Ворота открылись, и на тропе появился Фредерик Сарель в сопровождении отряда гвардейцев.

Я пообещала себе не встревать в словесную перепалку, однако благим намерениям не суждено было претвориться в жизнь.

– Леди Александра! Цвет платья прекрасно оттеняет глупое упрямство в ваших глазах.

– Герцог Сарель! Вас еще не казнили? Какое упущение!

– Поверьте, король пожалеет об этом и не раз.

– Не волнуйтесь, я ему напомню.

– Вы окажете мне любезность. Тюремная еда, знаете ли, отвратительна. Лучше смерть.

– Вы ее заслужили, герцог Сарель.

Выдав привычную усмешку, Фредерик вдруг нахмурился.

– Ты правда так считаешь?

Его вопрос был настолько неожиданным, что я смутилась.

– Н-н-нет… не знаю, но я от тебя не в восторге.

– Мы только встретились, а у нас уже много общего. Не зря я собираюсь навестить тебя этой ночью, – протянул медовым тоном.

– Только если в кошмарах.

– Как леди пожелает! – Сарель насмешливо поклонился и показал взглядом на дворец. – Тебя поселили на втором этаже, два последних окна с рюшами и подвесками на занавесях. Ведь так?

Я не успела поинтересоваться, откуда он об этом знает, как гвардеец толкнул его в спину.

– Не смей докучать леди, Сарель!

– Прошу прощения, леди Александра. До скорой встречи! – Подмигнув, Фредерик позволил гвардейцам увести его в дальний конец дворца. Он казался на удивление хладнокровным перед лицом неминуемого приговора. Из разговоров охраны я поняла, что сегодня Фредерику выдвинут официальные обвинения в присутствии короля. Элиасу не пристало разгуливать по тюрьмам и судам, поэтому обвиняемого привезли во дворец.

В скорую встречу с Сарелем я не поверила, однако его слова не были пустой угрозой. Посреди ночи я проснулась от стука в окно. Прихватив оружие, отодвинула штору и ахнула. На фоне проливного дождя виднелась фигура Фредерика, с трудом удерживающегося на практически гладком фасаде дворца. Не задумываясь ни на секунду, я распахнула окно, и он с грохотом ввалился внутрь, обдав меня ледяными брызгами.

– Какого дьявола ты здесь делаешь… и как умудрился подняться по фасаду… и сбежать из тюрьмы?!

– Ответить на все вопросы сразу или оставим беседу до лучших времен?

Я протянула Фредерику полотенце и закрыла окно. Вторую руку держала на поясе, куда прикрепила нож. Крикну – и сразу нагрянет стража, поэтому бояться нечего, да и с ножом я справляюсь отменно. Однако спешить не стану. Признаюсь, мне любопытно, что Фредерик здесь делает. От него не исходило совершенно никакой угрозы, словно происходящее было всего лишь забавным розыгрышем.

– Какого дьявола ты здесь делаешь? – воскликнула. Остальные вопросы подождут.

– Хотел кое-что тебе показать.

– Прямо сейчас?

Наспех вытершись, Фредерик достал из кармана изумительной красоты алмаз размером с голубиное яйцо, вытянутый в форме капли. Онемев от восторга, я протянула руку, и Фредерик положил камень в мою ладонь. В тусклом лунном свете алмаз казался волшебным, наполненным таинственным мерцанием внутри.

Я попыталась зажечь свет, но Фредерик остановил.

– Нельзя, в саду полно гвардейцев, и они запомнят, что ты зажигала свет посреди ночи.

Я подошла к окну и снова посмотрела на алмаз.

– Никогда не видела подобного, у него десятки граней.

– Сотни. Мало кто знает, что Нежное сердце создано при помощи магии.

Нежное сердце?!

Момент озарения застал меня врасплох.

– Ты… Ты вор!! – повысила голос почти до крика. – Ты украл Нежное сердце у королевы! Должно быть, ты не нашел алмаз в спальне, когда похитил Бунтарское сердце, поэтому вернулся и взломал сейф в кабинете…

– Александра, подожди, не суди строго! У меня есть уважительная причина, чтобы забрать оба камня. – Фредерик попытался меня обнять, но я вырвалась и отошла в сторону. В полутьме спальни его лицо выглядело очень серьезным.

