– Что ещё за ядрёна вошь? – Анька вынула из ножен меч. Пробралась к Мише. – Они боятся света? – Анька светила фонариком во все стороны.

– Кажется, да, – сказал Мишка, – факел бы нам сейчас не помешал.

– Нам бы сейчас солнце не помешало!

Этих существ становилось всё больше, а фонарики стали гаснуть. Как только потух у Миши фонарик, на него стазу же набросились существа. И тут откуда ни возьмись вылетел огненный шар и испепелил всех существ, а все, кто выжили, просто разбежались.

В воздухе появились парящие огоньки. И к ребятам вышел парнишка в чёрном одеянии.

– Вы целы?

– Да. Это ты сделал?

Тот кивнул.

– Что это за место? – спросил Мишка.

– Чёрный лес.

– Тут вечный мрак?

– Да.

– Как твоё имя?

– Неважно. Идите за этим огоньком, он выведет вас из леса, – парень указал им на один из парящих огоньков.

– Хорошо, но как мы можем тебя отблагодарить?

– Никак, – после этих слов парнишка исчез во мраке.

– Странно, ну ладно, пошли, – путники пошли вслед за огоньком. Во мраке кишели существа, но никто близко не подходил. Через пару часов ребята пришли на опушку, и огонёк сразу же погас.

– Не понял! – Мишка насторожился. Во мраке Анька держалась за Мишку, чтобы не потеряться, они были готовы к бою. И тут вдруг прозвучал странный звук, будто дверь скрипнула так протяжённо. Дети обернулись на звук и увидели, как на них идёт огромное существо. Его тело светилось фиолетовым цветом. Морда покрывалась чёрной чешуёй. Шеи не было, была огромная пасть с алыми зубами. По бокам два огненных глаза, маленький и чуть побольше. От глаз развевались щупальца. Ближе к передним лапам огненные разрезы, из которых тоже торчали щупальца и пылали. Лапы тоже были похожи на щупальца.

– Ядрён батон! Это ещё что за чудище? – поразилась Анька.

– Ну-у он и здоровый! Как он дышит? Он морское или земное существо? – поинтересовался Мишка.

– Я думаю, он с удовольствием ответит на этот замечательный вопрос, – сказала Анька.

– Издеваешься? – Мишка стал пятиться назад.

– А что, нельзя? – Анька следом.

– Ну, можно. Просто, может, сначала разберёмся с этим? – Мишка указал руками на монстра. – Как ты там сказала?

– Ядрён батон!

– Ага. Кажется, он ускорил шаг.

– Бей по лапам, повалим его на землю!

Ребята оббежали существо с разных сторон. Анька поранила передние лапы, а Мишка оставил глубокий порез на задней. Чудовище пало на землю и стало издавать пронзительный звук. Только Мишка взмахнул мечом, чтобы избавить чудовище от боли, как появился тот парень и остановил его:

– Стойте, нет! Не убивайте его, – он подбежал к ребятам. Анька сразу же направила на него клинок.

– Почему? – спросил Мишка.

– Ты обманул нас! – добавила Анька.

– Мне пришлось, – парень смотрел на монстра любящими, печальными глазами.

– Может, объяснишь? Времени у нас предостаточно! – грозно сказал Мишка.

– Хорошо. Неподалёку здесь живёт одно очень древнее существо.

Когда я был помладше, я попал сюда, только не помню как, и с тех пор не могу отсюда уйти. Благодаря тому, кто я, это существо приютило меня и поставило ультиматум. Я буду кормить его зверя, а он взамен вернёт меня домой.

– Ты ведь знаешь, что там, за лесом, есть мир, где светит солнце? – спросил Мишка.

– Да, знаю, только не помню этого места. Существо мне много рассказывало о внешнем мире, – с печалью ответил парень.

– И давно ты тут? – спросила Анька.

– Лет пятнадцать.

– Ого. А сам ты не пробовал отсюда выбраться?

– Пробовал, выхода нет!

– Подожди, но ведь мы сюда как-то попали, – сказал Мишка.

– Да, я пытался взлететь выше, но макушки деревьев мне так и не удавалось достичь… – медленно сказал парень.

Анька смутилась.

– Ты умеешь летать?

– Да.

– Постой, мы летели на грифоне, он вместе с нами падал! Э-э…

– Нет, я не видел никакого грифона.

