Я обомлела, опасаясь выдавить из себя еще что-нибудь. Ужасный мир! Тут никакие адвокаты не нужны, все делают духи. Мои слова обернулись против меня. Вот так… исподтишка. Могу ли я оспорить их и отстоять долг иначе? Или тут все воспринимается буквально и заверяется волшебной клятвой?

Глава 6. Вольный наемник и скромный алхимик

– Ты не можешь отдать меня ему в рабство! Придумай же что-нибудь! – преследовала я с самого утра Елрех.

– Это не рабство, Асфирель. А тебе следует научиться держать язык за зубами.

Полнолуние уже прошло, и я впервые находилась под впечатлением от самой себя. Я никогда не считала себя жестокой, но тут сделала открытие: Кейел мог просто задерживаться, мог получить ранение в своем одиноком походе либо умереть – смерти я никому не желала, но если бы его ранили так, что он бросил бы свое занятие и не смог потребовать с меня долг, то я бы облегченно выдохнула. Моя кровожадность меня-то и пугала…

А еще пугали многочисленные вопросы. Почему Кейел не потребовал денег? Почему не выбрал сиюминутную услугу? Учитывая то, что я ляпнула по незнанию, он мог даже ночь требовать. И не исполни я его пожелания, настроил бы против меня весьма опасных духов Фадрагоса, а для проживания в этом мире они многое значат. Теперь я знала, почему такого безобидного на вид парня следует обходить километрами стороной. И при всех своих преимуществах он выбрал глупейший вариант оплаты, что совершенно не вписывалось в перечень характеристики отъявленного негодяя. Зачем я ему в его опасных вылазках? Оставалось надеяться, что у него гораздо меньше общего с Елрех, как виделось со стороны. Переносить очередные эксперименты мне не больно уж хотелось.

Ближе к вечеру я стояла на крохотной кухоньке и нарезала овощи для ужина. Вытащила круглый желтый плод из миски с водой, потянулась за полотенцем – дернулась от испуга и, вскрикнув, выронила все из рук.

– Нельзя же так вламываться!

– Завтра на рассвете отправляемся, – заявил Кейел, стоя в дверях. – Если опоздаешь, я потребую очередной долг.

Я сжала губы и лишь кивнула ему. Еще немного мы посверлили друг друга взглядами, а затем он ушел. Я через окно смотрела, как тянутся к нему духи, которые должны были признавать гостей только с разрешения Елрех. Таким, как Кейел, в Фадрагосе открыто большинство дверей и дорог.

Весь вечер мы с Елрех провели в обсуждении: перечисляли все изученные мною зелья, травы, хищников, я бесконечно вспоминала имена духов, способных помочь в трудной ситуации. Так много всего, что потом я долго ворочалась и никак не могла уснуть. Волновалась. Неудивительно, что сон сморил, когда звезды за окном практически не мерцали, а небо постепенно окрашивалось в лиловые оттенки.

Казалось, что Елрех растолкала меня через секунду. Я с трудом поднялась на ноги, потерла глаза, стараясь избавиться от рези в них, натянула брюки и не стала заправлять рубаху, сразу отправившись умываться.

Кейел уже сидел во дворе и копался в мешке. Я прошла к ведру, поставленному на лавку в беседке, набрала в ладони ледяную воду и, съеживаясь, ополоснула лицо. Потом зевнула, потряхивая руками.

– Хватит брызгаться.

Повернула голову, увидела, как Кейел морщится, выставляя ладони, чтобы прикрыться. Хмыкнула и опустила руку в ведро, а через секунду щедро плеснула в парня водой. Он зафыркал, попытался ухватить меня, но не сумел или плохо старался. Стоя на пороге, я обернулась и увидела широкую улыбку наемника. Меня словно током ударило. Воспоминание о поцелуе взбодрило, словно чашка крепкого кофе, о котором теперь я лишь мечтать могла. Мне пришлось опустить голову и быстрее скрыться в доме, чтобы никто не увидел моего замешательства.

Неправильно это, Аня! Не маленькая уже, чтобы не понимать, когда флиртуешь и когда этот флирт неуместен. Неизвестно, сколько в компании Кейела торчать придется, а ведь симпатичный настолько, что дух захватывает. Особенно когда улыбается. И еще хуже, когда улыбается мне.

