Иван бросился к калитке, на ходу доставая из рюкзака пакет, полный комочков, завернутых в толстый полиэтилен. Ева помогала ему, подавая по одному комочку в руки, он протыкал их толстой иглой и бросал в извергавшийся из дома поток крыс. Воздух заполнила жуткая вонь. Комочки задержали тварей, внесли сумятицу, в борьбе появились трупы и раненые среди своих, это задержало крыс – они все чаще бросались друг на друга.

Визжавшая Анна едва не сбила Ивана, когда он остановил ее на выходе со двора. Ева помогла сорвать с нее крыс. Иван толкнул Анну на улицу, она упала. Иван с Евой занялись Грэгом – тот остановился, топча тварей ногами, лупил себя по голове и плечам. Иван вскричал:

– Срывай их!

Грэг не слышал. Отмахиваясь, он мог разбить Еве лицо, Иван подножкой свалил его на землю. Они сорвали последних грызунов, рывком подняли Грэга на ноги.

Когда они отбежали, оттягивая приходившую в себя Анну, Иван оглянулся, увидел, что крысы их не преследуют, и решил, что можно отдышаться. Грэг повалился на землю, свободной рукой ощупывая места, где полазили крысы. Анну обняла Ева. Иван смотрел на злополучный дом.

Грэг покосился на Ивана:

– Что ты им швырял? Деликатесы прятал?

Вместо Ивана ответила Ева:

– Мясные консервы. Иван придумал. Мы зовем антикрысин. Нас как-то самих чуть не сожрали.

Иван потер рукой о землю.

– Еще попробуй отмойся…

Грэг потянул носом, ухмыльнулся:

– Будто кто-то… кучу наложил. И не раз.

– Благодаря этому вы живы. Сильный запах сбил многих крыс с их первой цели. Все пожелали прорваться к самому вкусному, возник хаос.

Анна спросила:

– Разве крысы любят падаль?

– Наверное, у них, как и у нас, что-то изменилось.

Ева сказала:

– Может, новые поколения тварей пожирали оттаивающие трупы людей. И теперь для них испорченное мясо – деликатес?

– Откуда их столько в доме? – спросил Грэг.

– Кто-то долго там находился. И не сразу ушел, даже когда первые твари появились. Они и набежали.

– Похоже, этот кто-то стал их первым ужином или обедом.

Иван пожал плечами.

– Пошли. Весь антикрысин выбросили.

Они уходили, оглядываясь. Миновали последние дома, впереди приближалось небольшое здание за переездом – домик железнодорожного работника. Разбитые каменные ступеньки, провал окна, покосившаяся, но выжившая крыша.

Иван заметил взгляд Грэга.

– Больше никто никуда не лезет. Проходим мимо.

Грэг остановился, глядя вперед. Замерла Анна. Иван проследил за их взглядами.

Справа в поле зрения появились двое стариков – мужчина и женщина. Они катили к трассе груженую тележку на двух колесах.

Попутчики следили за тем, как старик и старуха с натугой вкатили тележку на потрескавшийся асфальт, направились через железнодорожный переезд. Какая-то вещь едва не свалилась с тележки, старик подхватил ее, водрузил на место.

Грэг усмехнулся:

– Нахапали! Не они сидели в доме с крысами? Не проверить ли нам, что у них за добро? Вдруг поделятся, им же легче.

Иван сказал:

– Забудь.

– Их всего двое… Их даже пугать не придется.

– Забудь, я сказал.

Грэг посмотрел на Ивана.

– Боишься, что ли?

– Грабить мы не будем. Это последнее дело…

– Кто говорит про грабеж? Мы просто посмотрим, что у них. И попросим поделиться. Вежливо. Черт, да забудьте вы о правилах Прежней Жизни!

Ева сказала:

– Грэг, это не очень мудрая идея.

– Думаешь, у них есть пушка, которая стреляет?

– Даже если они без оружия, Иван прав: не надо нам… этим заниматься. Это старые люди, им недолго осталось. У нас есть самое необходимое.

– Может, нам самим недолго осталось?

Иван пробормотал:

– Говори за себя, не за других.

– Да шучу я… Мы будем жить долго и счастливо, вот нам и понадобится то, что для тех, кто одной ногой в могиле, не имеет никакой ценности.

– Если ты с нами, тема закрыта. Пусть идут своей дорогой.

