Последствия не разочаровали. Ощутимо сотряслась земля, и Фредерик схватил меня в охапку, словно всерьез надеялся защитить от землетрясения. Огонь вылился из чаши и разноцветной змеей побежал вниз с горы. Голубое небо рассекла ослепительная молния.

Когда все закончилось, Фредерик вывел меня на свет и обнял за плечи.

– Есть такое древнее слово, армагеддон, последняя битва добра и зла. Все закончилось, ты свободна, Александра.

– Нет, не все, – сказала осторожно. – Я обручена.

– Доверься мне, я с этим разберусь.

– Как?

Фредерик сложил руки на груди, выразительно намекая, что попросил о доверии. Не то, чтобы я ему не доверяла, но речь идет о моей свободе и репутации!

– Пожалуйста, Фредерик, я должна знать, как ты разберешься с Марциусом.

– Скажу, что в момент обручения ты была обещана мне.

– Тебе?!

– Мне! – изогнул бровь, бросая вызов. Ему не понравилось мое удивление.

– Обещание – это всего лишь слова, а обручение – это магический ритуал. Чтобы его признали недействительным…

– Я скажу, что мы были обручены.

– У тебя нет доказательств…

– Я предоставлю доказательства и свидетелей! – Фредерик повысил голос и перебивал меня. Ему хотелось, чтобы я передала ситуацию в его руки и не вмешивалась.

– Но ведь…

– Много свидетелей! И документов!

– Но…

– Я скажу, что ты ждешь моего ребенка!

– Но я…

– Что? – Фредерик разозлился. – И этого недостаточно?

– Но это ложь!

– Дай мне десять минут, и это будет правдой!

Один из магов, щурясь, выглянул наружу и позвал Фредерика.

– Десять минут? – вопросила ему вслед. – Дольше не продержаться?

– Умоляю тебя, помолчи хоть минутку! – взвыл он, впечатывая кулак в каменную арку.

Почему мы так все время? Словно нам обоим неловко, и вместо того, чтобы нормально поговорить, переходим на шутки.

Я зашла в пещеру и села в углу, слушая, как мужчины обсуждают следующий этап.

– Мне нужно срочное подтверждение, что ритуал обручения признали недействительным, – настаивал Фредерик.

– Мы сообщим тебе результат, как только вернемся в Абиньон, – пообещал маг триумвирата. – Не волнуйся, Траульд не сможет это оспорить. Александру не предупредили о последствиях, и в ритуале использовали ментальную магию…

– Я не могу ждать, пока вы вернетесь в Абиньон. Это срочно! – Фредерик покосился на меня, поджав губы. Будто я стану спорить! Мог бы нормально сказать, что они с магами давно придумали, как аннулировать мою первую попытку замужества.

Маги отправились объясняться с Траульдом. Во-первых, объяснить про снятие проклятия. Во-вторых, заставить его прекратить мои поиски. В-третьих, аннулировать обручение. Нам с Фредериком в столице лучше не появляться, поэтому мы направились в Абиньон по горной тропе.

– Жаль, что не удалось повидаться с королевской семьей, – сказал Фредерик, когда мы попрощались с магами.

– Ты настолько близок с Гертрудой?

– Нет, я вообще ее не знаю. Но с удовольствием бы убил Марциуса.

– Не стоит, он был со мной нежен.

– Как это, нежен? – Мы ехали на одной лошади, и Фредерик остановился и развернул меня к себе. – В каком смысле?

Я тихо рассмеялась и прижалась к его груди.

– Он целовал мне руки, говорил комплименты, дарил подарки. У него тоже не было выбора, поэтому я не держу зла.

– И зря. Я держу очень много зла. Рекордное количество.

– Марциус подарил мне котят.

– Вернемся домой, куплю тебе целую дюжину. И щенков тоже. И… ежиков. Что еще делал твой прекрасный принц?

Руки Фредерика заметно напряглись.

– Больше ничего. Зато ты вернул мне Лили, веселую и довольную.

– М-м-м… не очень довольную. С Беркантой они подружились, но я ей не нравлюсь.

– Не сомневаюсь. Лошади – разумные животные.

Удивительно, но после трех месяцев сна я чувствовала себя уставшей. Сказалось потрясение последних часов, и я задремала на груди Фредерика. Зря он думает, что я ему не доверяю, ведь я даже не спросила, каким путем мы планируем добраться домой.

