Эльдар замотал головой так, как будто пытался вернуть бешено скачущие мысли хоть в какое-то русло привычных понятий. Всевозрастающее чувство страха вновь начало перемешиваться с неподдельным интересом. Пуще прежнего захотелось узнать, что же прячется в таинственном доме.

Они уже собирались встать на ноги, как вдруг в дальнем окне зажегся свет. Показалось, будто бы это моргнула лампочка. Только уж больно ярким был её отблеск, который постепенно угас. Подождав ещё пару минут и набравшись храбрости, они двинулись дальше, стараясь не выглядывать из-за кустов. Так им удалось добраться до подоконника и взглянуть внутрь. Видно было немного. Пустая комната ничем не напоминала обжитое жилище. Одиноко стоящее ржавое ведро отлично сочеталось с поросшими мхом стенами. Длинный коридор почти не просматривался, но судя по тёмным проёмам из него расходились ещё несколько комнат.

– Я пойду внутрь, – с наигранной уверенностью заявил Эльдар, ещё раз заглянув внутрь пустой комнаты.

– Ты точно уверен? – спросила Люда и в её голосе проскользнули нотки испуга.

Непривычное чувство овладело Эльдаром. Его страх боролся с неконтролируемым желанием понравиться Людочке. Произвести то самое впечатление, которое она не забудет никогда. Плюс к этому тайна самого старика не давала покоя, и он знал, что если не поставить в этом вопросе жирную точку, то он так и останется в неведении, а детское любопытство таких вещей не прощает.

– Конечно, уверен, тут делов-то сущий пустяк, открываем окно и внутрь. Старик если и дома, то уже наверняка спит, а я прекрасно знаю, как они спят в таком возрасте. Мою бабушку не способен разбудить даже пушечный выстрел прямо под ухом. Уж поверь.

– Хорошо, я пойду с тобой, – согласилась Люда и как бы невзначай чмокнула Эльдара в щёку.

Такого он предвидеть не мог и на секунду замешкался, но не найдя что можно ответить в подобной ситуации, лишь мотнул головой и приоткрыл оконные створки. Те даже не скрипнули.

Перевалившись через пустой подоконник, ребята оказались внутри. Запах пыли мгновенно защекотал Эльдару нос, и тот едва не чихнул. Люда провела большим пальцем по полу и собрала приличный слой той самой белёсой пыли, копившейся явно ни один год.

– Не похоже, что тут кто-то живёт, – едва слышно констатировала девочка.

Эльдар пожал плечами и ещё раз на всякий случай потёр переносицу. Не хватало ещё своим чихом переполошить странного хозяина не менее странного жилища.

Снаружи закапал дождь. Его капли вначале робко, затем всё настойчивее забарабанили по металлическим листам покрывающим крышу. Вторая и третья комнаты оказались подстать первой. Ни единой живой души. Словно заброшенное строение добрый десяток лет никто не посещал.

– Гляди, – Люда указала на проступающие сквозь пыль следы, – Похоже они ведут вон оттуда.

Действительно, не нужно быть гениальным сыщиком, чтобы различить грубые отпечатки подошв, исходивших из люка, ведущего в подвал.

– А что если там те самые дети? – шепнул Эльдар, имея в виду байки, которые рассказывал дед Евгений и пересказывал на свой лад Колька, когда они по вечерам сидели возле костра.

– Да брось ты, эти истории он придумал чтобы нас напугать, – успокоила Люда.

– Ммм, ну ладно. Тогда идём, глянем что там.

Поднять крышку оказалось нелёгкой задачей. Она была деревянной, но весила килограммов пятьдесят. Только с третьей попытки им наконец удалось сдвинуть массивную конструкцию. Тут же яркий синий свет полился внутрь дома, подстать тем молниям что сверкали снаружи. Глаза заслезились от необычного свечения. Разглядеть ничего не получалось.

– Что там? – испуганно спросила Люда, инстинктивно хватаясь за плечи Эльдара.

– Я не знаю, но нужно отсюда уходить! – твёрдо заявил он и уже хотел было закрыть крышку, как вдруг будто лёгкий толчок в спину заставил покатиться кубарем вниз.

Крик совпал с громыханием очередного раската и тут же растворился в чертогах подвала.

