Кошка все ещё наблюдала, когда я откланялся и ушёл прочь.

Глава 12. Лекси

Грудь сдавливала лёгкие, было трудно дышать. Сон выпустил меня из своих оков, но все ещё оставался со мной. Образы стояли перед глазами, и я беспомощно оглядывала комнату, чтобы зацепиться сознанием за реальность. Мне снились дети. Много детей и среди них – мой брат. Я тянула к нему руки и звала домой, но его глаза были пустыми. Я не могла прикоснуться к нему, будто бы что-то меня удерживало. Я помню, что плакала, когда поняла, что все бесполезно.

Когда дыхание пришло в норму и комната перестала расплываться перед глазами, я заметила, что о мои ноги трётся Кэтрин. Она подняла мордочку и с пониманием посмотрела на меня, насколько это возможно для кошки. Я тряхнула головой и, выскользнув из постели, направилась в душ.

Тёплые мягкие струи воды шаг за шагом смывали с меня неприятный сон. Вскоре от ощущений кошмара не осталось и следа, я смогла расслабиться и привести мысли в порядок. Мне даже захотелось сделать нормальный завтрак.

Выйдя из ванной комнаты и направившись к холодильнику, я была почти уверена, что из моей затеи ничего не выйдет, но оказалась не права – яйца, купленные несколько дней назад и благополучно позабытые, ждали своего звёздного часа. Уже поставив греться сковородку, я вдруг услышала стук о стекло и яростное шипение Кэтрин. Кошка встала на дыбы возле окна и смотрела куда-то вдаль с такой злостью, что я, невольно, испугалась её. За окном никого не обнаружилось и Кэтрин медленно успокоилась, а когда совсем остыла, важно прошла к миске и вопросительно уставилась на меня.

– Точно. Тебя ведь тоже надо покормить, – опомнилась я, доставая пакетик с кормом, на обороте которого производитель уверял, что внутри настоящее мясо утки.

Готовка – это не моё. Обычно утро обходится тостом с арахисовой пастой, сэндвичем с джемом и кофе или любой другой ерундой, которая найдётся в холодильнике. Так что, на удивление, яичница не подгорела, бекон прожарился, и все это даже оказалось съедобным.

Усилием воли я вызвала сон обратно, стала думать. Я не верю в магию, эзотерику и подобные вещи, но внутри что-то подсказывает, что все это не просто так. Может, брат ещё жив, в беде, и пытается до меня достучаться? Нет, так я окончательно сойду с ума.

Взяв в руки первую попавшуюся книгу, пытаюсь читать. Проклятый сон не выходит из головы и все строчки пролетают мимо так, будто бы у меня дислексия. Кэтрин прыгнула ко мне на колени и уткнулась мордочкой в живот. И все-таки кошки действительно чувствуют, что хозяину плохо.

Мистера Риббона снова нет в офисе. Инстинктивно иду на кухню, в надежде встретить там Веронику, но кухня пуста точно так же, как и кабинет начальства.

– Ты что, стала девочкой на побегушках? – позади меня раздался не самый приятный голос.

– И тебе доброе утро, Марк. Нику не видел?

Молодой человек замялся, словно разговор о нашей общей коллеге был для него неловок.

– Не видел. Риббон просил передать тебе, чтоб позвонила ему.

– Тебя просил? – не без удивления отметила я.

Марк не менее удивлённо приподнял брови, а после его лицо сменила довольно неприятная самодовольная гримаса.

– Слушай, Лекси, я знаю, что ты меня недолюбливаешь. Как и многие здесь. Но я, по крайней мере, не подлизываюсь к шефу.

Меня передёрнуло. Да как он смеет?!

– Ты не знаешь ни черта!

Его ухмылка стала ещё более отвратительной.

– Зато вижу многое.

– Что здесь происходит? – за спиной Марка показался Даниэль, наш главный корреспондент.

– Просто передаю информацию, – пожав плечами, Марк ловко развернулся и ушёл.

– И почему Кларк его не уволит? – в голосе Дэна послышалось негодование.

– Он хороший фотограф. И лёгкий на подъем. Его ничто не держит дома, потому что у него никого нет, даже собаки. Вообще-то его и у нас ничего не держит, такого мастера захочет себе любое издательство.

