Эльдар взглянул на лицо Люды. Разумеется, он мечтал стать героем в её глазах, но одно дело смотреть на героев с экрана или читать о них фантастические книжки, и совершенно другое – рисковать жизнью по-настоящему.

– Может, всё-таки не будем спешить? – осторожно предложил Гришка. – А что, если всё это просто совпадения? Вдруг это простой безобидный старик? Представляете, что будет если нас схватят? Мне родители вообще-то обещали игровую приставку купить осенью.

– Пфф, да кому она нужна, если её обладатель трусишка? – задиристо и нарочно громко произнёс Колька.

В тайне деревенский мальчик тоже мечтал о таком подарке, но в селе подобные штуки, как полагается, не водились. От этого он ещё больше насел на податливого Гришку, убеждая того в необходимости вечерней вылазки.

– Ну, ладно-ладно, – наконец согласился тот, – только одним глазком и домой. Хорошо?

– А что ты скажешь, Эльдар? – обратилась к нему Люда и таинственно улыбнулась.

– А я что? Конечно же, идём! Вот пустяк-то какой. Да я бы и сам пошёл, в конце концов, вдруг там и в правду кому-нибудь нужна помощь! – гордо заявил мальчик.

От своих же слов у него едва не ёкнуло сердце. Скулы непроизвольно заходили из стороны в сторону, а рот мгновенно пересох. Ему едва хватало силы воли дабы держать уверенную осанку и не показывать дрожь в коленях. Отступать было поздно. Он только что подписал себе приговор. Теперь либо дорога к славе, либо позорное падение в глазах прекрасной Людочки.

– Ну и отлично, ни разу не видела настоящих маньяков, – подначила его Катька. – Если он тебя грохнет, назову в твою честь собаку, – хихикнула она.

– Может всё-таки не надо, – только и начал Гришка, когда пятерня Кольки упала ему на плечи и подтолкнула вслед за остальными.

Сумерки наступили очень быстро. Ещё пару минут назад всё было залито алыми лучами заходящего солнца, а сейчас на смену теплу пришёл пронзающий ветер. Его рычание и утробный гул доносились со всех сторон. Вдали показались яркие вспышки приближающейся грозы. Очень странная гроза. Она не походила на обычное ненастье. В ней чествовалось нечто совсем иное. Ровно как и сегодня на дороге. Всё тот же солоноватый привкус щёлочи на кончике языка. Но откуда ему тут взяться? Да и что, собственно, там может так ярко сверкать? Вопросов копилось слишком много, а ответов не было совсем.

Дорога до загадочного дома оказалась совсем не такой простой, как думалось раньше. Дойти до берега запруды не составляло ни малейшего труда, а вот перебраться на остров, на котором располагался дом, было ещё той задачей. Благо деревянные лодки местных рыбаков как всегда лежали вдоль берега, аккуратно перевёрнутые вверх дном.

– А нам за это не влетит? – на всякий случай спросил Гришка, доставая из под корпуса их будущего судна длинные вёсла.

– Нет, – спокойно пробубнил Колька, переворачивая лодку, – эта посудина моего отчима, а он сейчас с мужиками отмечает какой-то праздник, международный день шлагбаума наверно, так что им сейчас не до нас.

Лодка оказалась довольно тяжёлой. Помогать её тащить пришлось даже Катьке с Людой. Спустя минуту всё было готово. Погрузившись на борт, ребята отчалили в направлении острова. Грести доверили Кольке. Стараясь не поддаваться страху исходящему от озера, Эльдар уселся позади Гришки всматриваясь в раскаты молний и вслушиваясь в завывания ветра, которые становились с каждой минутой сильнее.

Путешествие едва длилось дольше пяти минут. Лодка коснулась бортом берега, и Гришка принялся, как заправский моряк, привязывать верёвку к старой пристани, на которой ещё вчера Эльдар видел странного старика.

– Готово, идём, – скомандовал Колька и, ловко выпрыгнув из лодки, побрёл вверх по довольно крутому склону.

Тропинки почти не было. Всё вокруг поросло густым высоким бурьяном.

– Интересно, как этот старикашка ходит в деревню, если тут такие заросли? – недовольно бухтела Катька, раздвигая руками высокие стебли.

– И лодки у него, похоже, нет, – заметил Гришка.

