Вот теперь я спокойно выдохнула и хмыкнула, гордо вскидывая подбородок. Он просто в очередной раз запугивает, издевается. Ничего, с «троллями» я познакомилась еще в универе и уверена, что местным до наших интернетовских весельчаков очень далеко. После священного кольца спать не слишком хотелось, несмотря на бессонную ночь, но я понимала, что лучше дождаться рассвета, прежде чем продолжать, видимо, неблизкий путь.

– И долго нам еще добираться до твоего друга?

– Сюда, – свернул он к совсем узкой расщелине.

– Он пещерный человек? – наигранно изумилась я.

– Кто? – удивился в ответ Кейел.

– Твой друг.

Он глянул на меня так, словно я сумасшедшая, а затем абсолютно запутал тихим возмущением:

– Я не дружу с чудовищами.

Пока он снимал с ящера поклажу и амуницию, я обхватила себя руками и старалась не рассматривать окружение. Зачем лишний раз себя пугать? Кейел убрал выбившуюся прядь за ухо, закусил губу, наклоняясь к ногам ящера. Осмотрел их, улыбнулся и выпрямился, после чего хлопнул Тоджа по боку, отпуская от себя. Дальше начиналось интересное. Динозавр прильнул к земле, вытягивая шею – кажется, он разминал кости, – а затем направился к расщелине. Бедняга втискивался в нее, с силой толкаясь лапами и обдирая бока о камни. Кейел отвернулся, а на его лице заходили желваки, но Тоджа не останавливал.

– Может, под открытым небом заночуем? – предложила я, пожалев не такого уж страшного ящера.

– Кому-то не терпится умереть? – усмехнулся Кейел.

Тодж скрылся в темноте расщелины и заворковал там. Я двинулась за ним следом, хотела призвать духов, чтобы осветили путь, но они вспыхнули секундами раньше. Оглянулась на наемника, увидела его красивую улыбку и поспешно отвернулась. Узкий проход тянулся примерно полметра, затем расширялся, позволяя даже ящеру двигаться, почти не касаясь стен. Мы вошли в небольшую пещеру со сводчатым потолком, и я оступилась, глядя в стену напротив. Кейел ухватил меня под локоть, не позволяя упасть, а я даже крикнуть не могла. К нам из стены тянулись каменные руки с узнаваемыми когтями – фангра. Рядом с ними застыло искаженное болью человеческое лицо, а дальше еще и еще…

– Может, есть другое место для ночлега? – прошептала я.

– До него придется идти целую ночь, – также шепотом ответил он, вглядываясь в мое лицо, и вкрадчиво продолжил: – В регионе Ночной смерти при лунном свете жизнь дается тем, кто способен ее отбирать. Пока мы под сводами пещеры, они не доберутся до нас.

– Они? Чудовища? – мой голос дрожал, и я этого совершенно не стыдилась.

Кейел кивнул, а затем отпустил мой локоть и направился к кострищу. Тут даже кто-то заготовил поленья впрок и притащил два бревна для сидения. Очень надеюсь, что добряк не смотрит сейчас на нас со стены. Малые духи огня быстро разожгли костер, а Кейел вытаскивал легкий перекус нам и здоровый кусок мяса Тоджу.

– Духи предков отбирают усталость, немного насыщают, поэтому кажется, что ты не голоден, – заговорил он, бросая мясо в сторону. – Мнимое ощущение спадет через несколько часов. Советую перекусить через силу, чтобы не проснуться посреди ночи от голода.

– Ты всерьез полагаешь, что я усну? – восхитилась я его верой в чудеса.

– Придется, у нас завтра…

– Зачем я тебе? – перебила, хмурясь и внимательно глядя в его глаза.

Сейчас в них полыхало пламя от костра, делая их темнее там, где оно не отражалось, отчего коварный взгляд пугал еще сильнее. Он ухмыльнулся и склонил голову к груди, а затем распустил волосы, позволяя не слишком длинным прядям закрыть лицо. Кажется, ответа ждать не стоит.

Я очень надеялась, что наша вылазка продлится не больше пары дней и закончится не слишком трагично. За прошедшее время я изучала гильдии, узнавала о легендах сокровищницы и фактически поселилась у мудрецов, но как-то пока игнорировала все остальное.