Анька почувствовала искренность и убрала меч в ножны, но руку оставила на рукоятке.

– Как тебя зовут? – спросила она. Парень посмотрел на неё, он не хотел отвечать, но чувствовал вину перед ней и её другом за все неудобства, что принёс им.

– Иван… – он замешкался, но набрался смелости. – А вас?

Теперь ребята замешкались, ведь им нельзя было говорить, кто они.

– Ам-м… Я-я-я… Э-э-эр-р… Эрак. А это… – Анька пыталась вспомнить имя.

– Христиан, – быстро ответил Мишка.

– Да! – усмехнулась Анька.

Иван подошёл к чудищу и начал гладить, а тот мурлыкать, как котёнок.

– Вы не трогайте его. Он на самом деле добрый… Кстати, а откуда вы знаете, как его зовут и тех маленьких сорванцов?

– Кого?

– С чего ты взял? – сказала Анька одновременно с Мишкой.

– Ну как же, ты там, в лесу назвала существ их именами.

– Какими? – Анька от усталости плохо соображала.

– Ядрёна Вошь! – ответил Ваня.

– Серьёзно? – удивилась Анька. – Этих тварей называют Ядрёна Вошь?

– Да.

– А его? – указала на чудище.

Ваня молча смотрел на неё и улыбался.

– Да ладно!

– Что? – Мишка ничего не понимал, и это его жутко раздражало.

– Ядрён Батон? – радостно спросила Анька.

– Верно, – Ваня продолжал улыбаться, ему стало легко общаться, особенно с Анькой.

– Значит, этого огненно-фиолетового монстра зовут Ядрён Батон? – Мишка наконец-то понял, о чём речь. Ваня кивнул в ответ. – А тех маленьких тварей, которые пытались нас сожрать в лесу, Ядрёна Вошь? – Миша был в эйфорическом состоянии.

– Да, всё верно, – сказал Иван. У Мишки начинала кипеть голова, а Анька с Ваней дружно над ним хихикали.

– Так, ну всё, хорош. Давай веди нас к тому существу, будем выбираться из этого места, – сказал Мишка.

– Да, верно. Давайте прижмём его к стенке. Думаю, мы справимся.

– А, кстати! Кто ты? – спросил Мишка.

– В смысле? – Иван зашагал в сторону леса.

– Ты понял. Не надо уходить от вопроса, – Мишка напрягся. Ваня долго молчал. – Ну? – грозно окликнул его Мишка.

– Я-я… Демон.

Ребята остановились.

– Кто? – переспросил Мишка.

– Демон! – Ваня тоже остановился.

– То есть как демон? – Мишка осторожно положил руку на рукоять меча.

– Вот так. Демон и демон. Как по-другому?

Аньку же не смущали эти слова.

– А где рога? – спросила она.

– Какие рога? – Ваня был насторожен и при этом не совсем понял Анькин вопрос.

– Большие красные рога! А где хвост и копыта? Ты ведь как-никак демон. – Тут до Вани дошло, Анька просто над ним начала издеваться, чтоб разгрузить обстановку.

– Ладно, я понял. Только у Тёмных демонов есть рога и хвост, они могут превращаться в страшных существ! И вообще, слово «демон» (daimon)^[26] значило просто «божество». Это во время «мрака» демона стали рассматривать как злое существо. То же самое произошло со словом «дьявол». В старину dáva (= deva)^[27] – это имя носили боги людей, со временем стало употребляться для именования дьявола.

– Ты это серьёзно? – спросил Мишка.

– Да.

– Терпеть не могу лекции! – пробормотал Мишка, потёр глаза и быстро зашагал вперёд. Ване стало не по себе, он боялся разрушить и так не очень хорошо сложившиеся отношения с ребятами. Аньке это было трудно не заметить.

– Всё нормально! Не заморачивайся, ты тоже первый демон, повстречавшийся нам.

Ребята двинулись во мрак. Пройдя пару вёрст, они вышли к халупе, освещённой парившими огоньками.

– И кто в ней живёт?

– Ёкарный Бабай.

Анька с Мишкой постояли, помолчали и рассмеялись.

– Ты это серьёзно?

– Да, а что вы смеётесь?

Поняв, что Иван не шутит, дети успокоились.

