– Что ты хочешь от меня услышать?! – Внезапный крик Фредерика напугал до чертиков. Сжав кулаки, он подошел ближе. Его глаза сверкали, скулы побелели от еле сдерживаемых чувств. – Хочешь услышать правду? Что я сошел с ума, когда узнал о грядущем обручении? Да, я сошел с ума. Я должен был успокаивать твоего отца, а вышло наоборот. Я разнес чертову бухту, еле отвязался от властей. Ты добровольно вошла во дворец, Александра. Зачем?! Ты нарушила обещание отсидеться в безопасном месте, не поверила мне и сама сдалась врагу. Почему?! – Его кулаки тряслись, а в голосе звучало такое сильное отчаяние, что я с трудом сдержала слезы.

Фредерик опустился рядом на колени и дотронулся ладонью до моего лица. Я прильнула к ней, прикрывая глаза.

– Ты упрямое, невозможное, нереальное существо. Ты взорвала мою жизнь и раскрошила мои нервы. Каждую ночь меня мучали кошмары, а каждый день я мучительно хотел плюнуть на осторожность и забрать тебя. Зачем ты вошла во дворец? – тихо закончил он.

– Похожую на меня девушку сразу разоблачили. В погоню за вами устремились десятки кораблей, вас окружили, в вас стреляли…

Фредерик прикрыл глаза.

– Естественно, в нас стреляли. Я был готов к погоне. Пираты прикрыли нас, и мы вырвались из кольца задолго до того, как ты вошла во дворец.

– Откуда ты знаешь, когда я зашла?

– Догадался позже, а то не мог понять, почему преследователи вдруг повернули обратно после трех выстрелов с берега. Я бросился обратно в столицу, но дороги перекрыли. К счастью, твой отец знает все возможные лазейки с моря. На это ушло время, но мы подобрались к столице с другого берега, только чтобы узнать, что вы с Марциусом обручились! А на следующий день стало известно остальное. Я был на площади, когда Траульд рассказал о ритуале и о том, что спящая наследница Элиаса с любящим сердцем заперла в себе древнее проклятие. Мне потребовалось три дня и помощь нескольких магов, чтобы тебя увидеть. Просто увидеть, не прикоснуться, не поцеловать. Хотелось ворваться во дворец, задушить всех собственными руками и вырвать тебя оттуда. Но я не мог ничего сделать, только смотреть. За тобой ухаживала сиделка. Массировала мышцы, расчесывала волосы. К тому моменту подоспела новость, что Элиас в диком гневе и обещал тебя убить, ведь ты нарушила его планы. Тогда… мы посовещались с твоим отцом и решили, что дворец Траульда – самое безопасное место для тебя, пока мы разбираемся с Элиасом.

– И вы с ним разобрались?

– Да. Суд Семи Королевств приговорил его к пожизненному изгнанию.

Фредерик гладил мое лицо. Я так соскучилась по его ласке, словно и вправду не виделась с ним три месяца.

– Получается, что ты справился без трех камней.

– Пришлось! – Фредерик улыбнулся. – Если бы я сразу снял с тебя Любящее сердце, ты бы проснулась, и тогда… мы бы не справились. Плессия бы гналась за нами, чтобы снова тебя усыпить. Элиас бы преследовал, чтобы убить. А теперь мы почти у цели… Вернешься со мной домой?

– С тобой? – Кончики пальцев покалывало от волнения.

– Да, со мной. – Фредерик погладил мое запястье большим пальцем. – Обещаю, будет много поцелуев. Четных и нечетных. – Несмотря на улыбку, он ощутимо волновался.

– Ну-у-у… если так… Мой восьмой поцелуй запомнится надолго, ведь после него я заснула. Тебе придется постараться, чтобы перебить это воспоминание. – Коварно улыбаясь, подмигнула.

– Поверь, Александра, я очень постараюсь. – Во взгляде Фредерика взметнулся огонь, от которого пересохло во рту. – Обещаю стараться очень сильно и часто, пока ты не взмолишься, чтобы я дал тебе передышку.

– Чтобы я да взмолилась?! И не жди… Сам уползешь от меня на коленях…

Наблюдая игру эмоций на лице Фредерика, я рассмеялась. С ним не соскучишься, это точно.

– Я бы постарался прямо сейчас, но, к сожалению, сначала надо закончить дела… – Дыхание Фредерика прерывалось, и он заставил себя подняться на ноги. Подальше от греха.