Фредерик тихо приговаривал.

– Однажды ты сказала, что у нас нет ничего общего. Как раз наоборот. Я докажу тебе, что у нас много общего.

– Мы любим лошадей, – сонно пробормотала.

– Вот именно!

– Когда вернусь домой, всерьез займусь подготовкой к скачкам. Не помню, когда следующие…

– Никаких скачек! С сегодняшнего дня ты надолго занята.

– Чем это? – Я аж проснулась от такой наглости. Запретить мне участвовать в скачках? Даже у отца это не вышло.

– Родишь мне много детей.

Фредерик улыбался, но при этом говорил серьезно. Все эти шутки… или не шутки? Я не знаю, когда он серьезен, а когда нет. Не знаю, что именно он предлагает.

Так не делают предложение. Или?

Мы с Фредериком не такие, как все, уж это точно.

– Ты делаешь мне предложение?

– Скорее, ставлю тебя в известность о том, что будет дальше. У меня осталось еще одно, третье условие, помнишь? Так вот, ты только что его услышала, теперь исполняй.

– Я уже почти побывала замужем, и мне не понравилось. Осталось неприятное послевкусие.

– Со мной тебе понравится.

– Уверен?

– На сто процентов.

– Ну… если на сто… я подумаю.

– Долго не думай, а то придется тебя обесчестить, чтобы уж наверняка согласилась.

– У тебя давно не было женщины. Уверен, что помнишь, как это делается? В прошлый раз ты закричал и упал на пол.

– Я не упал, а лег спать у двери… Александра, не провоцируй меня! Я дам тебе время подумать, но не слишком долго. Минут пять.

Минут пять не получилось, потому что я снова заснула. Очнулась в постели в подозрительно тесной и темной комнате. Рядом на стульях сидели Фредерик и отец, ждали моего пробуждения.

От радости я не сразу заметила очевидное – качку.

Мы с Фредериком добрались не до Абиньона, а до ближайшего порта, где ждал отец. На корабле.

– Усыпляем? – спросил Фредерик, глядя в мои обезумевшие от испуга глаза.

Отец кивнул.

Глава 9. Кто бы догадался

Виалия, несколько дней спустя

Все еще вялая после настоя сонных трав (который я выпила добровольно), я медленно помешивала чай. Спустившись к завтраку, закатила мужчинам отменную истерику. Однако виноватыми они себя не почувствовали, как я ни старалась.

– Я не понимаю, Александра, как ты планировала добраться домой, если не на корабле? – вопросил отец. За время нашей разлуки он постарел, поседел, но остался все таким же бодрым и язвительным. Как и ожидалось, он не был в восторге от моей выходки, и задал много вопросов. Слишком много.

– Папа, ты же знаешь, как я ненавижу корабли! Фредерик не предупредил, что мы едем в порт, и я думала, что будет как в прошлый раз. Мы добрались до Плессии за рекордное время. Никаких хлопот, даже в портале не изжарились!

Промокнув рот салфеткой, Фредерик вышел из-за стола и направился к выходу, но его остановил кинжал адмирала, пригвоздивший его брючину к двери.

– Фредерик! – невозмутимо произнес отец, намазывая хлеб маслом.

– Слушаю вас, адмирал. – Фредерик стоял, пригвожденный к двери.

– Ты сказал, что вы с Александрой приплыли в Плессию на корабле в сопровождении гвардейцев и компаньонки.

– Это не совсем так, – сознался Фредерик, посылая мне «видишь, что ты наделала» взгляд.

– Продолжай! – Отец поджал губы.

– Э-э-э… с нами была лошадь. Даже две лошади. Это считается?

– Лошадь в качестве компаньонки для моей дочери? Александра, этот наглец тебя обесчестил?

– К сожалению, нет.

Отец медленно прожевал кусок хлеба, вытер руки салфеткой и провозгласил.

– Я вырастил монстра. Александра, ты Фергус в юбке! Фредерик, можешь вернуться к столу.

– Адмирал, сознаюсь: я поцеловал вашу дочь. Несколько раз. Не помню, сколько, но она вела счет.

Отец удивленно поднял брови.

– Ты вела счет поцелуям?