Я пыталась думать о Женьке, но неприятно осознавала, что с трудом вспоминала черты его лица. Вернее, нетрудно было вспомнить, но вот удержать образ перед глазами никак не удавалось. Он виделся словно через пелену тумана, а если я сильно старалась этот туман разогнать, то вскоре он сходил, но после себя оставлял не Женьку, а только что увиденное лицо Кейела.

– Я, кажется, по романтике соскучилась, – призналась я Елрех, натягивая добротную кожаную куртку.

Фангра разогревала мне плотный завтрак. Я все еще никак не могла привыкнуть к конструкциям с котелками, под которыми ярко пылали малые духи огня. Никакого электричества, газовых баллонов и труб. Отсюда и маленькие кухни, где все запросто помещалось на полках.

– Ну расслабишься с Кейелом. Пустяк такой. Не вижу ничего страшного, – ответила она, не отвлекаясь от помешивания каши. – Главное, сердце ему свое не дари. Такие, как он, не живут долго, а если и живут, то в постоянных походах.

– Мое сердце занято, – буркнула я.

– Да-да, ты о своем Жене часто вспоминаешь. Видимо, вправду хороший он человек.

– Очень, – улыбнулась я, не желая признаваться, что все чаще говорю о нем, как раз чтобы не забыть случайно.

Солнце прилично поднялось над горизонтом, когда я повторно вышла из дома. Кейел встретил меня молча. Он поднялся с лавки, ухватил мешок и направился к калитке. Елрех не вышла провожать на улицу, но, стоя на пороге, попросила быть осторожной и не отходить далеко от наемника. Однако она переживала по этому поводу гораздо меньше, чем я, постоянно напоминая, что с моей трусостью никакие проблемы меня не догонят. Главное, самостоятельно себе их не создавать.

Я вышла на дорогу и замерла. А где мой личный транспорт? Неужели Кейел думает… а он именно так и думал.

– Запрыгивай, – кивнул он на вытянутое двухместное седло, удерживая ящера за поводья. – Выедем из города, пересядешь мне за спину, а пока пусть Тодж привыкает к тебе. Он хороший мальчик, но немного боязливый!

– Ты издеваешься? – не поверила я.

– Я узнавал о тебе, предостерегался, – улыбнулся он, затем покачал головой и спросил: – Зачем тебе меч, если ты толком держать его не умеешь?

– Научусь, – буркнула я.

Насмешка наемника пробудила во мне смелость. Я старалась не смотреть в хитрые глаза ящера и не останавливаться, приближаясь к нему. Проблема возникла с устойчивостью ноги в стремени: меня зашатало, я едва не повалилась назад, но рука беспардонного парня подхватила за пятую точку и подсадила. Я уселась, хватаясь за выступ в седле.

– А ящер твой выдержит? – пискнула я, все еще пребывая в шоке. Верхом на динозавре!

– Ох, моя милая Асфи, тебе многое предстоит узнать, – посмеивался Кейел, заскакивая в седло позади меня. – Можешь немного отклониться, но не налегай и старайся не уснуть. У нас с Тоджем на ходу не спят.

Он сорвался так неожиданно, что я все же вскрикнула. Первые секунды даже думать ни о чем не могла, только удерживалась крепче и ноги цепляла за стремя, опасаясь вылететь из седла. Привыкнуть к постоянной тряске вообще не удавалось, а к выезду из города стало укачивать. Я надула щеки и старалась не дышать, удерживая в себе завтрак. Если бы заговорила, хоть вскрикнула на секунду, то радужные перья ящера пришлось бы отмывать. Мечтала лишь об одном: чтобы он остановился побыстрее. Как только Кейел натянул поводья, а ящер затормозил, я оттолкнула руку наемника и навалилась на бок. Соскочить возможности не было, но я так старалась – не вышло. Кейел перехватил меня под живот, видимо испугавшись, что мое тело сейчас просто пластом грохнется на землю, а я выпустила содержимое желудка. За спиной послышался протяжный стон, потом ругань, зато мне полегчало. Я вытерла выступившие слезы, чуть повисела на любезно предоставленной мне в качестве опоры руке, а затем выпрямилась, облегченно выдыхая и слушая тихое причитание:

– Духи Фадрагоса, разве девушки так поступают? Разве оправдание, что ты из чужого мира? Хотя твой поцелуй тоже… О нет, не лучшее время вспоминать о твоем поцелуе.