– Ай… – айкнула Люда, запнувшись о неровный край камня, и едва не повалилась на землю.

Мгновенная реакция Эльдара спасла её от досадного падения. На лицах обоих проступил лёгкий румянец.

– Тили-тили тесто, жених и невеста, – заголосил Гришка и тут же получил затрещину от Кольки.

– Ты чего орёшь? Хочешь, чтобы нас поймали? Сам же потом будешь ныть, что приставку не купили!

– Нет, не хочу – обиженно выдохнул тот.

– Глядите, – Катька указала в сторону большого куста, торчащего своими кривыми ветками во все стороны.

      Ребята уставились в указанном направлении, но ничего не увидели.

– Что там? – спросила Люда.

– Я не знаю. Кажется, видела какую-то вспышку, – разводя руками, ответила подруга.

– Это молния, дурында, – бросил Колька.

– Сам ты дурында, – огрызнулась Катька.

Она ненавидела, когда кто-то оценивает её умственные способности, и подавно, деревенский простофиля, которым она считала Кольку.

– Пойдёмте обратно, поздно уже. И дождик намечается. Я не хочу промокнуть, – вновь запричитал Гришка.

– Мы почти дошли, поздно останавливаться, – сказал Эльдар, хотя в душе отдал бы всё, лишь бы вернуться и сохранить при этом лицо.

Осторожно обходя запруду по крутому берегу одинокого островка, ребята едва не сорвались вниз, прямиком в чёрные воды большого озера. Пристань оказалась далеко внизу. Ступать сандалиями по рыхлому грунту было крайне неудобно и в какой-то момент застёжка на ноге Катьки хрустнула и расстегнулась. Девчонка вскрикнула и чуть было не полетела вниз, но сильная рука Кольки вовремя ухватила её за пояс, не дав сорваться.

– Ты, это… В общем, спасибо, – только и выдавила из себя Катька, вмиг растеряв свойственную ей напыщенность.

– Тсс… – шикнул Гришка, деловито приставив указательный палец к губам, за что вновь был награждён подзатыльником от Кольки.

– Э-э-э….

– Чё «э-э-э»? Не видишь что ли? Она чуть вниз не сгинула, а ты тут шикаешь, – заступился Колька.

– Да я просто не хотел, чтобы нас услышали, ты же сам говорил, – попытался оправдаться Гришка, потирая место обидной затрещины. – Для общего дела стараюсь, а то вдруг сейчас этот мужик выйдет, а тут мы…

– Да тише вы! Гришка прав, слишком много шума, вдруг он и вправду дома? – вклинился в разговор Эльдар.

– Ладно, идёмте, – поддержала его Люда, – а то скоро совсем темно станет.

Пройдя немного дальше, ребята оказались прямиком у одиноко стоящей избушки, окружённой невысоким деревянным забором. Сквозь щели покосившихся досок разглядеть что-либо внутри участка, ещё и в сумерках, было невозможно. Мешала всё та же густая растительность, бесконтрольно растущая по ту сторону ограды.

– Кому-то нужно пробраться внутрь, – с умным видом заявил Колька и осмотрел лица друзей.

– Вон, пусть наш герой-любовник идёт, – Катька кивнула на растерявшегося и смущённого Эльдара.

– А почему нельзя идти вместе? – спросила Люда.

– Ты что, совсем глупая? Старикашка же нас сразу заметит. А если Эльдар пойдёт один, то, может, и повезёт. Тем более кто-то должен охранять тылы.

Словосочетание «может, повезёт» пугало не хуже раскатов далёких молний. Эльдар десять раз пожалел, что согласился на подобный безумный поступок. Он уже представлял, как на него кричит бабушка, а по приезду домой его ждёт кожаный отцовский ремень. Однако это ли сейчас самое страшное? Вдруг в жутком доме в самом деле поселился настоящий маньяк? Вдруг он только и ждёт, когда к нему придёт очередной любопытный мальчишка и станет новой жертвой. Что тогда? По сравнению с этим отцовский ремень уже не казался такой уж серьёзной проблемой.

– Хорошо, я пойду, а вы стойте тут и если что…

– Что «если что»? – передёрнул перепуганный Гришка.

– Ничего – махнул рукой Эльдар и начал взбираться на ограду.