***

Падение было сумбурным и неожиданным. Вначале Эльдар боялся, что он вот-вот ударится обо что-нибудь на пути. Отчётливо чувствуя рядом Люду, дотянуться или ещё как-нибудь дать понять, что он рядом, не получалось. Они будто плыли в бесконечном падении. Мир вокруг подёрнулся дымкой. На губах ещё сильнее защипала щёлочь, а в нос ударил тот самый аромат дымящейся трубки. Постепенно мгла рассеивалась, и глаза начали привыкать к льющемуся со всех сторон свету. Теперь он уже не казался таким ярким, скорее наоборот, ощущался нежным и приятным. Пришло ощущение, или скорее заблуждение, о нереальности происходящего. Подобных вещей просто не может быть.

Открыв глаза, Эльдар увидел перед собой того самого старика, мерно сидящего в огромном шелковистом кресле и потягивающим диковинную трубку. Конечно же, это курительная трубка, сомнений не было, но вот её причудливый вид с кучей мерцающих полосок и крохотных лампочек совершенно не походил на то, что доводилось видеть прежде. Эльдар замотал головой, в ужасе вспоминая, что находится в грязном подвале жуткого дома, но его взгляд пал на красивые стены, украшенные дорогими фресками. По углам продолговатой комнаты стояли пышные растения. Левитируя, они зависли над поверхностью пола. Ни следа пыли, грязи или чего-нибудь подобного свойственного обычным домам. Полная и совсем не натуральная стерильность.

Яркий солнечный свет пробивался из большущего витража, едва задёрнутого белоснежным тюлем. Инстинктивно Эльдар дотронулся до коленей и локтей проверяя на наличие ссадин или синяков. А то, что они непременно должны были появиться после такого падения, он не сомневался. Их не было, от слова совсем. И более того, под ногами оказался мягкий, едва ли не пушистый ковёр.

– Хм, понимаю, ты в растерянности, но можешь не переживать, всё хорошо, ты у меня, – старик замешкался, – у себя дома.

Эльдар непонимающе потупил взгляд на незнакомца. Тот грузно привстал со своего кресла и сделал шаг навстречу мальчику.

– Меня зовут…

– Отпустите! Я не хотел, мы просто играли, – с этими словами перепуганный Эльдар бросился наутёк, одновременно пытаясь понять куда пропала Люда. – Неужели её похитили? Не может быть, нет, нет, нет… – тараторил он, несясь сломя голову и не разбирая дороги.

Коридор за коридором бесконечно сменяли друг друга. И вот уже окончательно потеряв надежду, он упёрся в глухую стену. Всё было кончено. От отчаяния Эльдар забарабанил по ней своими кулаками.

– Остановись, я не причиню тебе зла, – за спиной послышался всё тот же размеренный голос.

– Кто вы? – едва переводя дыхание и сдерживая слёзы, вымолвил Эльдар, медленно поворачивая голову.

– Это очень сложно объяснить, но я – это ты и ты – это я. Правда, нас разделяет нечто большее, чем просто многие десятилетия.

– Я вам не верю, потому что я – это я, – изо всех сил замотал головой Эльдар.

– Хорошо, хорошо, – примирительно согласился старик, – идём со мной и ты всё поймёшь, – он протянул руку.

Эльдар даже не подумал взяться за неё.

«Неужели этот сумасшедший думает, что может меня вот так просто поманить, и я безвольно пойду на убой? Хрен на палочке», – с ненавистью и неестественной решительностью подытожил для себя Эльдар.

Между тем, лицо старика обрело некую долю понимания перемешанного с сумасшествием и таинственностью. Этот взгляд не мог не пугать, но в нём было что-то знакомое. То самое, что не перепутает ни один человек. В тех глазах мальчик увидел себя.

– Где мы? – спустя неловкую минуту молчания спросил Эльдар, не решаясь пошевелиться.

– Если честно, то это очень трудно объяснить, – признался старик, – мы не совсем «где», скорее «когда», но и определение точного времени не приблизит к правильному ответу.

Эльдар непонимающе мотнул головой. Всё было удивительно и непонятно.

– Я хотел сказать, – продолжил старик, – что мы находимся внутри пузыря, так сказать, машины, созданной мной для перемещения по времени.