– А мы всегда смеёмся. Ну что, идём! – бодро сказал Мишка.

– Нет, стойте, я пойду первый. Ждите сигнала.

Ваня зашёл в халупу и через пару минут вышел, махнув ребятам рукой, мол, идёмте. Они зашли в халупу. Посреди комнаты стоял котёл.

– Опять котёл! Почему везде котлы, почему не печь? – проворчал Мишка.

– Ми-и… – начала говорить девочка.

Ваня взглянул на Аньку.

– Христиан! – неуверенно поправилась Анька, – а тебе какая разница, где вариться? – хотела пошутить Анька.

Повсюду на полках стояли разные баночки с разными цветными жидкостями и очень много растений, живых и сушёных. А в левом углу комнаты стояла маленькая кровать.

– Интересно, а если сжечь здесь всё, он сильно разозлится?

– Христиан, не будь таким жестоким. Тебе это не идёт.

Ванька достал какую-то книгу из тайника в полу, но перед этим он осыпал пол каким-то порошком, вылил на него серую жидкость, пробормотал что-то себе под нос и, встав на это место, три раза попрыгал, сначала на правой ноге потом на обеих.

– Зачем ты попрыгал? – спросил Мишка.

– Ам-м, я не могу сказать, – смутился Ваня.

– Что это?

– Это древняя книга заклинаний и рецептов, – у Вани в руках была потёртая, в каких-то местах порванная книга, а на обложке было нарисовано дерево, ствол его был закручен, словно несколько деревьев переплелись в одно. – Тут было одно заклинание, – он начал листать страницы, – вот – «Вольному Воля». Это не совсем заклинание, это скорее ингредиенты зелья, выпив которые, можешь пойти куда пожелаешь, и никто тебе не сможет помешать, даже магия.

– Ну и чего мы стоим, давайте делать!

– Так, нам нужен корень солодки, трава Роха…

– Кого? – Мишка рассматривал баночки с непонятно чем внутри.

– Неважно… только не это, – Ванин палец был на конце странице. – Мы не можем ничего сделать без главного ингредиента!

– Какого?

– Нужна кровь того, кто не даёт нам уйти.

– То есть Ёкарного Бабая?

– Да.

– Ну и в чём проблема? Прижмём к стенке, резанём пальчик, и дело в шляпе, – охотно растолковал Мишка.

– Нет, не выйдет. Он очень древний и очень сильный. Нам с ним не справиться, – Ванька сразу же сдался.

– Но ведь ты даже не пытался! – сказала Анька. – Так, у меня есть план. Когда он зайдёт, Миша его оглушит, я сделаю надрез, и после вы его где-нибудь запрёте.

– Здесь негде его запереть, но… – Ваня нашёл в комоде цепи, взял жёлтый порошок и осыпал их, после прицепил к кровати. И на всякий случай кровать тоже посыпал порошком. – Вот, когда он войдёт, мы с тобой прикуём его, этих чар порошка хватит минут на пять, не больше, потом он освободится, – обратился Иван к Мишке.

Когда вернулся Ёкарный Бабай, ребята действовали по плану. И вот они готовы были выпить зелье, как в комнату ворвался неизвестный демон. Он магической волной отбросил ребят в разные стороны. Подошёл к столу, забрал книгу и исчез.

– А, чёрт, так и знал, что что-то пойдёт не так! – Мишка стряхнул с себя доски, встал и помог подняться Аньке.

– Кто это был? – хрустя шеей, спросил Ваня.

– А ты не знаешь? – удивился Мишка.

– Нет.

– Это был твой брат, – разорвав оковы, сказал Ёкарный Бабай.

Мишка с Анькой сразу же вынули мечи.

– Кто? Мой брат? Знаешь, это уже не смешно!

Ёкарный Бабай молчал.

– Ваня, я думаю, он говорит правду! – припустив меч, сказала Анька.

– Нет, Эрак. Он лжёт!

– Я забрал тебя сюда, когда Ведагор убил твоих родителей. И стёр тебе память в надежде на то, что ты никогда не узнаешь, какой была твоя семья. Я не хотел, чтобы ты пошёл по их стопам.

– Ты лжёшь! Даже если и так, верни мне память, – Ванины глаза загорелись огненным цветом, кончики волос тоже покраснели и были уже готовы загореться.