Кейел из тех редких детей в Фадрагосе, кто почувствовал зов духов, ощутил их эмоции сильнее своих, забывая о собственных желаниях. Родители расставались с такими чадами сразу же, как только проявлялась их сила… или проклятие.

Когда Елрех рассказывала мне о тех, кого тут называли Вольными, я представляла себе детей-зомби, или лунатиков, или шизофреников: отозвавшись на зов, они уже не реагировали на физический мир, видя что-то другое, что-то недоступное остальным. Им не нужны были еда, вода, сон – ничего… Добрые духи Фадрагоса поддерживали их организмы в порядке, делали их сильнее, ловчее, умнее и хитрее, пока те учились понимать наставников. Обучение не было болезненным, не длилось долго, но, очнувшись от видений и прекращая разговаривать с пустотой, дети игнорировали всех, включая собственных родителей, и отправлялись к тем, кто может обучить их другим искусствам: к воинам, наемникам, разбойникам, волшебникам, обладающим знаниями о разрушительных духах.

Они лишались собственных эмоций на несколько лет, пока их плоть не окрепнет. Без привязки к новым, осязаемым и живым наставникам, по сути не имеющим права отказать не столь детям, сколько духам, Вольные в краткие сроки выжимали максимальные знания и с невероятной скоростью впитывали их в себя.

Когда духи считали, что Вольный готов к своей задаче, готов выполнить предначертанное, они возвращали эмоции. Вот только совершенно чистыми: ни любви к родителям, ни почтения к наставникам, ни благодарности к тем, кто хоть как-то помогал им. Абсолютная пустота, которую приходилось заполнять заново.

Зачем же я понадобилась Кейелу?

– Давай спать. Поверь мне, завтра будет невыносимо трудный день, – произнес он так тихо, что захотелось приглушить треск костра.

Лечь спать? Легко звучало, но мрак плясал на стенах. Дым уходил сквозняком через щели, но тени напоминали копоть. Они дергались, расползались за выступами фигур некогда живых путников, сейчас же бесконечно молящих о спасении. Иногда тьма выглядывала, подлавливая момент, когда костер чуть затихал, тянулась к нам, все еще способным дышать. Костер вспыхивал – тени юркали обратно в укрытие, будто боялись, что я их разоблачу. Кто в здравом уме оставался тут на вторую ночь, если я при первой готова сбежать на улицу?

Кейел разлегся на холщовом полотне, отвернувшись от костра и подложив седло под голову, а я продолжала сидеть на бревне и пялиться на костер. Тодж скромно пристроился у стеночки и сейчас как никогда напоминал спящую курицу, только жердочки не хватало. Я оглянулась, все же собираясь улечься, но застыла, глядя на выход. В узкий лаз смотрели белые глаза, моргнули и через секунду исчезли. Ледяной озноб пробежал вдоль позвоночника. Я прислушалась и поняла, что кроме треска костра с улицы доносился шорох, как если бы камни и песок сыпались со всех сторон. Тень промелькнула в проеме, заслоняя на долю секунды лунный свет. Мой вдох показался слишком громким. Кто-то вновь мелькнул уже в другую сторону. Наступила абсолютная тишина. Я чуть двинулась, чтобы переместиться поближе к Кейелу. Тьма заслонила проход и уставилась на меня светящимися глазами. Мое тело отказывалось шевелиться. Я смотрела, как полностью черное, какое-то призрачное существо делает первый шаг в проем. Второй…

– Кейел!

Он дернулся, осматриваясь. Тодж глянул на меня, не обращая внимание на монстра.

– Он не зайдет сюда, – пробормотал наемник и снова отвернулся.

Монстр потянулся в мою сторону. Его длинная рука растворилась в воздухе, исчезла, как только попала внутрь пещеры. Я нервно вскочила на ноги и, едва разгибая колени, подошла к Кейелу. Уселась рядом с ним, все еще глядя на застывшее у входа в пещеру чудовище. Оно издало звуки, словно шорох песка и камней, а я едва не задохнулась от страха. А вот Кейел согнул руку в локте и накрыл ею ухо, явно стараясь уснуть. Ему совсем не страшно?

– Двигайся! – толкнула я его в плечо.

Он нахмурился, глянув на меня, а затем вскинул брови в удивлении.

– Ты что это, хочешь лечь ко мне?