В истории я стану известна, как почти-принцесса, которая проспала все самое главное: возрождение Плессии, Суд Семи Королевств, свержение Элиаса, а теперь…

– Что случится с Плессией? Если проклятие снова войдет в силу, мне придется остаться. Элиас поступил очень жестоко, и как наследница, я должна искупить его грехи. – Каждое слово причиняло физическую боль, но я должна была высказать то, о чем думала.

– А вот и еще одна причина, по которой я дал тебе выспаться. Нет смысла тебя будить, если ты сама добровольно уляжешься обратно. Благодаря связям твоего отца мы сохранили магические камни, чтобы снять проклятие с Плессии и не запирать в тебе. Он помог убедить власти остальных королевств присоединиться к триумвирату и выступить против Элиаса без использования магии.

– Отец выступил против короля, которому служил многие годы?

– Он выступил против короля, который собирался убить его дочь.

Резко наклонившись, Фредерик поцеловал меня в губы. Я потянулась к нему, надеясь на большее, но он неохотно отстранился.

– Извини, я не сдержался, – выдохнул, взлохмачивая свои теперь уже короткие волосы. – Выпей бульон и пойдем к магу, нам предстоит пройти ритуал.

– Я свое отритуалила, больше желания нет.

– Один последний маленький ритуал – и все, домой.

– Насколько маленький?

– Крохотный, ты и не заметишь. Снятие проклятия Плессии.

Фредерик заставил меня допить бульон и осторожно вывел на каменную площадку. В последний момент я остановилась.

– Спасибо, что спас меня, и прости, что нарушила твои планы.

– Я бы не оставил тебя в Плессии, но… – Фредерик подмигнул. – Подумывал оставить тебя в спящем состоянии. Преимуществ уйма.

В соседней пещере знакомый старец готовил самодельный алтарь к ритуалу. Видеть его было более чем неприятно.

– Ты и его похитил? – прошептала.

– Считай, активно уговорил. Он очень рад свержению Элиаса. После ритуала он вернется в Абиньон вместе с магами триумвирата, чтобы проводить эксперименты с тремя сердцами. Они надеются использовать их несколько раз. Я знаю, что тебе сложно находиться с ним рядом, но никто другой не сможет тебя освободить и снять проклятие. Здесь маги триумвирата, и они не допустят отклонений от ритуала. А я не отойду ни на шаг.

– Я справлюсь.

– Не жди от него извинений, – добавил Фредерик. – Когда такие, как он, думают о благополучии целого народа, жизнь одного человека становится разменной монетой.

Старец вышел навстречу.

– Проснулась? – Ощупал меня исследовательским взглядом и пригласил сесть рядом с ним на камень. Извиняться он и вправду не стал, но рассказал мне очередную сказку.

Однажды он служил великому и бесстрашному магу. Под гнетом Элиаса магов становилось все меньше, даже триумвират не мог справиться с королем. Разочаровавшись в триумвирате, древний маг поселился в горах, где продолжил поиск неограниченного могущества. Ему удалось, и он заключил силу в трех драгоценных камнях, трех сердцах в окружении десяти амулетов. Нежное сердце олицетворяет доброту, Бунтарское сердце – силу духа, а Любящее – конечно же, любовь. Три источника магической силы. Самый мощный из трех камней – Любящее сердце, он соединяет два других.

А потом в горах появился Элиас и пытками заставил древнего мага составить формулу проклятия настолько сильного, чтобы разрушить целое королевство. Тот пытался обмануть короля, но Элиасу помогали маги, которым он обещал неприкосновенность. Они заставили старика подчиниться, проверяя его формулы и копаясь в его книгах. Тогда маг создал проклятие, но при этом знал, что три сердца, спрятанные среди множества прочих камней, помогут впоследствии его снять.

Однако все закончилось плохо. Помощника мага увели подальше от дома и сбросили в пропасть. Помогло чудо, он зацепился за выступ и выжил. Убедившись, что проклятие работает, Элиас избавился и от древнего мага. Когда король и гвардия уехали восвояси, помощник вернулся к разрушенному дому. Среди обломков он нашел Любящее сердце, втоптанное в грязь. Остальные камни, как он полагал, отправились в пропасть вслед за создателем.