– Хорошо, я слушаю. Какая уважительная причина заставила тебя вернуться во дворец, чтобы снова ограбить королеву и украсть не только рубин, но и алмаз?

– Эти камни – комплект, – сказал он и рассмеялся.

– Ты… бесстыжий негодяй! Вор! – Схватила нож, но в ту же секунду оказалась прижатой к мокрой от дождя мужской груди. Движение Фредерика было настолько быстрым, что я едва не выронила алмаз. Очнулась только когда наглые губы заглушили мои ругательства.

Мой первый в жизни поцелуй длился три секунды, и я запомню его навсегда. Еще бы не запомнить, при таких-то обстоятельствах! Мой негодующий взгляд встретился с удивленным взглядом Фредерика, пока тот не целовал, а скорее, удерживал мои губы своими. В следующую секунду он получил кулаком в солнечное сплетение, а коленом на несколько дюймов ниже.

– Сейчас я передам тебя страже!

– Нет, не передашь и не скажешь, что я здесь был, – прохрипел он, согнувшись от боли. – Иначе навлечешь позор на свою наследную королевскую голову. Да и не только позор. Представь, что будет, если Элиас заподозрит тебя в связи с ненавистным преступником?

– Отдай мой нож!

Выпрямившись, Фредерик рассматривал оружие.

– Надо же, клиновидный кинжал. Александра, ты меня приятно удивляешь, но пора перейти к делу. Оденься поприличнее, ты выведешь меня из дворца.

– Только если в твоих фантазиях.

– Поверь, в данный момент мои фантазии унеслись совсем в другую сторону, но, к сожалению, на поцелуи не осталось времени.

Он вернул нож и на пару секунд задержал мои пальцы в своих.

Наглец. Невероятный наглец. Восхитительный наглец.

– Кабинет королевы на этаж выше. Ты спустился с крыши, совершил ограбление, а теперь хочешь, чтобы я помогла тебе выбраться из дворца, потому что в саду включен защитный контур. Знаешь что? Полезай-ка обратно на крышу. Я не собираюсь тебе помогать.

– Не собираешься, а придется. Те, кто сбросил меня на крышу, уже скрылись, поэтому только ты можешь вывести меня из дворца. Не тяни, ты и сама знаешь, что другого выхода нет. Скандал навредит твоей репутации.

Я стояла у окна, теребя роскошные королевские занавеси. С подвесками.

К сожалению, Фредерик прав.

Но раз уж мы заговорили о сожалении, то обещаю: сожалеть об этом поступке буду не я. Отнюдь не я. Фредерик поплатится за свою наглость, причем очень скоро.

Подойдя вплотную, отдала ему камень, который до сих пор держала в руке, и прошептала.

– Не хочешь забрать алмаз? Или подаришь мне его на память об этой ночи?

Фредерик не остался равнодушным. Подался ближе, провел ладонью по моей талии… потом хмыкнул и убрал камень в карман.

– Обычно у женщин хорошо получаются истерики. Покричи, созови охрану, скажи, что в твоей спальне крыса, а я в это время скроюсь, – предложил с усмешкой.

Накинув платье на ночную сорочку, подошла к двери и прислушалась. Во дворце тихо. Не могу сказать, чтобы у меня был такой уж гениальный план, но избавиться от наглеца очень хотелось. Особенно потому, что он дышал мне в затылок.

– Не забудь, Александра, если ты меня выдашь, я расскажу Его Величеству такую историю, что он заслушается. Про то, как ты помогла мне совершить ограбления…

– Оба ограбления?!

– Конечно, оба! Еще расскажу про то, какая ты страстная любовница, и про родинку на правой груди…

– Успел разглядеть? Ведь темно же! – усмехнулась. Воистину, не зря дядя предупреждал меня не связываться с этим разбойником.

– Лунный свет подсобил, вот я и заметил. Большая такая родинка, необычной формы. Если тебе попадется впечатлительный любовник, может и завопить от испуга.

– Стой молча, а двигайся тихо, шутник! Когда мы со стражником направимся к лестнице, иди следом. В конце коридора спрячься за штору. Понятно?

Фредерик обнял меня за талию.

– Поцелуй на удачу?

– Снова пнуть тебя коленом? – оттолкнула его.

