Погода была хмурой и безветренной, небо плотно усыпали низкие тучи. А может, и не тучи. Стоял жуткий туман, и было не понять, где тучи, а где водяное испарение. Едва передохнув и немного подкрепившись, ребята пустились в путь и с первых шагов утонули в туманной глуши. Сгнившие камыши и сухие травы казались в тумане убогими призраками, они неожиданно окружили детей и давили на них своим присутствием. Казалось, что им нет конца, а туман продолжал мутить рассудок.

Спустя некоторое время посветлело, туман поднялся и поредел. Высоко над гнилостными испарениями сияло едва заметное солнышко. Теплее не становилось, мертвенный болотный мир не оживал.

Анька всё время поглядывала на часы.

– Ну и в чём смысл? – спросил Мишка.

– Ты о чём? – Анька шла позади и всё время оглядывалась назад. Мшистые ходуны стали широкими водяными окнами, и всё труднее было выбирать места потвёрже, где нога не тонула в булькающей жиже. – О часах! – Намётанным глазом можно было прикинуть, где твёрдая местность, но Мишка всё равно тыкал мечом по кочкам. Анька посмотрела на него непонятными глазами.

– Зачем ты всё время смотришь на время? Мы что, опаздываем куда-то? – спросил Мишка, идя впереди.

– Нет, просто мы идём уже довольно долго. На часах уже два часа ночи.

– Ты уверена? – Мишка остановился.

– Абсолютно, – Анька показала ему время.

– Не понимаю, – Миша пошёл дальше, он смотрел то на время, то вперёд.

– Вот и я о том же. Время стало идти иначе, ведь ещё утром всё совпадало, а теперь вдруг не темнеет, – задумалась Анька.

– Разве это плохо, в темноте не очень удобно ходить, интересно, да, не спорю, но опасно, – повеселел Мишка.

– Тихо! – Анька остановилась.

– Что?

Мишка тоже остановился и стал оглядываться, при этом держа руку на рукоятке меча. Они начали прислушиваться, и из ниоткуда стал разноситься хохот.

– Это ещё что за мерзкий хохот? – спросил тихо Мишка.

– Мерзкий? – возмутился голос.

Болото стало оживать. Земля начала уходить из-под ног. Комары улетели прочь, жабы попрятались кто куда, поднялся сырой ветер.

– А-а-а, кажется, нас засасывает!

– Спасибо за новость, не слепой.

– Ты только не двигайся, и процесс будет медленный.

Мишка посмотрел на Аньку большими удивлёнными глазами.

– Ага, умеешь ты утешить!

Когда ребята оказались по шею в болоте, к ним подошёл огромный, толстый, весь в пупырышках, с большим носом и маленькими глазами, вонючий, зелёный, лысый дядька и спросил с улыбкой на лице и со сверкающими ожидающими глазами:

– Гостинцы принесли?

– Чего?

– Ну как, вы же у меня в гостях…

– У тебя в гостях? – ребята говорили в один голос.

– Так, не перебивайте. О чём это я? Ха, забыл! – он посмотрел на детей. – И чего вы молчите? Может, скажете: кто вы, что вы делаете у меня дома и где подарки?

Путники переглянулись, они оба не понимали, что за чушь он несёт.

– Ну?.. – дядька стоял перед ними и ждал ответа.

– Мы странники, путники, как хотите называйте! Случайно забрели в ваш дом, а-а-а подарки уходят вместе с нами в пучину, – неуверенно ответила Анька.

– Ох, как жаль! – дядька развернулся и пошёл прочь. Но тут ребят стало тянуть вверх, и постепенно они оказались на земле. Мишка посмотрел на себя.

– О-о, фу. Какая гадость. Я надеюсь, от этого можно отмыться.

Дети были покрыты прозрачной вонючей слизью. К ним резко подбежал зелёный дядька.

– Ну, где подарки? – его всего трясло от нетерпения.

– Сначала скажите, кто вы?

Зелёный дядька опечалился:

– Я, я, вы не знаете, кто я? – но потом выпрямился и гордо ответил: – Я – великий Болотник.

В глазах ребят он выглядел полным идиотом. Болотник опять погрустнел.

– Вы что, правда не знали, как меня зовут? – Ребята покачали головами. И Болотник с печалью развернулся и вновь пошёл прочь. Анька решила его окликнуть:

– Эй, Болотник!