– Как в фильмах? – Эльдар выдал первый пришедший на ум глупый вопрос.

– Да, что-то типа того, только ты не можешь полностью оказаться в моём мире, точно так же как и я в твоём. Лишь иллюзия, лишь тень, оболочка души.

– Я не понимаю и вообще, всё это звучит довольно смешно. Можно ли мне уйти? Моя бабушка будет очень переживать.

Аргумент был конечно так себе. Вряд ли человек будущего проникнется ужасом быть наказанным какой-то там бабушкой. Но ничего другого на ум не приходило. Мысли путались, не позволяя адекватно реагировать на происходящее.

– Да, я немного помню её, она была прекрасным человеком. Жаль я не в состоянии в точности воспроизвести в памяти черты её лица, а фото у меня не сохранилось, – задумчиво и с долей грусти произнёс старик.

Эльдар ничего не ответил, зато его взгляд упал на висевший над полом цветок. Тот, как ни в чём не бывало, плыл в нескольких сантиметрах над поверхностью. Пёстрые бутоны, торчащие из длинных стеблей, то и дело меняли цвета с ярко-оранжевого на фиолетово-чёрный.

– Странно тут всё у вас… – немного успокоившись, произнёс мальчик.

– Ха, странно! Пойдём, покажу тебе то, что на самом деле странно, – с этими словами, старик прошёл до самой дальней стены и встал перед большими блестящими воротами, не имеющими ничего похожего на ручки.

– Все мальчишки мечтают увидеть будущее, далёкие миры, фантастических существ, – с этими словами он прикоснулся к гладкой блестящей поверхности, и та растворилась в воздухе.

Солнечный свет залил всё вокруг. Эльдару потребовалась пара секунд, чтобы глаза привыкли, и он увидел то самое нечто, что останется в его памяти навсегда. Огромные стеклянные небоскрёбы уходили своими величественными шпилями в бескрайнюю синеву небосвода, касаясь ими самого космоса. Сотни, тысячи летающих машин проносились по висящим в воздухе магистралям. Они шныряли туда и сюда с бешеной скоростью. Вот-вот юркие авто непременно должны были столкнуться друг с другом, но в последний момент, ловко уворачиваясь, ещё больше ускоряли темп. Толпы людей в разноцветных одеждах шли по извилистым дорожкам, раскинувшимися вдоль бесконечных парков. Всюду царила сочная зелень. Те самые растения, которые Эльдар впервые увидел в саду заброшенного дома, тянулись к золотому диску солнца в надежде впитать как можно больше его тепла. Вдали большой космический корабль заходил в атмосферу, раскидывая вокруг себя снопы искр, превращая их в грандиозный салют.

Даже в самых смелых снах представить нечто подобное было просто невозможно. Фантастическая картина лежала как будто на ладони. Дом, в котором жил старик, стоял в отдалении и возвышался на естественном склоне холма. Внизу в лучах мягкого солнца блестела водная гладь запруды, точь-в-точь напоминающей деревенскую, только во много раз превосходившую её по размеру. К ней вела узкая извилистая дорожка, хотя в век летающих автомобилей она вряд ли кому-то была нужна.

– Значит вы говорили правду? – в изумлении промолвил Эльдар, провожая взглядом пронёсшийся высоко над головой очередной летательный аппарат диковинной формы.

– Да, всё так.

– Зачем же вы следили за мной?

– Я должен тебе кое-что сказать, – замялся старик. – Идём лучше в дом, нам нужно многое обсудить…

История о будущем, поведанная стариком, была ничуть не менее фантастична увиденного Эльдаром прежде. Оказывается, он с отличием окончил один из лучших вузов в стране и со временем стал известным учёным-хронологом, специализирующимся исключительно на изучении парадоксов времени. Колька и Катька, поженившись, в итоге так и остались жить в этой самой деревне, хотя и деревней то её уже назвать сложно. Гришка уехал в другую страну и до сих пор путешествует. Для самого Эльдара весь мир свёлся к одной бесконечно-сложной задаче. Изобретение машины времени было смыслом всей его жизни. Ни семьи, ни детей нажить не удалось. Всё ради одной цели.