Анна взяла Грэга за руку.

– У них нет ничего… Всякий хлам.

– Пойдем, обгоним их, убедимся, что там только хлам. Обещаю ничего руками не трогать.

Иван покачал головой.

– Пусть уходят. Мы не будем с ними пересекаться.

– Они еле сунутся. Мы до вечера здесь промаемся. Пойдем. Не буду я их трогать, больно надо… Если вы такие правильные…

Иван повернулся к Грэгу, встал у него на пути… Крики впереди вынудили его оглянуться.

В оконном проеме домика на переезде возник чернобородый мужик. Он высунул арбалет, навел на стариков.

– Стоять! Проверка на дороге!

Из домика выскочил второй – худой, лысеющий, заросший черной щетиной. В руке он держал пистолет. И он бежал в сторону четверки застывших людей.

Иван толкнул вправо Еву и Анну, потянул их прочь с трассы.

– Бегите! Вдоль железки… Быстрее!

Они понеслись мимо деревни, удаляясь от трассы.

– Стоять, крысы! – закричал Щетина.

Иван обернулся. Щетина сокращал расстояние.

Пришли в движение старики. Старик потянул тележку дальше, стараясь изо всех сил. Старуха запричитала. Чернобородый не повторялся – он выстрелил из арбалета, старик рухнул. Тележка опрокинулась, из нее вывалилась часть вещей.

Щетина вскричал:

– Стоять! Пристрелю!

Беглецы сместились к деревенской окраине, путь лежал мимо покосившихся заборов по узкой тропе. Тропа уходила вправо, и беглецы уходили из поля зрения Щетины. Ненадолго – дальше окраина снова тянулась влево, впереди была маленькая речушка.

– Уходите в деревню! – вскричал Иван. – Прячьтесь!

– Стоять, крысы!

Иван оглянулся. Щетина остановился, прицелился, выстрелил. Иван пригнулся, вильнул в сторону, к забору. Пуля ударила в дерево.

Вот и смещение вправо. В заборе показался проем. Иван решился – прыгнул в проем, пытаясь выхватить топор. Заметил на земле узкую доску, прогнившую, но для удара будет достаточно. Он подхватил ее, поднял, замер. Ошибаться нельзя – у Щетины огнестрельное оружие. Паникой обожгла мысль: что будет с Евой?

Появился Щетина. Он заметил движение, но направить оружие на Ивана не успел – на его руку обрушилась доска. Щетина заорал одновременно с выстрелом. Пистолет отлетел.

Щетина, схватившись за руку, присел, второй удар Ивана повалил его на землю.

Впереди его ждала Ева, бледная, с растрепанными волосами. Пот блестел на лице, она тяжело дышала и, несмотря на риск, остановилась, как только услышала выстрел.

– Живой! – она бросилась к нему.

– Уходим. Я остановил его, но он жив.

Вдвоем они нагнали Анну. Она, запыхавшись, остановилась, увидев, что Щетина исчез. Подождала бегущих к ней Ивана и Еву. Остановился и Грэг.

– Вперед! – крикнул Иван.

Никого не пришлось убеждать. Они перебежали по шаткому мостику узкую речку. С полкилометра тянулась окраина деревни, затем они сместились к железнодорожному пути.

Грэг повалился на землю.

– Все! Хватит… За нами все равно никто не бежит…

Рядом опустилась Анна. Иван видел, что и она хотела остановки, не хватало дыхания попросить. Иван помог Еве сесть.

– Ты как?

– Терпимо… Беременным физкультура полезна.

Она через силу улыбнулась, Иван ее не поддержал. Грэг пробормотал:

– Вот уроды… Если б не старики с тележкой… нам бы конец.

– Их убили… – сказала Анна. – Ради чего? Ради пары рюкзаков?

Иван, не глядя на нее, сказал:

– Они не собирались нас убивать.

– Этот страшила… он же стрелял!

– Он стрелял в меня, не в вас. Вы скрылись из виду, он решил подстрелить хотя бы меня. Может, он хотел меня ранить, не убить. Или подстраховаться – вести под прицелом пистолета легче двух женщин и мужчину, чем двух женщин и двух мужчин.

– Куда вести?

– Они из банды. Налегке – без рюкзаков. Устроили засаду в надежде на пленников. Один из них потому и выскочил, что мы стояли и ждали, когда пройдут старики. Им пришлось себя обнаружить. Они ищут рабов.