– Я не флиртую, – насупилась я, наблюдая за шумящим рядом монстром. Заметила второго, стоящего позади, и решила, что все делаю правильно. – Мне сейчас страшно. Готова даже к Тоджу пойти, но, боюсь, ему куска мяса, что ты кидал, вскоре будет мало.

У Кейела заблестели глаза, а победная улыбка заставила усомниться в правильности решения. При этом он подвинулся, любезно предоставляя мне место рядом, и никак не проявлял похабности. Отчего тогда восторг? Ликование. Почему? Я улеглась к нему под бок, зажмурилась, и перед глазами сразу встали монстры, которые к тому же не думали затыкаться. Съежилась, прильнула ближе к наемнику и услышала тихое довольное замечание:

– Ты невероятно пугливая, Асфи.

– Ты так говоришь, будто это хорошо, – посмотрела я на него.

Когда он осторожно обнял меня, я не стала сопротивляться. О романтике или будоражащих чувствах внутри от этих объятий сейчас и речи не шло. А вот чувство защиты очень помогает, когда на тебя неотрывно смотрят монстры, стоя совсем рядом и постоянно издавая шелест и шорох.

– Я во всем способен видеть положительное, – ответил мне Кейел, уткнувшись носом в мой лоб. – Выспись, Асфирель. Я ко всякому привык, а вот тебе завтра будет нелегко.

– Почему? – попыталась я заглянуть ему в глаза, но он удержал, прижав меня к себе крепче.

– Спи.

***

В мыслях полночи вертелось множество предположений из-за его слов, но я ни с одним не угадала. Даже и близко. Да разве можно было такое представить?

Проснулись мы довольно поздно – относительно того времени, как я привыкла подниматься у Елрех. Солнце согревало острые скалы, а ветер поднимал пыль, иногда закручивая ее в крохотные торнадо. Ночных чудовищ, просыпающихся с лунным светом, видно нигде не было, но и мерзкое чувство, что за нами следят, никуда не исчезло.

– Куда мы идем? – оглядывалась я, стараясь увидеть невидимое и щурясь от солнечного света.

– Пусть это будет небольшой неожиданностью для тебя, – улыбался Кейел.

Мы пешком поднимались по склону, затем свернули в расщелину, прошли через узкое пространство, вновь свернули, опять поднялись. И снова у меня возникало ощущение, будто мы бродим кругами. Ближе к обеду сделали перерыв. Я отхлебнула из бурдюка не очень свежую воду, поморщилась, но вновь глотнула.

– Обед? – с надеждой спросила я.

– Пропустим, – с любопытством и улыбкой смотрел на меня Вольный.

– Что происходит, Кейел? – неуверенно усмехнулась и даже поежилась, когда любопытство в его глазах сменилось насмешкой.

– Пойдем дальше. Наверное, осталось немного, – проговорил он, потянув Тоджа за поводья.

Наверное? Он не знает, куда мы направляемся? Или забыл?

Мы брели неспешно, я постоянно оглядывалась среди одинакового надоевшего пейзажа. Хотелось поесть, попить, но воды впрок мы не набрали. Если бы я знала, что будем ходить так долго, то подготовилась бы основательней.

– Сколько можно? – спросила я, резко глянув на Кейела.

Остановилась, понимая, что все это время он наблюдал за мной, будто чего-то ждал.

– Что такое? – нахмурилась, чувствуя волнение.

– Ничего, – вновь улыбнулся он, но улыбка показалась мне равнодушной. Натянутой. – Пойдем дальше.

– Что-то ведь не так, да? Зачем я тебе, Кейел? – нагнала я его.

Ноги уже основательно гудели, а от плотной одежды хотелось избавиться. Солнце начинало сближение с горизонтом.

– Ты хорошо запомнила ночных монстров, Асфи? – склонив голову к груди, спросил он.

Его лицу шла лукавая улыбка и хитринка в глазах. Вот только сейчас они не восхищали.

– Я из-за них долго уснуть не могла, – призналась я, чувствуя першение в горле. – Почему ты спрашиваешь?

– В прошлом они все были такими же, как ты, как я, – поднял он голову, глядя на ясное небо.

– Людьми? То есть… живыми? – опешила я.

Кейел улыбнулся шире, глянув на меня, а затем кивнул. Прошел еще пару метров, наблюдая за мной. Что не так? Я оглянулась, понимая, что не понимаю этого человека. Елрех успокаивала, что он не будет меня убивать. Есть границы, которые даже правители не имеют права переступать.