– Ты уж прости меня, – извиняясь, произнёс старик, – прости, что жизнь прошла вот так, но, думаю, ты поймёшь меня, и особенно после того, как мы доведём задуманное до ума. Видишь ли, затворнический образ жизни и жёсткая нехватка времени не оставляли выбора. На создание машины ушло слишком много лет, гораздо больше чем планировалось, но я успел…

– Неужели такая жизнь стоила того, чтобы создать какую-то там машину? – осторожно спросил Эльдар, чувствуя, что старик ему чего-то не договаривает.

– Да, несомненно. Я помню тот день, помню ту страшную ночь и именно поэтому сейчас мы здесь. Мне не удалось пустить время вспять, но ты сможешь, я верю…

Голос старика немного изменился. Он как будто погрузился в глубокую думу.

– Я ничего не понимаю, – честно признался Эльдар. – А что не так?

Вместо ответа старик кивнул на небольшую тумбу, скромно стоявшую в дальнем углу комнаты.

– А это что ещё такое? – спросил мальчик, заметив на ней ту самую фотокарточку, сделанную на фотоаппарат типа Полароид.

На ней была запечатлена улыбающаяся Люда. Несомненно это утерянная в лесу фотокарточка. Бумага пожелтела от времени и местами поблекла. Но самым пугающим была чёрная лента, проходившая через край фотокарточки.

– Я нашёл её в лесу много лет назад, так уж получилось. Эта чёртова машина закинула меня в самую чащу. Первые эксперименты не всегда были успешными. Порой очень сложно точно угадать не только время путешествия, но и место появления. Парадокс, но куда бы я ни попадал, то всегда встречал тебя рядом. Возможно, это некий синхронизатор пространства для одного и того же тела, я точно не знаю. Мне только предстоит изучить это явление, но сейчас не об этом.

– Значит, и в лесу были вы? – на всякий случай уточнил Эльдар. – То яркое удивительное свечение, это была ваша машина?

– Да, но как я уже сказал, то лишь первые эксперименты. Для тебя прошло всего-навсего пара дней. Для меня же миновало целое десятилетие, пока я смог точно настроить машину и привести её в действие. Один раз встретил тебя на дороге, потом несколько раз и вовсе попадал совершенно в другие миры или измерения. Чёрт их разбери. Целая жизнь положена ради одного. Так уж получилось, что вначале я пытался сам спасти её, но всё было тщетно. Ни единого шанса. Затем я делал всё, чтобы вы не оказались в том месте, но и это не приносило результата. Я пытался никогда с ней не встретиться, не заговорить, не знакомиться – даже этого оказывалось недостаточно. Судьба сталкивала нас вновь и вновь. И вот я принял решение привести тебя в своё время, чтобы ты понял, что это не иллюзии и не бред сумасшедшего.

– И что изменится, если я вам поверю? – почувствовав неладное, поинтересовался Эльдар.

– Она не погибнет, понимаешь? Ты ещё мал, но должен понять и поверить. Только от тебя зависит жизнь моей любимой Людочки.

Старик осторожно взял в руки фотографию и провёл старой сморщенной ладонью по улыбающемуся лицу беззаботной девочки. На его глубоко морщинистом лице выступили слёзы.

– Что случится? И что мне делать?

– Вода… Она утонет сегодня, ты должен спасти её. Не дай ей утонуть, прошу тебя. Ты должен перебороть свой страх. Иначе это будет преследовать тебя всю жизнь, и ты превратишься в такого как я. Сумасшедшего старика только и грезившего своей машиной.

– А что, если мы просто не пойдём к воде?

– Не получится, я перепробовал миллион вариантов и всё равно всё сводилось к чёртовой запруде. Маховик времени не хочет менять историю.

– А что, если этого нельзя предотвратить? – Эльдар высказал назревшую мысль. – Я такое видел в фильмах.

– Чушь! – резко обрубил старик. – Это тебе не какой-то там фильм и не сказка. У тебя, а точнее у меня, остался последний шанс. Я уже слишком стар. Я повелитель времени, но моё собственное подходит к концу.

В этот момент мир вокруг Эльдара подёрнулся синеватой пеленой.

– Что происходит? – испугавшись, спросил он.

– Потоки меняют структуру. Машина способна переносить объекты на очень ограниченный отрезок времени. Я больше ничего не могу тебе сказать. Помни, в твоих руках наша судьба.