– Но второй… выстрелил в старика?

Иван пожал плечами.

– Тот был старым. Долго он протянет? И откуда мне знать, что у них на уме?

Грэг сел, оглядываясь:

– Значит, где-то поблизости банда?

– Или не поблизости. Может, тут всего пару человек, и это такой рейд.

– Это они сидели в том доме, – сказала Ева. – Пока из-за крыс стало невмоготу.

– Ты права, – Иван поднялся. – Тот дом – подходящее место для засады. Любой путник, проходивший мимо, замечал, что он выглядит целее, шел туда, как в ловушку. Из-за крыс они выбрали другое место.

– Что нам делать? – спросила Анна.

– Пройдем вдоль железной дороги, сделаем круг и вернемся к трассе. Только будем осторожней.

– Вернемся? – повысил голос Грэг. – Где-то поблизости целая банда!

– Банда может быть где угодно. Необязательно возле трассы. Подъем. Тот с бородой мог прикончить стариков и пойти по нашему следу.

8. Продвижение

Километра через полтора справа от железной дороги за узкой речкой показалась деревушка. Иван решил перейти железную дорогу и пройти по лесу так, чтобы не попасть в поле зрения тех, кто мог находиться в ближних домах.

Идти было неудобно. Женщины после пробежки были измотаны сильнее обычного. Грэг, понурый, брел без единого намека на свою желчь, высокомерие и готовность к спорам. Ивану было жаль Еву, лишь ради нее одной он мог предложить привал, но он не хотел рисковать. Позади остались те, кто был опаснее стаи собак. Кто знает, может, убийцы старика – следопыты нового времени? Информации о том, что их окружало, было по-прежнему мало. Иван хотел достичь крупного поселения, с домами, где можно следить за подступами, места, которое немного уравняет шансы, если суждено столкнуться с людьми с огнестрельным оружием.

Еще километр. Они перешли вброд речушку. Пара сотен метров – и снова деревня, на этот раз слева от железной дороги. Иван опять приказал перейти на другую сторону, углубиться в заросли. Так они миновали деревню, вышли к железной дороге, Иван заметил, что она повернула на север. Как по заказу. Он уже думал, сколько им пройти, прежде чем повернуть влево и приблизиться к трассе.

Слева потянулась заболоченная почва, справа, вдоль железной дороги, показались дома. На этот раз на деревню непохоже. Что и подтвердилось, когда они вышли к вокзалу, не очень крупному, но все же городскому. Они остановились на расстоянии, рассматривая местность: угрюмое потемневшее от времени здание, грязные улицы. Иван не мог решить, нужно ли обойти вокзал или они найдут там какую-то информацию. Грэг молчал, посапывая, косился по сторонам, наверное, ему хватило приключений на сегодняшний день.

Все решила Ева:

– Пошли отсюда… – она прижалась к Ивану. – Мало выходов… Опасно.

Иван пошел первым, остальные за ним. Оглянувшись, он заметил непонятное ему выражение на лице Анны, но ничего не спросил – не хотел отвлекаться.

Вскоре они увидели девятиэтажный дом. Не считая церкви с потускневшими голубыми куполами, разъеденными темными пятнами, дом выглядел самым высоким зданием в городе.

Иван кивнул в его сторону:

– Там осмотримся по сторонам и остановимся.

Ева заметила:

– Если это обычный дом Прежней Жизни и… если подняться наверх, выходы могут легко перекрыть.

– Стратегия ты наша, – Иван через силу улыбнулся. – Стану богатым – куплю тебе армию.

– Иван, я серьезно.

– Сначала зайдем мы с Грэгом. Вы подождете, – он посмотрел на Грэга. – Проверь дом в бинокль.

– Пусто. Все уехали на курорт. И писем, кажись, не оставили. Можем взять пентхаус. Девочки есть, осталось нахапать водки. Кстати, можем заказать – на входе стоит портье…

– Грэг, хватит! – потребовала Ева.

– У него так стресс выходит, – сказал Иван.

Грэг хотел ему что-то сказать, но его опередила Анна:

– Я знаю, где мы. Я здесь была…

Все посмотрели на нее. Ева улыбнулась:

– Ты была здесь проездом? В Прежней Жизни или…