Многие годы помощник мага скитался по дальним странам, изобретая ритуал с использованием только Любящего сердца, и наконец, у него получилось. Снять проклятие он не мог, а вот заключить его в наследнице крови врага – да. Остальное я уже знала. Не думаю, что когда-нибудь забуду прошлый ритуал и прощальный поцелуй Марциуса.

А теперь…

– Мы снимем проклятие при помощи трех камней, и ты будешь свободна, – пообещал маг.

– Почему здесь, а не во дворце?

– Никогда не знаешь, что предпримут короли, если узнают о камнях и о безграничном могуществе, – усмехнулся Фредерик.

Маги триумвирата, трое на удивление молодых мужчин, зажгли факелы в пещере. Я почему-то представляла всех магов старцами в странных одеждах, но эти трое были не старше Фредерика. Старец приготовил чашу для ритуального огня и положил перед собой три сердца в окружении десятка камней помельче.

– Бунтарское сердце и нежное сердце… – произнес он, глядя на нас с Фредериком.

– Чур, я – бунтарское, – прошептала быстро, и Фредерик пригвоздил меня к месту многообещающим взглядом.

Сделав несколько пассов, маг подозвал меня и заставил опустить руки в огонь. Прикосновение стихии ощущалось теплой лаской.

– Тебе, Александра, не нужно во второй раз проходить проверку на любящее сердце. Я помню, что ты сказала в прошлый раз. У тебя любящее сердце, и оно принадлежит не наследнику престола Плессии, а другому мужчине.

Вот тебе и конспирация! Выдал меня Фредерику с поличным. Мог бы и пожалеть девичью честь!

Я покраснела до кончиков ушей.

– Почему же… Марциус очарователен, – сказала смущенно.

– Это мы еще обсудим, в подробностях! – пробурчал Фредерик.

Он шагнул к чаше, взял Любящее сердце и надел на шею.

– Наклонись над чашей, – проинструктировала я. – Если вспыхнешь синим пламенем, значит… – подмигнула, – у тебя любящее сердце.

– Александра, мне не нужен ритуал, чтобы знать, как я к тебе отношусь.

Я покраснела еще сильнее, если такое возможно. Что он… как он… неужели… Разволновалась настолько, что не заметила, как схватила Фредерика за руку.

– Как… как ты…

Он поднялся в полный рост и обвел взглядом пещеру. Ну да, понимаю, вокруг четыре свидетеля, но не может же он бросить такую фразу и замолчать! Женщинам нужны подробности… пояснения… обсуждения… Я должна понять, насколько серьезно он это сказал… когда именно понял, что любит… как сильно… за что… что будет дальше…

К черту Плессию, нам с Фредериком есть о чем поговорить!

Прочитав все это на моем лице, Фредерик взял Любящее сердце в руку и демонстративно позволил ему погрузиться в огонь. Вокруг нас поднялась стена синего пламени, и Фредерик изогнул бровь.

Если он думает, что этого достаточно, то очень ошибается. Нам предстоит долгий подробный разговор, желательно, в коленопреклоненной форме.

Отдав камень старцу, Фредерик взял меня под локоть и отвел в сторону.

– Любящее сердце, значит… – усмехнулась я, – надо же как интересно…

– И у тебя тоже.

– Не иначе как побочный эффект портала, с ежиками тоже такое случалось.

– Не иначе, – легко согласился он.

Вроде новость прекрасная, невероятная даже. Чтобы Фредерик да влюбился… Столько хочется сказать, а неловко… Неправильно это, словно я подслушала его тайну, а он мою.

Четверо магов готовились к следующему этапу. Рядом с каждым камнем зажгли огонь, белый, синий и красный. Вокруг разложили амулеты.

– Кровь Плессии… – начал старец, и Фредерик шагнул вперед. Интересно, что бы мы делали, если бы он не был родственником Гертруды? – …И кровь врага…

Полагаю, это мой выход. Кровь врага в моем лице подошла к чаше.

– … Любящие сердца соединятся силой огня.

Маг начертил вокруг нас с Фредериком огненный круг и продолжил чтение. В этот раз ритуал был намного длиннее с постоянным припевом: «Демоны проклятия отдадут силу». Факелы гасли и вспыхивали снова, маги триумвирата стояли на коленях, повторяя слова за старцем. В конце три сердца вспыхнули ослепительный светом и рассыпались в пыль.