Мир в очередной раз подёрнулся пеленой и лицо старика потеряло очертание. Большая и яркая комната поплыла вместе со всем окружением. Эльдар почувствовал, как теряет равновесие. Виски сдавило, а к горлу подкатила волна рвотных позывов.

***

Мрак затхлого подвала очень сильно контрастировал с той стерильной комнатой, в которой Эльдар был ещё мгновение назад. Острая боль в правом локте и коленях почти мгновенно вернула сознание. Дымка рассеялась, оставляя на губах уже знакомый вкус щёлочи.

– Ты как? – в голосе Люды чувствовалось сильное волнение.

– Я? – глупо переспросил, Эльдар потирая ушибленные конечности.

– Конечно же ты, – с явным облегчением подтвердила девочка, – прости, я не удержалась на лестнице и… Ну, в общем, не ругайся на меня, хорошо?

Вместо ответа Эльдар крепко обнял её и поцеловал. Девочка явно не ожидала подобного поворота событий, но сопротивляться не стала. Робкий детский поцелуй длился секунду, но им обоим показалось, что миновала целая жизнь. В сердцах обоих зародилось ещё непонятное очень тёплое чувство. Эльдар отстранился, с надеждой заглядывая в её большие голубые глаза, но в подвале было слишком темно.

– Только никому не говори, что мы целовались, – шёпотом произнесла Люда, – если мама узнает, то влетит по полной.

– Нет, конечно нет, – поспешил согласиться Эльдар, – просто я…

– Ладно, ничего, пойдём к ребятам, они уже волнуются. Наверняка решили, что нас заграбастал этот маньяк.

– Кстати, насчёт маньяка, – Эльдара как будто ударило током и обожгло сердце, когда он вспомнил своё необыкновенное путешествие и слова старика. Хотя нет, не просто старика, а его собственные слова.

– Что-то случилось? – поинтересовалась Люда, заметив смятение Эльдара.

– Нет, то есть да, – неуверенно начал он. – Ты не заметила ничего странного, пока мы тут были?

– Ну, было какое-то свечение. Оно пропало, когда я споткнулась, а потом ты и сам знаешь. А что?

– Да нет, ничего. Просто мне показалось, что я видел себя, но не сейчас, а в далёком будущем или каком-то чужом мире. – Знаю, это звучит очень нелепо, но он поведал мне…

– Ты случайно головой не ушибся? – хихикнув, спросила Люда и приложила тёплую ладонь к его лбу. – Вроде шишек нет. Надеюсь, сотрясения тоже.

– Нет, конечно, нет. Просто… А впрочем ладно, идём, – Эльдар ещё раз дотронулся до ссадины на руке.

«Неужели всё приснилось? Что за сумасшедшее наваждение?» – странные мысли крутились в голове пока они пробирались наверх.

Дом по-прежнему одиноко стоял, поскрипывая приоткрытыми окнами. Абсолютное запустение, покрытое слоями пыли никуда не делось. Гроза почти стихла и отблески молний постепенно уходили за горизонт. Диковинных растений и неведомых птиц в огороде тоже не оказалось. Этот факт накладывал ещё больше сомнений в недавно произошедшие события. Столь реальные и одновременно далёкие образы будущего стирались подобно мимолётному сновидению, таявшему с первыми лучами солнца.

Как выяснилось, Гришка, Колька и Катька так и стояли возле забора на краю обрыва, наблюдая сквозь малюсенькие отверстия в покосившемся заборе. Эльдар помог Людочке осторожно перелезть через ограждение, и они оба облегчённо вздохнули, покинув таинственное место.

– Ну что там? – с нетерпением спросил Гришка. – Нашли маньяка?

– Ага, по ним видно, что нашли. Или он сам их нашёл, – хихикнул Колька, пристально осматривая перепачканную пылью одежду ребят.

– А я знала, что ничего там нет, – Катька как всегда была непоколебима. – Послушаешь ваш бред, только время потеряешь…

– Кстати, сколько сейчас? – спросил Эльдар.

– Половина двенадцатого, малышам уже давно пора спать! – как ни в чём не бывало, хохотнул Колька. – А то бабушка опять, поди, в угол поставит.