– Заткнись, иначе повторю, – пригрозила я, постепенно приходя в себя.

– Охотно верю. С тобой уже во что угодно поверю. Ты как? Я могу отъехать от твоего завтрака, выдержишь?

Я набрала полную грудь воздуха и осторожно кивнула. Кажется, от плотного питания придется отказаться.

Не знаю, что было в планах Кейела, но весь день мы куда-то спешили. Четыре раза воспользовались священным кольцом духов ветра и предков, причем второе и четвертое показались мне не просто похожими, а идентичными. Будто мы переместились, а затем окольными путями вернулись обратно, чтобы переместиться снова, но уже в другое место. Усложняло понимание маршрута то, что Кейелу не нужно было обращаться к духам вслух, они прекрасно понимали его без слов. Потом мы даже в болото забрели, но благополучно обошли его. В итоге я не просто не запомнила дорогу, но даже не могла по карте сориентироваться, которую крутила в руках, как только выпадала возможность во время коротких остановок. Сколько я ни спрашивала у наемника, куда мы направляемся, он всегда отвечал одно и то же: «У меня выдались свободные деньки затишья, надо заглянуть кое к кому в гости». При использовании последнего кольца нас уносило слишком долго, зато не пришлось тратить запасы еды.

Местность, где мы оказались на закате, выглядела негостеприимной. С нависающих над нами утесов часто осыпались песок и мелкие камушки, а в расщелинах завывал ветер. Да так проникновенно, что кожа становилась гусиной и даже ощущалось, как мелкие волоски встают дыбом на спине и затылке. Ни воды поблизости, ни высокой растительности и, что страшнее, ни души.

Все хорошо, Аня, сейчас забежим к его ненормальному знакомому, потому что адекватные тут жить не будут, и обратно в кольцо нырнем!

– Заночуем здесь, – пригвоздил решением Кейел.

– Как здесь? – почти шепотом поинтересовалась я.

Из расщелины в скале вновь разнеслось завывание – я поежилась, вглядываясь в ее мрак. Еще немного, и моя фантазия готова будет дорисовать мигающие глаза или огненную пасть дракона. Сверху послышался шорох – я дернулась и обернулась. Птичка с громким кличем вспорхнула, камушки покатились вниз, один ударился о мой сапог, я отступила и сразу застыла. Мою шею огладило чье-то дыхание, а затем раздался тихий и очень странный рык. Я завизжала, отскакивая, но вскоре остановилась, слушая смех рычавшего секунду назад идиота.

– Твою мать! Какого хрена ты так пугаешь?!

Сердце оглушало и, казалось, расшатывало ударами все тело целиком. В глазах потемнело от испуга.

– Хрен – растение такое, редкое и практически бесполезное. Почему ты о нем заговорила? – пожал плечами «юморист», посмеиваясь и похлопывая молчавшего все это время ящера. Да они в сговоре девиц пугают! – И что там мою маму? Надо бы уточнить. Почему ты их вспоминаешь, когда пугаешься?

Я сжала кулаки и зажмурилась. Голова от пережитого страха чуть кружилась, а тело мелко дрожало, дыхание и вовсе трудно было восстановить.

– Пойдем. Там есть пещера, которая вполне подходит для ночлега, но только на одну ночь, – уточнил он.

– Почему только на одну? – решила я опустить произошедший инцидент, радуясь, что Кейел подал тему для беседы.

В таком месте я бы говорила и говорила, лишь бы не чувствовать, будто за нами наблюдают со всех сторон.

– Потому что духи, оберегающие пещеру, не любят загостившихся. Я на себе не проверял, но поговаривают, что рискнувших провести в ней две ночи подряд утаскивало чудовище.

– Куда утаскивало? – охрипшим голосом спросила я, нервно оглядываясь.

– В камни, – ухмыльнулся Кейел и внимательно посмотрел на меня.