивнула. – Замечательно, переодевайтесь, будете мне ассистировать при родах.

– Но… – я вмиг позабыла о случившемся, – профессор Соер, мы… у нас нет магии.

Высокая, худощавая и суровая декан нашего факультета холодно взглянула на меня бесцветными глазами и хмуро произнесла:

– У нас есть знания, адептка, и больные, которым необходима наша помощь. Немедленно переодевайтесь и в третью операционную!

* * *

Темная Империя. Ксарах

Школа Искусства Смерти

Синее пламя взметнулось неожиданно, но адепты Смерти среагировали молниеносно – двор опустел. Магистр Эллохар, шагнувший из огня, остановился и с явным подозрением во взгляде огляделся. Широкий круглый каменный двор был пуст, трехголовые псы застыли черными очень сильно желающими остаться в живых статуями, две гарпии успешно имитировали двойники статуй у входа, ядовитые рыбки в прозрачном пруду еще более успешно имитировали собственную смерть. Впрочем, живность Принца Хаоса не интересовала – куда как с большим вниманием он оглядел подрагивающие палочки тростника, словно движимые течением по направлению к дальнему концу пруда, те же палочки, но поменьше, поднимающиеся из земли, так же нервно подрагивающие, совсем не в такт ветру… Нахмурился. Единственное, чем остался доволен директор школы Смерти, так это:

– Шестой курс – похвально, кусты не дрожат и это плюс, однако они и не шевелятся, это минус, ибо погода ветреная.

Все двадцать семь кустов дико колючего ядовитого шиповника, начали активно имитировать склонение ветвей под воздействием бури.

– Ветрено, а не ураган, – прошипел магистр.

Кусты замерли, а после начали качаться соответственно ветру, ситуации, обстановке…

– И куда вы поползли?! – прорычал директор школы.

Уползающий шестой курс был вынужден остановиться.

– Всем, построится, – с трудом сдерживаясь, приказал Эллохар.

Тех, кому сильно не повезло, оказалось достаточно – семеро шестикурсников, десять пятикурсников, шестнадцать третьекурсников, сорок девять с первого курса. Глядя на мокрых, испачканных в грязи, покрытых листьями и подавленных осознанием степени неприятностей адептов, лорд директор задумчиво произнес:

– С возрастом умнеете, это похвально, – адепты переглянулись.

Шестикурсникам стало не по себе, едва осознали, что среди присутствующих нет никого с седьмого по двенадцатый – хотя в момент появления магистра они во дворе присутствовали.

– Это в смысле не нужно было строиться? – спросил один из первокурснков.

– Нет, – хмуро ответил ему вампир с шестого, – в смысле маскировка паршивая.

– Именно так, – весело согласился магистр.

Глядя на его счастливую улыбку, адепты побледнели, а горгульям заметно поплохело.

– Так, завтракали? – поинтересовался Эллохар.

– Да, лорд директор, – уныло ответили адепты.

Взревело синее пламя, разрастаясь в огненную линию, теперь поплохело всем адептам – в открывшемся портале виднелись степи ДарКамена, густо покрытые сверкающей капельками россы паутиной, глаза плотоядных пауков поблескивали на равне с росой.

– Ммммамма… – прошептала хрупкая темная эльфийка, в ужасе глядя на открывшийся пейзаж.

– И даже не папа, – съязвил магистр Смерти, – я бы запомнил, серьезно. А теперь строевым шагом вперед на покорение новых вершин в искусстве маскировки, заскочу за вами к обеду. И да, не забываем главное правило – кому отрубили голову, домой не возвращаются, нам и своих умертвий хватает. Вперед.