– Ага, пока не попробует с ним поболтать. У него вообще есть друзья?

– Не знаю.

На несколько секунд повисло неловкое молчание. У нас с Дэном долгая история, мы познакомились ещё до того, как я пришла в издательство. Он поверил в меня тогда, когда не верила даже собственная мать, можно сказать, благодаря ему я получила эту работу.

– Ты снова меня спас, спасибо, – лёгкая улыбка коснулась моих губ.

– Всегда пожалуйста, Лекси. Ладно, я пойду.

Проводив Дэна взглядом, я задумалась о том, почему когда-то отказала ему. И в очередной раз расстроилась из-за того, что наши отношения отныне всегда будут прерываться неловкими фразами и не менее неловким молчанием. А ведь раньше мы могли болтать часами напролёт.

Не уходя с кухни, решила позвонить Кларку. Директор поднял трубку спустя три гудка.

– Алексия, спасибо, что позвонили. У меня для вас новости, – голос не то встревоженный, не то возбуждённый.

– Доброе утро, мистер Риббон. Я вас слушаю.

– Вчера вечером я был в полиции. Надеюсь, вы простите меня за это, но я напомнил им о вашем брате, ссылаясь на то, что все эти исчезновения очень похожи. Они согласились его пересмотреть. Алексия, они подняли дело вашего брата и начинают повторное расследование. Надеются найти что-то, что упустили.

– О боже…

– Алексия, мне нужна ваша помощь. Постарайтесь вспомнить все ещё раз. Я понимаю, как это тяжело, но…

– Мне придётся поговорить с матерью, – перебила я его. – Но я не уверена, что она захочет вспоминать… Я постараюсь.

– Спасибо.

– Спасибо вам.

В голове пустота. Будто ураган прошёл. Я все ещё стою на кухне с телефоном в руке и не верю в то, что мне нужно сделать. Снова. Думаю, сообщить матери позже, но как вообще можно сообщить ей о том, что полиция снова её вызовет, если она даже мне ничего говорить не хочет. Хотя, может, только мне и не хочет.

Я иду в свой кабинет, но по дороге останавливаюсь и сворачиваю к Нике. Дверь приоткрыта. Девушка сидит за столом, опустив голову на руки, и мне это совсем не нравится.

– Ника? – вхожу в кабинет, тихонько постучав перед этим. – Все в порядке?

– Не выспалась, – бормочет она, не поднимая головы.

Не выдержав, я беру стул, с грохотом ставлю его напротив девушки и сажусь, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Подруга, наконец, поднимает голову.

– За последние несколько дней ты не сказала мне ни слова правды. Колись, что происходит?

– Психолог из тебя такой себе, – лёгкая усмешка коснулась Никиных губ.

Я вопросительно изогнула брови.

– Кларк навесил на меня кучу работы. Я еле справляюсь. Приходится задерживаться здесь допоздна и делать все по ночам.

– Дальше.

– Дальше?

– Да. Ника, мы не первый день работаем вместе, и Кларк не первый раз нагружает тебя работой. Я знаю, как ты выглядишь, когда уставшая. Выкладывай.

Молчание повисло на несколько секунд. Я уж было думала, что подруга ничего не скажет, но она, все же, заговорила.

– Это из-за Марка.

Моему удивлению не было предела.

– Ты же знаешь, что он придурок. Он даже плохого настроения ногтя твоего мизинца не стоит. Не обращай внимания.

– Ты не понимаешь, – девушка встала и подошла к окну справа от стола. – Знакомая пригласила меня на вечеринку, и оказалось, что Марка она тоже знает. Когда я пришла, он уже был там. Было ещё много народа. Мы выпили, ну и… – Ника залилась краской.

От изумления я приоткрыла рот.

– Погоди… Ты… С Марком?!

– Я наивно подумала, что он изменит своё отношение, но он ведёт себя так, будто бы ничего и не было.

– А ты почему не можешь так?

Ника села обратно за стол.

– Потому что… Он давно мне нравится.