Болотник мигом развернулся и с улыбкой на лице подбежал к детям:

– Да!

– Вы не знаете, как нам выйти из этого болота?

Тот засмеялся:

– Ха-ха, никак. Это волшебное болото, у него нет конца.

– Как нет?

– Вот так. Мы будем с вами играть, дарить друг другу подарки…

Неожиданно его прервал мерзкий старческий крик.

– Болотник! Ты где?

Болотник перепугался и растерянно начал бегать из стороны в сторону.

– Что с вами? – спросил Мишка.

– Беда! Беда, беда, беда!

– Какая беда?

– Старшая сестра моя, она сейчас отберёт все мои игрушки, – жалобно промычал он.

– Игрушки? – удивилась Анька.

– Ага. Так, быстро прячьтесь.

Болото опять начало ходить ходуном.

– Куда? – крикнул Мишка. Подул сильный ветер, дул он хаотично, так же как метался из стороны в сторону Болотник. Через минуту всё резко стихло.

– Ах, вот ты где! – перед Болотником стояла старуха. Её кожа была зелёного цвета, скулы, как жабры, фиолетовые, глаза огромные, цвета малахита, и губы разных оттенков. Лысина была покрыта разноцветными ракушками, по краям вились длиннющие разноцветные водоросли, словно волосы, и борода такая же. Она была одета в рваные лохмотья, но руки её были длинные, как переплетённые ветки сине-фиолетового цвета, хотя нет, это и были переплетённые ветки. Запястья её тоже были покрыты разноцветными ракушками. А длинные пальцы извивались словно щупальца. Ног как будто не было, она по пояс была в болоте. – Что же ты не отзываешься, когда я тебя зову?

– Кикиморачка, дорогая моя, я просто…

Кикимора перебила его, заметив ребят.

– Ух ты, а это кто у нас? Завтрак, небось?

– Класс, теперь мы завтрак! – сказала про себя Анька.

– Но, но, но. Мы не завтрак, – Мишка встал перед Анькой, вытащил из ножен меч и направил его на Кикимору. Кикимора разозлилась, махнула рукой, и из воды вылетела огромная ветка и выбила меч из руки Мишки.

– Как ты смеешь поднимать меч на женщину? – строго спросила она. Мишка стоял молча.

– Что ты, сестрёнка, посмотри на них, они же совсем малютки. Тем более их нашёл я, так что они мои, – у Болотника вечно менялось настроение, то он жалостливая подлиза, то гордый хозяин. Кикимора же была не рада, что Болотник всё присваивает себе. – Что значит твои? Я старшая, значит, все игрушки мои.

– Вовсе нет.

– Вовсе да…

В то время пока болотные существа спорили, Мишка с Анькой потихоньку попятились назад. Развернулись и решили уже бежать прочь, как перед ними выросли огромные заросли. И вредный голос в спину:

– Ну и куда это мы собрались? А? Так, Болотничек, хватай их и тащи в дом.

– Но…

– Быстро!

Болотник, повинуясь словам сестры, взял своими скользкими руками ребят, закинул на плечи и понёс. Мишка в это время аккуратно припрятал нож за пазухой. Болотные существа были очень глупы, видимо поэтому они не обратили внимания на оружие и на то, что Мишкин меч снова в ножнах. Через несколько минут они были у порога старого дряхлого домика. Болотник зашёл в дом и посадил ребят в небольшую клетку. А Кикимора стояла напротив у бурлящего котла и что-то бормотала под нос.

– Старый у вас домик, – оценила вслух Анька. – Рушится уже.

– К сожалению! – Болотник уселся в кресло и стал играться какими-то верёвочками. Как бы он их между собой ни связывал, те сразу же или через пару секунд развязывались.

– Хотите, починим? – сказал Мишка, думая о побеге.

– А можете? – Болотнику понравилась эта мысль, ведь сам он чинить не умеет.

– Легко. Если выпустите.

Кикимора резко развернулась и грозно посмотрела на Болотника.

– Ни в коем случае. Даже не вздумай их выпускать, – она резко перевела взгляд на ребят. – А вы – молчать! – на несколько минут в комнате стало тихо. – Так, я сейчас пойду за приправой, а ты охраняй их и не спускай с них глаз. Как-никак – это наш ужин, – Кикимора взяла мешок и ушла.