– С такой родинкой других кавалеров можешь и не найти. – В его голосе слышалась улыбка.

– Спасибо за лестное предложение. Кстати, какие у тебя планы? Сбежишь в другое королевство и продашь камни?

– Что ты, нет, конечно. Я возвращаюсь в тюрьму.

– В тюрьму?! Так давай я позову стражу, они доставят тебя со всеми удобствами.

– Урок первый, Александра: если тебе когда-нибудь потребуется железное алиби, постарайся оказаться в тюрьме. Меня не смогут обвинить в этой краже. Более того, мою виновность в прошлом ограблении подвергнут сомнению. Ну, а из тюрьмы я снова сбегу. – Фредерик шептал и стоял очень близко, слишком близко, и от этого по плечам разбежались мурашки.

– Да сожрет тебя безжалостный Фергус! – не смогла скрыть восхищение в голосе.

– Фергус мной подавится.

– Вот и я сказала то же самое.

– Кому?

– Не бери в голову. Нам пора!

Сонный стражник вытянулся в струнку при моем появлении.

– Я хочу пить, проводи меня на кухню.

Мы шли медленно, и я спиной ощущала присутствие Фредерика. Остановившись у лестницы, зевнула и потянулась.

– Я передумала. Принеси мне морса, а я вернусь в спальню.

– Не положено вас оставлять, леди Александра! – возразил стражник.

– Мы в двадцати шагах от моей двери, что со мной может случиться? Иди! – приказала.

Стражник неохотно продолжил путь на кухню. Несколько секунд спустя мы с Фредериком уже спускались по лестнице.

Фредерик спрятался в темной нише, но на прощание дернул меня за руку, и я снова оказалась прижатой к мужской груди.

– Мы еще увидимся, маленькая леди, – почти беззвучно прошептал он, проведя губами по моим волосам.

Возмущенно фыркнув, как и положено приличной леди, я оттолкнула его и продолжила путь.

«Ты даже не представляешь, как скоро мы увидимся», – мстительно усмехнулась про себя.

Добравшись до комнаты, завопила во весь голос: – В моей комнате кто-то чужой! – созывая к себе всех охранников на этаже.

До встречи, Фредерик. До очень скорой встречи.

Когда проверка спальни не дала результатов, а испуганную меня отпоили морсом и уложили спать, я достала из кармана Нежное сердце. Каким бы невозмутимым ни казался Фредерик, представляю, что с ним случится, когда он обнаружит в своем кармане хрустальную каплю, срезанную с королевской шторы. Я его отвлекла, и в темноте он не заметил подмены, а на свету фальшивка станет очевидна.

Теперь мы сыграем по моим правилам.

Засыпая, я улыбалась.

***

Ульрика вернулась на следующее утро, чрезвычайно довольная собой.

– Я все устроила. Элиас занят переговорами, так что сейчас самое время улизнуть, не привлекая внимания. Завтра в шесть утра тебя вывезут из дворца в грузовом обозе и высадят невдалеке от поместья Кентия.

– Мне нужно попасть в тюрьму.

– Зачем?! – оторопела Ульрика.

– С побегом все без изменений, но сначала мне необходимо побывать в тюрьме. – На лице Ульрики отразились кровожадные мысли, поэтому пришлось пояснить. – Я должна увидеть Фредерика Сареля.

– С какой целью? – Ульрика посмотрела на меня с обновленным интересом.

– Месть.

– Он лишил тебя невинности?

– Нет, конечно! А вот я его кое-чего лишила. Помоги мне попасть в тюрьму, это связано с моим побегом.

– Как срочно?

Поразмыслив, я коварно улыбнулась.

– До вечера подождет.

Во дворце царил переполох, и вызван он был не столько исчезновением Нежного сердца, сколько тем фактом, что прошлой ночью Фредерик Сарель находился в тюрьме, поэтому обвинить его в очередной краже не представлялось возможным. Элиас VI бесновался. К обеду кто-то из стражи вспомнил о моих ночных страхах, и мою спальню снова обыскали. Придя к выводу, что вор вылез из окна кабинета и спустился в сад, по пути испугав меня случайным шумом, стража усердно проверяла каждый куст на предмет улик.

Я следила за расследованием и ждала вечера.