Здесь моя челюсть с грохотом отпала на пол. Я, конечно, знала, что каким бы неприятным ни был человек, найдётся тот, кому он будет небезразличен, но я никогда бы не подумала, что такими людьми окажутся Ника и Марк.

– Ты меня осуждаешь? – подруга, видимо, обратила внимание на моё замешательство и сейчас смотрела на меня, как потерянный щенок.

– О вкусах не спорят, хотя я и не в восторге.

– Просто ты знаешь его только в работе. Я знакома с ним дольше и не раз видела его вне этих стен. Он хороший человек, Лекси. Просто несчастный.

– Может, если бы он вёл себя иначе, он не был бы так несчастен.

Ника глянула на меня с укоризной.

– Ладно, может ты и права. Я ведь действительно знаю его только как коллегу. Кстати, он думает, что я подмазываюсь к Кларку.

Пожав плечами, девушка указала на кипу бумаг, и я, кивнув, ушла к себе.

Глава 13. Лекси

Элейн уже сидела в кафе, где мы однажды встретились, предусмотрительно заказав два больших латте. Девушка сосредоточенно смотрела в ноутбук, когда я подошла к столику и села напротив.

– Привет, Элейн.

– Привет, дорогая! Латте принесли как раз к твоему приезду, так что он ещё не остыл.

Улыбнувшись, я кивнула.

– Ты готова?

Я кивнула ещё раз, но уже менее уверенно. Элейн повернула ко мне ноутбук и жестом велела читать. На экране светилась статья не то из учебника, не то из газеты, а может, это чьи-то личные исследования. В ней говорилось о внезапном исчезновении людей, в основном, детей, которых так и не удалось найти.

– Элли, но это происходило в четырнадцатом веке, тогда толком и не искали никого.

– Это верно. Но люди, семьи, искали своих детей всеми возможными способами. В конце-концов, кто-то один бы нашёлся, но не нашли никого. Ни тогда, ни позднее, – девушка выдержала короткую паузу. – И есть ещё кое-что, – она забрала ноутбук, а когда развернула обратно, на экране появилась другая статья, уже более современная.

– Подожди, тридцать седьмой год, это же перед Второй Мировой?

Элейн кивнула.

В статье говорилось о внезапных исчезновениях детей в возрасте от восьми до четырнадцати лет. Никаких следов, никаких зацепок.

– Ты думаешь, что и тогда и сейчас орудует один и тот же преступник?

– Нет, – Элейн уверенно повернула ноутбук к себе и закрыла. – Сейчас ему было бы под сотню лет, самое малое. Вряд ли человек в этом возрасте смог бы заново провернуть такое.

– Подражатели?

Девушка утвердительно качнула головой.

– Из наиболее достоверных и известных источников, которые удалось найти, я делаю вывод, что все это тянется века с четырнадцатого. Но нет никакой логики и определённой последовательности. Если бы я не начала искать глубже и дальше, никто бы никогда не связал эти страницы истории воедино.

– Что ты хочешь сказать? – мои руки похолодели, мозг работал на полную, ожидая что-то очень нехорошее.

– Вспомни, что последовало за теми исчезновениями? Чума столетия назад и Вторая Мировая в тридцать девятом. Я думаю, что нам стоит готовиться к чему-то страшному.

На мгновение лицо Элейн исказила ужасающая гримаса: тёмные провалы глаз горели огнём, а всегда яркая, светлая улыбка превратилась в звериный оскал. Я так резко встала из-за столика, что из чашки выплеснулся недопитый латте. Легкие сжались внутри, стало тяжело дышать, опершись руками о столешницу, я пыталась прийти в себя. Мозг вскипел, мысли кричали, а нервы напряглись так, что, казалось, я ощущаю каждую их нить. У меня что, галлюцинации? Глубоко изнутри начали подниматься страх и паника. Казалось, подсознание пытается мне что-то сказать, но я не слышу из-за того, что в ушах стучит кровь. Я схожу с ума?

Элейн смотрела на меня большими глазами, в них не было того ужаса, что испытывала я, но в них читался страх за что-то мне неведомое.

– Лекси?

Те немногие посетители, что были в зале, в недоумении уставились на меня.

– Мне нужно подышать, – я произнесла это почти шёпотом, но Элейн кивнула в ответ.