Анька выждала пару минут и сказала:

– Знаешь, Болотник, а Мишка ведь у меня на все руки мастер, он тебе дом подлатает, и глазом не успеешь моргнуть.

– Правда?

– Правда.

– Эх, не знаю…

Мишка подхватил мысль.

– А тебе и не надо знать, ты нас выпусти и, если боишься, что убежим, вон ту цепь нам на ноги надень. – В углу лежали три цепи с тяжёлыми ядрами на конце. – И мы ни куда не денемся.

– А что, это мысль! – Болотник выпустил детей из клетки и каждому на ногу прицепил цепь.

– Инструменты есть? – спросил Мишка.

– Что есть?

– Понятно. Слушай, ты сейчас садись отдыхай, а мы за работу примемся, – ребята усадили Болотника в его кресло и стали потихоньку двигаться к двери. От тишины болотное существо стало засыпать. Выйдя на улицу, Мишка вынул меч и разрубил оковы. Увидев возвращающуюся Кикимору, ребята забежали за дом, и их поразило чудо. Пред ними на толстой цепи лежал огромный грифон с зелёными перьями и орхидейными глазами.

– Вот это да, я грифонов только в книгах видел, – поразился Мишка. Ребята, опомнившись, подбежали к нему и разрубили цепь. Грифон с трудом поднялся на ноги и поклонился детям.

– Это он что, нам? – удивился Мишка. – Интересно, он может вместе с нами улететь отсюда?

Услышав эти слова, грифон кивнул и присел, чтобы дети смогли на него взобраться.

– Ну и чего ты стоишь? – подтолкнула Анька Мишу. – Залезай!

Ребята залезли на грифона, и тот взлетел с криками радости. Услышав странный звук, Кикимора посмотрела в небо. Увидев улетающего грифона с путниками, она разбросала все приправы и, подпрыгивая, побежала к дому.

– Куда? Нет, не смейте. Болотник! Еда украла нашего любимца.

Болотник, услышав крики сестры, выбежал на улицу и взглянул на небо.

– Эй, постойте, а как же дом? – Кикимора, позабыв всё от злости, накинулась на брата с кулаками. А ребята с грифоном тем временем смеялись и улетали прочь.

– Знаешь, Ань, а меня мама в детстве всегда пугала Кикиморой. Говорила: вот пойдёшь один, без взрослого, на болото, там тебя схватит Кикимора и сварит на ужин. Я до этого даже и не верил, что Кикимора существует!

– И что у неё есть брат!

– Это точно.

Глава 8
Чёрный лес

Несколько часов ребята летели над болотом. Видимо, грифону надоел однообразный пейзаж, и он решил подняться выше. Теперь они летели над облаками. Мишка сидел сзади и спал, а вот Аньку неожиданно разбудил грохот молний. Они летели прямо в грозовое облако. Она взглянула на грифона и по его глазам поняла, что он знал, куда летит, и сворачивать не собирался. Влетев в грозовую зону, Мишка сразу же проснулся. Там было очень темно, лил ливень, повсюду сверкало и били молнии. Через пару минут грифон начал снижаться.

– Какого чёрта он сюда полетел? – прокричал Мишка. – Он что, угробить нас решил?

– Не знаю. Держись!

Они были в самом сердце грозового облака. Грифон старался лететь вверх и не сбавлять скорость, но тут перед ними ударила молния, и они начали падать.

Анька очнулась на земле. Было темно. Наверное, из-за того, что она была засыпана листьями и ветками. Когда она поднялась на ноги, было всё так же темно, хоть глаз выколи. Она потрогала себя, всё ли на месте. Одежда и волосы были всё ещё мокрые, она сняла ранец и нащупала в нём фонарик. Посветив вокруг себя, она увидела высокие хвойные деревья. Мишки рядом не было. Оглядевшись, в кустах она нашла свой нож и Мишкин кинжал.

– Миша, Миша! – тихо стала его звать и двигаться вперёд. И тут она услышала визг и побежала в сторону этого звука. Прибежав, она увидела Мишку, окружённого странными маленькими существами. Они были лысые, с оттопыренными ушами и рогами по центру, чуть ниже посередине головы два огромных чёрных глаза, а между ними две большие чёрные дырки. Клыкастый огромный рот, а из спины торчали резцы. Они передвигались на двух лапах с длинными передними конечностями. И имели два ядовитых длинных хвоста для балансирования.