– До Плессии далеко, дорога скучная, а меня никогда раньше не целовали… – пожала плечами. Этот разговор подтвердил то, что я и так хорошо знала: у нас троих есть нечто общее – ироничный взгляд на жизнь.

– Адмирал Вистелл, прошу вас, скажите, что я обязан жениться на вашей дочери, – обратился Фредерик к отцу.

– С какой стати?

– Иначе Александра не согласится. Ее придется заставить, – усмехнулся и подмигнул мне.

Отец невозмутимо налил кофе и покрутил в руках ложечку.

– Александра, если не ошибаюсь, Фредерик пытается сделать тебе предложение. Неумело, насмешливо, но это потому, что он волнуется. Для него, как для любого разумного мужчины, женитьба – это неприятный и рискованный шаг, так что будь снисходительна. Если не возражаете, я вас оставлю. – Отец поднялся и направился к двери.

– Ты делаешь мне предложение? – Сложив руки на груди, посмотрела на Фредерика в упор.

– Я уже сделал предложение, а ты до сих пор не ответила.

– Я спала!

– В последнее время ты постоянно спишь!

– Фредерик, когда делают предложение, обычно стараются не кричать на девушку.

– Еще скажи, что Марциус стал на одно колено и засыпал тебя цветами.

– Да, фиалками. Лучше скажи, где мы будем жить? Чем заниматься? Только не говори, что кражами.

Придерживая открытую дверь, отец громко рассмеялся и пожелал Фредерику удачи.

– Адмирал… скажите ей сами!

– Нет, мой мальчик. Если собираешься на ней жениться, то сам и говори.

– Я собирался скрывать это до конца наших дней.

– Надеешься, что она взойдет на престол и не заметит?

…

Боюсь, я никогда больше не решусь заснуть. Каждый раз, когда просыпаюсь, узнаю нечто невероятное.

– Я что?! Взойду на престол? Не может быть! Я седьмая по счету!

– Остальные отреклись от престола. Причины разные: у кого возраст, у кого здоровье, у кого нахождение в тюрьме. Факт остается фактом, тебя с нетерпением ожидают во дворце, – усмехнулся Фредерик.

– Ладно, поехали.

– Во дворец?

– Нет, конечно. Уговаривать. Хоть кого, хоть безумную Матильду. Пусть хоть кто-нибудь согласится. Я уже побывала почти-принцессой, впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь.

– Принцессой тебе не быть, а вот королевой – да.

Я ошалело смотрела на Фредерика, а он внимательно – на меня.

– Мне нравится слово «консорт», – подмигнул весело.

– Звучит неприлично. Уверен, что следует обсуждать это за столом?

– Не дурачься, Александра, ты прекрасно знаешь, о чем я. Если выйдешь за меня замуж, я стану принцем-консортом.

Я об этом, конечно же, знаю, но… это слишком. Никогда не стремилась стать королевой, скорее, наоборот.

– И тебя не смущает, что придется выполнять обязанности принца-консорта?

– Какие обязанности? Красиво смотреться в мундире, ездить верхом и тратить королевские деньги? Постараюсь справиться!

– Не смейся, Фредерик, это серьезно. У тебя будет уйма обязанностей. Ты потеряешь то, что ценишь превыше всего – свободу.

Фредерик отодвинул стул и опустился на одно колено. Никогда не думала, что увижу его в такой позе, да еще передо мной!

– Во-первых, свободу потерять нельзя, у тебя всегда есть выбор, хотя порой и неприглядный. Во-вторых, в народе меня обожают. К твоему сведению, я больше не преступник, а благородный и очень угнетенный аристократ. Поэтому перестань меня угнетать и скорее выйди за меня замуж. В-третьих, в данный момент мы с тобой совершенно свободны и вместе решим, как жить дальше. Хочешь – станешь королевой, и мы придумаем, как превратить годы твоего правления в увлекательное приключение. Есть у меня пара идей… хочу ввести новый закон… или два-три. И я собираюсь переделать королевский ипподром… Но если не хочешь, отрекись от престола, делов-то! Станем путешествовать по миру, найдем себе занятия по душе. До нашей встречи моя жизнь была смесью борьбы, ненависти и злой иронии, а с тобой стала приключением, с которым не хочешь расставаться.

– Не хочешь?