Эльдару шутка смешной отнюдь не показалась. Выходит, что прошло не больше тридцати минут, хотя он мог поспорить с кем угодно, что в реальности миновало не менее двух часов. Разбираться в подобных странностях времени не было, по крайней мере сейчас. В любом случае он точно знал, что ему влетит от бабушки, чего хуже, в этот раз она наверняка сообщит родителям.

– Меня тоже уже потеряли, так что мне домой пора, – поддержала Людочка.

Неважно, имели ли место те события. Был ли тот старик путешественником во времени, и существует ли мир летающих машин. Главным оставались те чувства, что взаимной волной эмоций мягко и одновременно сильно сжимали сердце. Так ли выглядит и чувствуется та самая любовь, о которой говорят взрослые? Ответы на эти вопросы ещё только предстоит узнать, а сегодня просто пора домой.

– Ну, ладно-ладно, может и впрямь поздно, да ещё этот мерзкий дождь совсем зат… – договорить Колька не успел, его потрёпанный кроссовок соскользнул с промокшей глины, и он кубарем покатился вниз, увлекая за собой Людку.

Детский крик разорвал спокойствие наступившей ночи. Гришка и Катька так и остались стоять истуканами, глядя на разворачивающуюся трагедию. А то, что это была именно трагедия, Эльдар не сомневался. Подобно молнии в голове возникли слова старика и фотография с чёрной полосой по краю. Падая вниз, Колька из последних сил сумел ухватиться за ветку, растущую почти у самой кромки воды, а вот Людочка, ударившись о насыпь и потеряв сознание, оказалась в холодной мутной воде.

На раздумья времени не было. Чудовищный страх сковал сердце Эльдара с такой силой, что оно вот-вот должно было лопнуть, заливая мир алыми красками. Подлая фобия не давала шанса даже сдвинуться с места, не говоря о том, чтобы нырнуть следом. Он прекрасно помнил те ощущения когда лёгкие наполняются водой, а сознание отступает, оставляя один на один со смертью.

Не понимая как, но он сделал решающий шаг и стремглав понёсся к воде.

«Я не дам ей утонуть, только не сейчас, только не так», – в голове слышался совершенно чужой голос, не принадлежавший Эльдару.

Холодная вода мгновенно сковала движения и поглотила в своих объятьях. Сделав глубокий вдох, он скрылся в её пучине. Промокшая обувь беспощадно тянула вниз, но Эльдар из последних сил старался найти в пучине хоть что-нибудь, за что можно ухватиться, вырывая любимую Людочку из лап смерти. Он в отчаянии погружался всё глубже и глубже. Ему показалось, что его кто-то обнимает, утягивая за собой. Страха не было, боли тоже. Мир подёрнулся синеватым свечением и на губах почувствовался уже ставший привычным вкус щелочи…

***

Большая и яркая комната освещалась ласковыми лучиками света, пробивающимися через неплотно зашторенные окна. Незримая теплота и успокаивающая нежность говорили о том, что всё кончилось. В лёгких не ощущалась вода и даже наоборот – их наполнял густой приятный запах цветов. Они были расставлены по всей комнате, образуя нечто похожее на тропический сад.

Он лежал в самом центре помещения. У изголовья находились странные приборы, которые потрескивали и попискивали в такт его дыханию. На правом запястье пульсировал и переливался всеми цветами радуги хитроумный браслет. Эльдар попытался снять его, но безуспешно.

– Я умер? – произнёс он в слух банальную фразу, но именно в тот момент она казалась единственно важной.

– Нет, – раздался приятный женский голос, – скорее наоборот, ты проснулся.

Эльдар повернул голову и увидел прекрасную женщину. Нет, не девочку, а именно самую настоящую женщину. Её отточенные черты лица лишь отдалённо походили на те, которые он помнил. Всё те же любящие голубые глаза, всё та же улыбка. Конечно, это была Людочка. Его любимая Людочка.

Сейчас ей было около сорока. Длинные белые волосы развивались, поддаваясь порывам лёгкого ветерка, задувающего в комнату приятные ароматы.

– Где мы? – непонимающе поинтересовался Эльдар, обратив внимание на свои руки.

Его пальцы и ладони уже не были детскими. Он провёл рукой по лицу и коснулся грубой щетины.

– Кто мы? – прошептал он, едва сохраняя самообладание.