***

Внутренний двор оказался довольно большим. Хотя слово большим даже близко не имело ничего общего с реальными размерами. Эльдар никогда прежде не видел, чтобы простой неказистый домик окружала такая территория. Помимо размеров, в глаза бросилась явная неухоженность. Всюду из земли торчали сорняки и высокая трава. Вид этих растений слегка отличался от всего того, что он видел прежде. Нет, конечно же, это были простые дворовые заросли, тем не менее некий серо-голубой оттенок немного настораживал. Эльдар прислушался. Всё было тихо. Ни единого звука. Даже его друзья по ту сторону забора притихли настолько, что казалось будто бы он остался совершенно один.

– Ничего-ничего, я только одним глазком и назад, – успокаивал сам себя Эльдар, осторожно прокрадываясь ближе к дому. – Тогда уж точно никто не сможет сказать, что я трус.

Миновав палисадник, он заметил небольшую птицу, сидящую на иссохшей ветке одного из деревьев, растущих прямо внутри огорода. Её перья переливались чудными красками. Зелёный хохолок плавно перетекал ярко-алыми полосками к длинному широкому хвосту, оканчивающемуся шариком янтарного цвета. Эльдар никогда не интересовался орнитологией, но в то же время, более или менее, знал всех птиц местной фауны. Эта же не была похожа ни на одну из них. Острые точечки чёрных глаз уставились на незваного гостя. Экзотическая птица распушила перья и раскинула длинные, причудливые по своей форме, крылья.

Громкое щебетание застигло врасплох. От неожиданности Эльдар бросился в ближайшие кусты, дабы не попасться на глаза мрачному хозяину дома. Не услышать столь громкий звук было просто невозможно. Наверняка старик уже идёт проверять источник шума и вот-вот схватит бедного мальчика, а затем утащит в глубокий сырой подвал к остальным несчастным детям.

– Блин, блин, блин, – повторял лежащий на тёплой земле Эльдар, проклиная свою глупость и бесхарактерность.

Миновала бесконечная минута. Никаких шагов слышно не было. Дыхание постепенно приходило в норму, только противный пот так и продолжал лить ручьём, больно щипля глаза. В самом деле, Эльдару показалось как будто бы стало значительно теплее. Создалось впечатление, что он лежит прямиком под палящим солнцем, хотя на небе, кроме едва выступающего из-за тучи обглоданного полумесяца, ничего не было, да и не могло быть, особенно поздним вечером.

Когда Эльдар окончательно успокоился и даже попытался проползти дальше, чья-то рука легла ему на плечо. От ужаса перехватило дыхание, а колени затряслись. Он хотел вскрикнуть, но мягкая нежная ладонь закрыла ему рот.

– Тихо! Это же я, успокойся…

Приоткрыв зажмуренные глаза, Эльдар медленно повернулся и увидел за спиной Людку. Её ладонь отстранилась, освобождая перекошенные от страха губы.

– Я думал, ты – это он, – прошептал мальчик.

– Если бы я была тем страшным маньяком, тебе бы точно не поздоровилось, – она улыбнулась.

Ослепительная, даже в кромешной тьме, милая улыбка без двух зубов успокаивающе подействовала на Эльдара и тот почувствовал, как к нему возвращается уверенность.

– Нужно идти дальше, пока на самом деле не пожаловал этот старик, – уверенно прошептал Эльдар и ползком двинулся к ближайшим кустам. Люда последовала за ним.

– Ай, – пискнула она.

– Что случилось?

– Не знаю, руку кто-то укусил.

Люда рефлекторно потрясла кистью и сбросила небольшое насекомое. Приглядевшись, она увидела крошечное существо. Именно существо, оно не было муравьём, жуком или чем-то подобным. Скорее напоминало элегантного светлячка, продолговатое тельце которого подсвечивалось тускло-голубым свечением. Спустя мгновение свет сменился на ярко-оранжевый, затем на зелёный, а потом и вовсе перекрасился в малиново-розовый.

– Ну и ну, – Эльдар как заворожённый протянул руку к светлячку, на что тот вспорхнул миниатюрными крылышками и, ярко вспыхнув, растворился прямо на ладони не оставив и следа.

– Чертовщина, ей богу, – пробормотала Люда, потирая место укуса.